LES CONTES D’ANIMAUX

Si les fabulistes européens ont chanté et écrit le Roman du Renard, les conteurs bantou répètent d’un bout à l’autre de l’Afrique celui du Lièvre. Sieur Lièvre est, en effet, leur grand héros. Innombrables sont les bons tours qu’il joue à l’Eléphant, le puissant, le riche un peu nigaud, à l’Hippopotame, le lourdaud brutal, à l’Antilope, la niaise, et à tous les autres animaux. Ses hauts faits sont racontés sans aucune visée moralisatrice, mais avec une bonne humeur satisfaite. C’est toujours un plaisir, pour le peuple, de voir l’inférieur rusé rouler son supérieur! Ce Roman du Lièvre est très populaire, semble-t-il, dans la vallée du Zambèze. M. Ed. Jacottet en a recueilli une quantité d’incidents en se faisant raconter par quelques jeunes Ba-Rotsi les traditions de leur pays. Chez les Ba-Ronga, il est aussi fort répandu. Il m’a suffi

d’interroger deux femmes et un jeune homme pour obtenir cinq récits de plus ou moins longue haleine où le lièvre joue un rôle prépondérant ; en se donnant quelque peine, on récolterait sans doute plusieurs autres histoires analogues aux environs de Delagoa h Les deux premiers de ces contes, que je tiens de Kouézou, un jeune indigène des environs de Rikatla, méritent une mention particulière. Ce sont de véritables compositions, des cycles d’incidents s’enchaînant les uns aux autres avec un art réel et aboutissant à un comble : la mort d’un chef,... suprême exploit de ce coquin de Lièvre. Ces récits sont typiques. Ils ont valu à ce malin personnage le surnom de Nouachisissana, c’est-à-dire le rusé compère, par lequel on le désigne parfois. (Voir conte de Bonaouaçi. No XXVI.) Dans les deux derniers, par contre, le Lièvre est un nigaud qui se laisse tromper par l’Hirondelle et même par la Poule. Il semble vraiment que ce soit un autre animal, aussi niais que le héros des premiers est intelligent et malicieux 2.

^ Dans la Revue des traditions populaires, juillet 1895, M. Jacottet en publie une, qu'il a entendu raconter à l'un des jeunes gens de notre station d'Antioka (Daniel Magoudou, en séjour au Lessouto) : le lièvre attache un lion par la queue sur le toit d’une hutte qu’ils sont tous deux occupés à recouvrir de chaume et cause ainsi sa mort. Puis il se cache dans la peau du fauve et tourmente les hyènes en se faisant passer pour le roi des animaux.

^ Dans le folklore des Ba-Souto nous voyons figurer aussi deux sortes de lièvres qui portent deux noms différents. En ronga, ils s’appellent mpfoundla aussi bien l’un que l’autre. Mais il est fort possible qu’il y ait en réalité deux espèces distinctes, qui ont donné naissance à deux types opposés

Mais, dans le folklore ronga, la gloire du Lièvre pâlit devant celle d’un autre animal, plus petit, plus méprisable encore, semble-t-il, la Rainette. Le nom de ce petit batracien est Breviceps inossamhicensis, et il semble, d’après son nom, qu’il ait son habitat sur le littoral de l’océan Indien. C’est une curieuse petite grenouille, intermédiaire, dirais-je, entre les grenouilles et les crapauds, que les indigènes appellent chinana et dont les mœurs sont très particulières. Elle vit dans le sable de la plaine de Delagoa et s’y enfouit assez profondément durant la saison sèche. Puis elle sort du sol au moment des pluies et se promène par les sentiers. Si on la touche, elle se gonfle d’une manière extraordinaire, doublant son volume, et elle sécrète un liquide gluant qui lui sert d’arme défensive. J’ai entendu des gens affirmer que, lorsqu’une poule veut piquer une « chinana, » cette sécrétion visqueuse colle l’une à l’autre les deux parties du bec du volatile, lequel reste là, fort embarrassé de savoir que faire. Ce n’est donc pas une rainette proprement dite, mais elle en a la petite taille, et nous avons traduit chinana par ce mot-là pour bien la distinguer de la véritable grenouille {iitlambya) qui joue un

dans le folklore africain. Comme il n’y a dans notre région qu’un seul lièvre et par conséquent un seul nom pour le désigner, les conteurs auront appliqué au même animal toutes les histoires qui circulent sur les deux; de là la confusion. Cette hypothèse est rendue plausible par le fait que les deux derniers contes (où le lièvre est un simple d’esprit) proviennent probablement de la tribu des Ma-Koua, de Mozambique, au dire de Camilla, de laquelle le les tiens.

rôle assez considérable dans le folklore africain. Le caractère de la grenouille dans la charmante histoire de l’Angola publiée par M. H. Châtelain {Folk Taies of Angola, New-York, 1894) ou dans le conte zoulou Uselesele (Callaway, Nursery Taies of Zulous, p. 240), est celui d’une messagère fidèle et non d’une conquérante ^ ; cette grenouille, habitante des rivières, empressée à rendre des services, c’est celle qui paraît aussi dans notre conte de l’Homme au grand coutelas (No VIII) et dans celui de Dukuli. (Voir Zfji' Ba- Ronga, 3^ partie.) La chinana est tout autre. C’est une personne qui fonde un royaume et qui provoque sans crainte tous les animaux, même l’éléphant, qu’elle finit par vaincre et tuer. Aussi bien décoronsnous ses aventures du nom d’épopée !

Serait-il prématuré de supposer que ce sont les habitants du Littoral qui ont créé le type folklorique de la Rainette-chinana ? Les bouleversements politiques dont ce pays a été le théâtre, les conquêtes guerrières des Ba-Ngoni, ancêtres de Goungounyane, ont probablement donné aux conteurs l’idée de cette expédition de la Rainette, qui a fini par triompher de toutes les bêtes de la création... pour les mettre à la broche ! Il est en tout cas curieux de la voir l’emporter même sur le Lièvre dans le récit N° IV et jouer ici le rôle qu’on attribue à la tortue dans d’autres

1 Si Uselesele devient un grand chef, dans le conte zoulou, c’est d’une manière tout à fait fortuite et inexplicable. Il ne serait pas impossible que le renom de notre chinana lui ait valu cette fortune.

versions de la même histoire K Elle est certainement égale au rusé compère, dans l’intuition des Ba- Ronga, et voilà pourquoi plusieurs des hauts faits du Lièvre lui sont attribués. Elle lui est même supérieure : son caractère est beaucoup plus noble. Elle ne se contente pas de jouer de mauvais tours pour le plaisir de faire du mal ; ses vengeances sont justes ; c’est une personne de condition inférieure qui s’élève à la dignité royale. Et le Caméléon qui l’accompagne, c'est l’homme prudent qui finit par devenir le conseiller de ce nouveau chef.

Le lièvre, la rainette et toutes les bêtes qui passent et repassent dans ces curieux récits représentent des êtres humains, cela va sans dire. Ils sont personnalisés par un procédé linguistique qui consiste à mettre devant le nom de l’animal un préfixe de la classe des hommes. Ainsi nipfoundla, le lièvre ordinaire, devient dans les contes Noua-mpfoundla ; parfois pour l’exalter encore davantage on l’appelle Noua-mpfoundlaoua-mpfoundla, sorte de redondance qui l’éloigne encore davantage du règne animal ! La Rainette, c’est Noua-chinana : l’Eléphant, Noua-ndlopfou ; l’Hippopotame, Noua-mpfoubou ; la Gazelle, Noua-mounti; l’Antilope, Noua-mala ; le Caméléon, Noua-loumpfana.

Leurs caractères physiques particuliers sont présents devant l’imagination du conteur pour autant qu’ils donnent du pittoresque au récit. Mais on les oublie tout aussi aisément dès qu’ils ne sont plus es-

^ Comp. le Chacal et la Source, dans les contes des Ba- Souto. Jacottet, p. 33.

sentiels à la narration. Ainsi le Caméléon, cet étrange lézard qui pose avec une prudence extrême et une grande lenteur ses pattes sur les branches et qui porte sur le côté une curieuse tache blanche, paraît sous sa forme authentique, dans l’Epopée de la Rainette, avec une besace en handouillere, pour aider à dépecer l’Hippopotame. Mais un moment après, quand il détache d’un seul coup de couteau toute une jambe de l’énorme pachyderme, il est devenu un humain ! L’Hirondelle (voir N° V) est un oiseau, mais sa femme est une véritable femme qui demeure dans une hutte, qui cuit dans une marmite des légumes comme les habitants des airs n’en ont jamais goûté. Dans l’histoire de la Femme paresseuse, l'Antilope déclare au Lièvre avoir vu les traces de ses pas dans un champ qui a été pillé par un voleur. Or c’étaient les empreintes d’une femme ! Le conteur a oublié la différence physique du lièvre et de l’homme à ce moment-là. A chaque ligne on rencontre de ces inadvertances qui n’étonnent personne, car elles vont de soi et ne font qu’augmentei la saveur du récit.

Mais trêve de commentaires anticipés. Sieur Lièvre, entre en scène !