I. La place des contes dans la vie des Ba-Ronga

C’est le soir, dans la hutte, autour du feu, ou bien dehors, à la vague clarté qui tombe du ciel étoilé de l’hémisphère sud ; les habitants du village se réunissent. La nature est endormie. Seuls les hyènes ou les oiseaux de nuit font entendre des cris plaintifs du côté de la forêt. Et là, jeunes et vieux, satisfaits du bon repas qu’ils viennent de faire, se mettent à conter. Souvent on commence par se poser les uns aux autres des énigmes parfois très fines h Mais invariablement on finit par le conte proprement dit, l’histoire merveilleuse qui tour à tour fait rire et fait trembler. Sous les ombrages noirs, le travail du jour terminé, l’indi-

1 J"en ai recueilli un assez grand nombre qui paraîtront dans l’ouvrage sur Les Ba-Ronga.

gène éprouve une singulière jouissance à évoquer les scènes gracieuses, désopilantes ou terribles des traditions du vieux temps. C’est là le plaisir littéraire des peuples primitifs, leur théâtre et leur livre, et les Ba-Ronga non seulement sont sensibles à ce divertissement intellectuel : ils l’aiment avec passion. « C’est leur religion ! — me disait un jour Loïs, une de nos néophytes les plus intelligentes qui était elle-même une conteuse de talent. — Tous les soirs ils se réjouissent les oreilles au moyen de ces récits. Dans tous les villages, on les trouverait occupés à cela, de même que nous, les chrétiens^, nous célébrons toujours notre culte avant d’aller nous reposer. »

Admettons qu’il y ait quelque exagération dans cette description et que la « folle du logis » ne fasse visite au village qu’une fois par semaine. Oîi donc les Ba- Ronga trouvent-ils les contes nécessaires pour remplir toute une soirée ? Chaque jeune homme, chaque jeune fille en possède un ou deux qu’il est toujours disposé à répéter. Parfois même, on doit réjouir la compagnie avec une histoire en guise d’amende ou de gage, lorsqu’on a été vaincu dans un jeu de société. Les novices, les commençants s’embrouillent souvent. Ils mélangent les incidents, ils perdent le fil.... « Cela t’a vaincu, » leur dit-on, et un autre narrateur plus habile entre en scène. Une prochaine fois, le débutant s’en tirera mieux. D’ailleurs lorsque les jeunes sont au bout de leur latin, — ou de leur ronga, — il reste les vieilles,

1 Dans nos Eglises de la Mission, l’habitude de la prière du soir faite en commun est universellement observée.

les femmes d’âge mûr, les vraies dépositaires de la tradition. Certaines d’entre elles savent dix, vingt, trente contes, et j’en connais qui auraient pu délasser l’assistance tous les soirs durant quinze jours peut-être, sans avoir complètement dévidé leur écheveau pour cela.

Ce goût si marqué pour les histoires merveilleuses est bien intéressant à constater. Il prouve combien cette race est douce, sociable, intelligente.

Au reste, ces séances littéraires d’un nouveau genre sont pour les enfants une sorte d’école où se forme leur mémoire, où ils s’habituent à parler en public ; c’est peut-être à cette coutume que les races sud-africaines doivent leur facilité extrême à s’exprimer, au tribunal, dans les discussions politiques et, plus tard, même dans la chaire chrétienne !

IL Mes conteurs.

La meilleure conteuse que j’aie jamais rencontrée, c’est Chiguyane, une femme admirablement douée, diserte autant qu’il est possible, malicieuse et spirituelle autant que femme du monde ! Je lui dois un bon nombre des contes de ma collection et, quoique j’aie écrit bien des heures sous sa dictée, transcrivant parfois ses récits directement en français, je suis loin d’avoir épuisé son répertoire. Native du district de Chirindja, aux confins du pays ronga, elle était fixée

depuis longtemps à Lourenço-Marques, où elle est devenue une chrétienne baptisée dès lors Camilla.

Une autre bonne conteuse, c’est Sofia Médomingo^ une femme d’âge mûr qui a toujours vécu dans la ville même et connaît bien les récits curieux provenant du mélange d’éléments bantou et portugais qui ont cours aux environs immédiats de Lourenço-Marques. Nkoulounkoulou, une écolière fort intelligente, m’a fourni, par exemple, l’histoire de la Jeune fille et la Baleine. Elle ne l’avait entendue qu’une seule fois, il y a plusieurs années, dans le pays de Mapoute et l’a très bien conservée, sans oublier les petits chants qui rémaillent. C’est là un phénomène de mémoire à remarquer.

Plusieurs jeunes gens m’ont apporté des matériaux précieux : Spoon, tout d’abord, un homme de trentehuit ans, je suppose, un ancien devin, l’un des plus intéressants de nos voisins de Rikatla, duquel je tiens la curieuse et pittoresque épopée de la Rainette ; puis Mangafiyélé, jeune homme qui avait le monopole de l’histoire de Titichane et qui la disait avec un véritable brio, et enfin Kouézou, un maître conteur, venant du district de Ntimane et qui était très ferré sur le Roman du Lièvre. Titus, \m de nos jeunes évangélistes, a recueilli et écrit lui-même plusieurs contes sur ma demande. Les femmes qui les lui ont donnés habitaient la banlieue de la ville, aussi trouve-t-on dans plusieurs une influence étrangère.

Citons encore Lots, une excellente femme, originaire de Khocène, et qui m’a fourni « La route du

ciel. » C’était un vrai charme de Tentendre ! J’ai rarement rencontré tant de grâce, de douceur et de bonhomie réunies ! N’oublions pas, pour terminer, Modoumêla et Ngélétchane^ deux jeunes gens du Tembé.

Spoon, un conteur ronga.

De cette manière j’ai réuni une quarantaine de contes en assez peu de temps. Il m’aurait été facile, si je n’avais pas eu d’autres occupations, d’en obtenir dix fois plus. Mais ceux-ci suffisent pleinement à faire connaître le folklore des Ba-Ronga, croyons-nous, car tous les principaux genres y sont représentés.