DE LA POÉSIE NORRAINE

§ 11. Origine delà poésie norraine. — L’homme, prisen général, n’est pas, de sa nature, facilement inventeur ou créateur. Dans la composition littéraire , comme presque en toutes choses, il faut que, dans l’origine du moins, lorsqu’il n'y a pas encore de mgdèlc à imiter, la réalité et par suite l’histoire et la tradition lui fournissent les sujets ou le fond de sa poésie. Aussi les poésies norraines primitives reposent-elles toutes sur la tradition soit mythologique,' soit épique, soit didactique; en d’autres termes, elles n’exposent que des faits traditionnels, soit mythologiques, soit épiques, de sorte que les poésies primitives n’étaient, à proprement parler, que des traditions formulées poétiquement. Comme, dans l’origine, toutes les traditions se transmettaient uniquement de vive voix, elles avaient, comme tradition orale, celte forme mobile qui permettait de les modifier indéfiniment. La poésie, en formulant ces tradilions, les fixa davantage quant au fond et quant à la forme. Ensuite, comme la poésie n’inventait pas le fond, mais qu’elle

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?er|»it seulement de forme aux traditions diÿù existantes , les poésies étaient généralement de beaucoup moins anciennes que les traditions qu’elles renfermaient. Ces traditions étaient désignées dès le huitième siècle, par rapport à leur ancienneté, sous le nom de sujets antiques (norr. fomir stafir), et par rapport à leur transmission secrète (voy. § 105), sous celui de mystères (norr. rûnar).

Il est probable que , dans le Nord , la poésie commença , dès le quatrième ou le cinquième siècle de notre ère, à formuler les anciennes traditions. Cependant tout porte à croire que les chants nationaux norrains apportés par les colons de la Norvège en Islande, ne prirent la forme poétique et littéraire qu’ils avaient alors, que vers lé milieu du septième siècle. Ces chants appartenaient donc tous par leur composition à cette période où, d’un coté, l'ancienne langue Scandinave qui n’èxistait déjà plus, avait été remplacée par la langue danoise et la langue norraine, et où, de l'autre, la langue islandaise n’existait pas encore spécialement, mais était encore impliquée dans la langue norraine. Il sera donc aussi juste de donner le nom de poésies norraines à ces chants transplantés de la Norvège en Islande, plutôt que de lèur donner fe nom de poésies Scandinaves ou celui de poésies islandaises.

§ -4 S. Caractères distinctifs de la poésie norraine. —

Si l’on appelle épique la poésie qui ou bien rncon/e des faits traditionnels, soit mythologiques , soit héroïques , ou bien eaepose des préceptes traditionnels , on peut dire que les poésies norraines portent toutes plus ou moins le caractère épique. Ensuite, de même que la science, comme le dit Aristote, a pour principe l’étonnement, c’ésl-à-dire la surprise que causent les choses nouvelles, qui,#n excitant la curiosKé , provoquent l’examen , la réflexion et l’explication, de même on remarque que les peuples primitifs, encore trop peu lettrés et trop indolents de leur nature, ne se livrent spontanément à la poésie qu’autant que le sujet, qui leur est déjà fourni par la réalité ou par la tradition (voy. p. 13), excite encoi e fortement leurs sentiments et les transporte d’admiration et d’enthousiasme. Aussi les poésies primitives ont elles cela de particulier qu’elles exposent seulement les faits ou les vérités qui ont fortement frappé l’imagination et le sentiment des peuples, ou les ont vivement intéressés. Ensuite, comme la réaction spirituellè est en raison directe de l’action ou de l’influence exercée sur l'esprit, -

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les poésies chantenl ces faits ou exposent ces maximes avec un enthousiasme plus ou moins marque. Or, si l'on appelle lyrique la poésie qui est l’expression des sentiments d'admiration et d’enthousiasme et des grands mouvements de Tùme , on peut dire que les poésies norraines , soit mythologiques, soit épiques, soit didactiques, tout en racontant des faits traditionnels ou en exposant des préceptes traditionnels sur le ton épique ou narratif,’ traitent cependant aussi tous ces sujets sur le ton de la poésie lyrique. Les poésies norraines appartiennent par conséquent, dans l’origine, au genre lyrico-épiqne ou épico-lyrique , lequel est chez tous les peuples le genre primitif de leur poésie. Car c’est de ce genre raélé dans le commencement que sortent ensuite, et en se différenciant éomplétement l’un de l’autre , d'abord le genre épique pur et ensuite le genre lyrique pur.

Les poésies norraines qui nous restent datent pour la plupart , (|uant à la forme et à la composition poétique,- du septième et du huitième siècle (voy.p. 14); elles exposent, par conséquent, Iqs traditions mylliplogiques, épiques et didactiques sous la forme et avec les caractères que ces traditions avaienldéjè revêtus à celte époque. Voilà pourquoi ces poésies nous montrent la mythologie norraine telle qu’elle était au huitième siècle environ, c’est-à-dire au moment où elle avait déjà dépassé son apogée et entrait dans sa période de transformation et de décadence. Ces poésies nous retracent également la tradition épique avec les caracièles qu’elle avait au moment où l'àge héroïque allait cesser pour faire place à l’âge féodal et monarchique (voy. p. 1 1). Enfin elles nous exposent les tradiljons didactiques telles qu’elles s'étaient formées au septième siècle et développées au huitième , c’est-à-dire aux époques où l’esprit littéraire, philosophique et scientifique avait pris naissance et s’était développé dans le Nord. Cet esprit s'empai a même des autres espèces de traditions et les pénétra de pins en plus (voy. p. 13). Voilà pourquoi, dans la plupart des poésies norraines qui nous restent, le but cl le ton didactique prédominent au point (|iic même les traditions mythologiques cl les traditions épiques y sont généralement présentées comme des sujets de sciençe, >l'éi;pdilion et d’enseignement (voy. § 10).

Les poésies norraines, soit mythologiques, soit épiques, au mpmcïil où elles furent transplantées de la Norvège en Islande,

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n'avaient encore toutes que la forme rhapsodique, c’est-à-dire que les traditions mythologiques et épiques y étaient chantées chacune séparément ; elles n’étaient pas encore arrivées à s’agencer les. unes aux autres, de manière à former de grands cycles, lesquels eussent pu donner naissance à de grands poèmes, soit mythologiques, soit épiques. L’introduction de la religion chrétienne dans le Nord, en interrompant tout à coup le développement du paganisme norrain, fut sans doute la cause principale qui empêcha les grands cycles et les grands poèmes de se former sur le fondement et avec les matériaux de ces poésies-rhapsodiques. De là ce phénomène littéraire particulier, que dans le Nord on ne rencontre que des poésies mythologiques et épiques détachées sous forme de rhapsodies; on ne trouve point de poème épique qui ait l’étendue et l’unité, par exemple, du poème vieux-allemand la Détresse des Nibelungen. La poésie didactique norraine, elle aussi , bien qu’elle se soit, il est vrai, élevée au-dessus de la forme frag-, mentiÿre de l’aphorisme , de l’épigramme et de la sentence (voy. § 3C) , et bien qu’elle ait réuni ensemble dans le cadee d’un assez long poème, comme p. ex. dans Les Dits de Sublime (voy. p. 28) , un grand nombre de ces sentences, la poésie didactique norraine, du moins celle de l’époque païenne , n’a cependant pas pu produire un poème étendu, embrassant dans une unité poétique les préceptes qui constituaient le corps de doctrine de la sagesse normande.

§ IS. Transmiflsioii des itoésies norralnes. — Les peuples d’origine ÿé/içue possédaient, même avant leur premier établissement dans le Nord, une écriture qui était dérivée de l’ancien alphabet grec et dont les caractères portaient, dès le huitièpie siècle de notre ère, le nom de runes (norr. rûnar, traditionnelles, mystérieuses, voy. § H). Mais cette écriture runique ne servait pas pour les besoins journaliers, et l’usage même en était si peu répandu que les caractères runiques, inconnus généralement au peuple, étaient employés communément par quelques adeptes dans les opérations de la magie (voy. p. 13). Voilà pourquoi, bien que les Scandinaves possédassent déjà, dès le cinquième siècle de notre ère, un certain nombre de poésies, ces poésies n’étaient pas écrites, et elles n’avaient pas besoin de l’être, puisqu’il sufllsait, dans l’élal de civilisation d’alors, de les transmettre de vive voix (voy. § o) et de mémoire, comme cela eut lieu aussi, entre autres, pour les

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rhapsodies épiques et les plus uiicieunes poésies lyriques des Hindous, des Grecs et des Arabes. Ce mode de transmission fut cause que beaucoup de poésies norraines-se perdirent déjà bien avant le neuvième siècle, époque où elles auraient pu passer en Islande avec les colons norvégiens. Plus tard, une autre cause ne contribua pas moins à faire disparaître encore un assez grand nombre de ces monuments poétiques norrains. Le christianisme introduit dans le Nord, en Danemark, en Suède et en Norvège, devait naturellement proscrire dans ces pays l’ancienne poésie qui était si intimement liée aux traditions du paganisme et à la religion d’Odinn, de Freyr et * de Thôr. Dès lors le peuple n’apprit plus par cœur les chants nationaux , et les poètes ne voulurent ou n’osèrent plus chanter les . anciens dieux , ni célébrer les traditions mythologiques des païeds. C’est pourquoi nous ignorerions Sans doute entièrement ce que c’était que l’ancienne poésie norraine ainsi que les traditions mythologiques, épiques et didactiques qui en constituaient le fond, si cette poésie n’avait pas trouvé une nouvelle patrie et comme un refuge assuré pour quelque temps dans l’ile d’Islande. Cependant il importe de remarquer que les poésies norraines qui ont pu être sauvées en Islande n’étaient déjà plus qu’une partie de celles qui étaient «encore .répandues dans les pays du Nord et qui, après avoir d’abord échappé à la destruction causée par la nouvelle foi, finirent par disparaître peu à peu ekde la mémoire et de la tradition populaire. Dès le onzième siècle , les poésies norraines transportées en Islande et qui, à cette époque, s’étaient encore uniquement conservées et transmises par la tradition orale, furent bientôt aussi exposées dans cette île aux mêmes dangers qui les menaçaient dans les autres pays Scandinaves déjà convertis au christianisme. Eu effet, la religion du Christ ne tarda pas à étendre également son empire jusque sur cette île lointaine. L’Évangile fut adopté par le peuple islandais dans l’assemblée générale (norri^llhing) tenue en l’an 1000 de notre ère. Le christianisme ayant été adopté à l’unanimité en Islande, on allait oublier les traditions mythologiques, épiques et didactiques du paganisme vaincu , ainsi que les poésies norraines qui ne se transmettaient encore que de vive voix. Cependant, tout en détournant le goût du peuple de tout ce qui rappelait le polythéisme norrain, l’Évangile contribua puissamment à conserver en grande partie ce qui restait encore des anciennes traditions

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et des poésies du paganisme abandonné. C'est qu’avec le christianisme naquit en Islande l’esprit littéraire ou l’érudilion , et que s’introduisit et se répandit l’usage de l'écriture latine, qui, comme écriture cursive et commode, était de beaucoup plus propre, que n’aurait pu l’étre l’écriture runique, à conserver les anciens monuments littéraires. Aussi, dès le onzième siècle, non-seulement on commença en Islande à écru-e des annales et à traduire des livres latins, on eut aussi soin de recueillir de laJiouche du peuple

et d* rédiger .par écrit les traditions et les poésies anciennes.

Parmi les clercs érudits de cette époque se distingua principalement le prêtre Sæmund , fils du prêtre Sigfùs.