I. Le Roman du Lièvre

Premier cycle.

Un beau jour la Gazelle s’en vint faire visite au Lièvre, en sa maison. Le Lièvre lui dit : « Amusons-

nous un peu. » Elle lui demanda : « Et à quoi faut-il nous amuser? — Je vais te montrer, » dit le Lièvre.

Il alla prendre une marmite, la posa sur le foyer et l’eau commença à bouillir. Alors le Lièvre dit à la Gazelle : « Entre là dedans. » La Gazelle répondit : « Sans doute ; mais commence, toi ! »

Le Lièvre y entra, mais l’eau s’était refroidie. La Gazelle mit le couvercle sur la marmite, mais l’eau faisait ti-ti-ti (c’est-à-dire était tout à fait froide). Sieur Lièvre s’assit commodément, puis il dit : « Maintenant découvre la marmite. » Elle ôta le couvercle ; il sortit et dit : « A ton tour, maintenant. Entre ! »

La Gazelle y entra. Alors le Lièvre recouvrit la marmite et alluma le feu dessous. L’eau commença à bouillir. La malheureuse se mit à faire grand bruit, à crier très fort. « C’est que, lui dit le Lièvre, c’est que je désire tes petites cornes, là, sur ta tête! » Elle mourut^.

Le Lièvre prit les petites cornes-, se mit à les laver, à les polir, à les enduire de graisse ; puis il les étendit au soleil. Après cela, il s’en fut se régaler de la viande de la Gazelle. Il la mangea toute, si bien qu’il n’en resta rien.

Alors il prit une natte, il l’étendit par terre et alla

^ Hlakanyana, un des héros des contes zoulous, joue le même tour à une vieille ogresse. (Callaway, p. i8.)

- Tuer un animal pour lui prendre les cornes ou les os et s’en faire une trompette, c’est un exploit fréquent dans le folklore africain. Voir l’histoire de la Rainette. Voir aussi Contes des Ba-Souto, p. 17, etc.

poser sa provision de graisse tout près. Il continua à enduire les petites cornes, les enduisit encore, puis il se mit à souffler dedans et à trompeter, comme qui dirait : Pfongo-pfongo!... pfongo-pfongoL.. pfongopfongo !...

Toutes les bêtes des champs accoururent et lui demandèrent :

« D’oû part ce bruit de trompette? — De chez le joueur de trompette, dit-il, là-bas, au village du chef. » Elles se précipitèrent au village du chef.

Le Lièvre recommença alors à jouer : Pfongopfongo !... pfongo-pfongo!... pfongo-pfongo!... Les animaux revinrent et dirent : « D’oii part donc ce bruit?» Il leur répondit de nouveau : « C’est de là-bas, du village du chef ; moi aussi je l’ai bien entendu. »

Tous s’en allèrent, mais ils dirent à l’Hippopotame : « Toi, l’ami, cache-toi là ; tu nous feras savoir ce qui en est. » Il se cacha, en effet, et le Lièvre de recommencer : Pfongo-pfongo !... pfongo-pfo7igo!... pfongo pfongo!

« Hé ! lui dit l’Hippopotame, c’est donc toi qui trompes les enfants du chef! Je m’en vais le leur dire! — Non, ne me dénonce pas, dit le Lièvre, et je t’enseignerai à jouer de la trompette. » Alors il lui remit les petites cornes.

L’Hippopotame essaya et \ Pff ! pff !...\^t Lièvre lui dit : « Viens ici que je t’ôte ta lèvre inférieure ; elle est trop longue ; c’est elle qui t’empêche de jouer. » Il la lui coupa en effet.

L’autre essaya de nouveau et fit : Pff! pff !.■•

« C’est la lèvre d’en haut qui est trop longue, » dit le Lièvre. Et il la lui coupa. Alors l’Hippopotame se mit en colère et lui dit : « C’est ainsi que tu m’estropies tout en prétendant m’enseigner ? Je vais avaler ta trompette ! » Et il l’avala.

Le Lièvre lui dit : « Je saurai bien te retrouver plus tard, puisque j’ai coupé tes lèvres et que tes dents brillent au soleil! Je te reconnaîtrai bien! »

Or l’Hippopotame s’en retourna chez lui.

Alors sieur Lièvre s’en fut préparer un arc et des flèches. Il guetta, il guetta, il guetta pour tirer sur l’Hippopotame. La Colombe le vit et cria à l’Hippopotame : « Gou! gou! voilà le Lièvre qui va te tuer. » L’Hippopotame détala et rentra dans l’eau. Mais le Lièvre guetta, guetta, guetta ; il tua la Colombe, dont les plumes se dispersèrent de tous côtés sur le sol. Il ramassa l’oiseau, le brûla au feu, le cuisit, le moulut, mélangea sa cendre avec du sable, puis il s’en retourna et guetta, guetta, guetta, espérant tirer sur son ennemi.

Alors les plumes de la Colombe crièrent : « Gou! gou ! le Lièvre va te tuer. » Et l’Hippopotame retourna au fleuve et se lança dans l’eau. Le Lièvre ramassa les plumes et, de retour à la maison, il les brûla, les moulut, les mélangea avec de la terre. Puis il s’en revint à l’affût. Il était resté une seule plume et elle s’écria : « Gou! gou! Le Lièvre va te tuer. » Le Lièvre chercha longtemps cette plume ; il la trouva enfin, retourna chez lui, la brûla, la moulut et répandit la cendre sur le sol.

Il guetta de nouveau et tira sur l’Hippopotame. Il tira encore une seconde flèche et l’Hippopotame mourut.

Alors il le dépeça ; il lui ouvrit le corps et reprit sa trompette qu’il lava, frotta, enduisit de graisse et exposa au soleil. Il mit la viande cuire et descendit jusqu’au fleuve laver encore sa trompette. A son retour, une partie de la viande était cuite. Il en mit d’autre à la broche, puis retourna au fleuve avec sa trompette, son couteau et sa hache.

Or voici que la Civette arriva. Elle mangea la viande, puis, ayant accompli certaine fonction de nature i, elle partit. Le Lièvre revint. De loin il se boucha le nez ; il n’alla pas même jusqu’au foyer, car il vit que la viande avait été volée. Il sut bien vite, à l’odeur, que c’était la civette qui avait fait le coup. Il s’en alla donc tout droit visiter les arbres creux dans lesquels vivent les civettes, car il était leur seigneur, les ayant vaincues autrefois à la guerre. Ces arbres creux étaient en fort grand nombre. Il saluait les civettes en leur disant : « Bonjour, mesdames les Civettes ! »

Elles répondaient : « Très bien, sire! »

Il arriva au repaire de celle qui avait volé sa viande et lui dit : « Salut, dame Civette! Tu as mangé ma viande ! Aujourd’hui nous réglerons notre compte » Elle eut peur et se cacha au fond de son trou. Lui prit sa hache et se mit à couper l’arbre.

Quand le tronc fut tombé, il arracha de l’herbe,

1 Le conteur ronga parle plus crûment !

2 Littéralement : « Je te verrai. »

1 boucha l’ouverture des deux côtés. Puis il commença ie à tailler au beau milieu et perça un trou jusqu’au ca-

Le lièvre tuant la civette.

nal intérieur. Après quoi il alluma l’herbe des deux côtés. L’arbre se mit à brûler. « Je meurs !» fit la Civette. Il l’attendait, la hache levée, à l’ouverture du milieu. Quand elle voulut sortir, il la tua.

Puis il dit aux autres Civettes : « Disséquez-moi

cette peau » Elles obéirent, l'étendirent bien et la lui donnèrent. Elles-mêmes mangèrent la chair de leur sœur.

Le Lièvre prit la peau et la trompette et le couteau et la hache. Il marcha longtemps, jusqu’à un endroit où il y avait beaucoup de gens. Il leur dit : « Achetezmoi ma peau de civette. — C’est cela, » dirent-ils, et ils lui donnèrent deux chèvres. Il consentit au marché et s’en fut boire de la bière. Il en but beaucoup, beaucoup, au point de s’enivrer. Alors il tua une des chèvres et la mangea, puis il tua la seconde et la mangea aussi.

Un long temps s’écoula. Puis il se mit à voler.

Il prit sa trompette, monta sur la colline et cria : « Nté! ntê! nté-l L’armée arri...i...i...i...ve ! Fuyez! » Aussitôt les femmes qui récoltaient des arachides et des pois dans les champs s’enfuirent, craignant les guerriers ennemis. Elles s’allèrent cacher au fond du marais. Le Lièvre descendit et vola les arachides et les pois. Il s’en fit même une provision qu’il mit à part.

Lorsqu’il eut mangé ses pois jusqu’au dernier, il recommença à crier : « Nté! nté! nté l L’armée arri... i...i...ve ! Fuyez ! »

Elles s’enfuirent de nouveau. Il prit tout ce qu’il voulut et en cacha une provision.

^ Les peaux de civettes, dites nsimba, sont fort recherchées comme ornement par les indigènes, qui les suspendent à leurs ceintures.

^ Imitation du bruit de la trompette.

Alors les s^ens commencèrent à se dire: « Le Lièvre nous trompe ! Allons chercher de la glu noire. » Ils en ramassèrent beaucoup, une grande quantité, puis ils allèrent aux champs et fabriquèrent un mannequin pourvu de mains, de pieds, d’un nez, d’oreilles, d’yeux, de cheveux, un mannequin de femme.

Le Lièvre recommença à crier : « Nié ! 7ité ! 7ité! L’armée arri...i...i...ve î Fuyez! » Elles s’enfuirent. Il accourut sur les lieux. L'image était restée là. Quand il se fut approché, il lui cria : « Va-t’en, femme ! » La femme se tut et resta immobile. Il lui dit : « Va-t’en ou je te battrai ! » Il vint tout près et la frappa avec un poing. Son poing pénétra profond dans la glu et y resta pris. « Lâche-moi ou je te tue ! » cria-t-il. Puis il la frappa avec l’autre poing qui s’y fixa aussi. Il frappa avec une jambe : elle s’attacha à la glu.... Il frappa avec l’autre : de même! Alors il s’écria : « Je te mordrai avec mes dents ! » Il fut pris par là aussi et resta suspendu au mannequin, se balançant de-ci, de-là h...

Les fabricants de l’image arrivèrent sur ce et le trouvèrent dans cette position! Ils lui dirent : « Ah ! c’est toi, sieur Lièvre, qui nous trompais ! — Délivrez-moi, » leur répondit-il. Ils le dépêtrèrent et dirent : « Nous allons te tuer. — Ecoutez, leur dit-il. Ne me tuez pas ici, par terre. Tuez-moi sur le dos du

^ Dans un conte de l’Angola, nous trouvons un incident pareil. Le Singe et le Lièvre embrassent de belles filles-mannequins qu'on avait placées là pour les attraper, et ils restent pris par la bouche! (Châtelain, p. 187.)

CHANTS RONGA

chef. » On rentra au village, on étendit une natte sur le sol. Le chef se coucha dessus et le Lièvre se blottit sur son dos.

Un guerrier, très fort, prit une assagaie et voulut transpercer le Lièvre. Mais celui-ci sauta en Tair, de toutes ses forces, bien loin, et s’enfuit. Et cet homme se trouva avoir tué le chef! Et les gens du village massacrèrent celui qui avait tué leur chef!

Voilà la fin !

(Obtenu de Kouézou.)