II. Le Roman du Lièvre

Second cycle.

Un beau jour le Lièvre dit à T Antilope blanche : « Allons nous cacher pour guetter les sala^. » Ils partirent. Sieur Lièvre la plaça dans un endroit où les sala ne tombaient point. Quant à lui, il se rendit dans un coin où il y en avait de mûrs.

Puis ils s’endormirent tous les deux et ne bougèrent plus.

1 Le sala est le fruit d’une sorte de strychnos (spinosa?). Il est rond, gros deux fois comme une orange, vert jaunâtre. Sa coque extérieure est dure, mais cassable néanmoins quand on frappe le sala contre un tronc d’arbre avec une certaine force. A l’intérieur, il y a des noyaux assez volumineux entourés d’une pulpe savoureuse fort recherchée des indigènes. Quand ce fruit est mûr, il se détache du pédoncule ligneux auquel il est suspendu, et le bruit de sa chute est fort exactement rendu par l’expression : Katla-kaÜa (c’est ainsi qu’il fait en se cognant aux branches)... bé (son produit lorsque le sala arrive par terre). Pour varier, le conteur dit aussi \ Ngaya-ngaya... bé !

Soudain un sala se détacha de l’arbre et fit : Katlakatla, katla-kàtla... bé ! ht Lièvre se réveilla en sursaut, fit lever l’Antilope blanche ; ils partirent au galop et allèrent trouver la Gazelle.

Celle-ci demanda à l’Antilope blanche : « Qu'estce qu’il y a que vous couriez ainsi et que craignezvous ? » Elle répondit : « Je n’en sais rien ! Demande au Lièvre. » Le Lièvre lui dit : « C’est que j’ai entendu un bruit de : Katla-katla^ katla-katla... bé! »

Ils s’enfuirent à toutes jambes et rencontrèrent la Grande Antilope. Celle-ci demanda à la Gazelle : « Que craignez-vous donc que vous couriez ainsi ? » La Gazelle répondit : « Je n’en sais rien ! Il te faut interroger l’Antilope blanche. » Celle-ci ajouta : « Je l’ignore ! Interroge le Lièvre. » Le Lièvre répondit : « C’est que j’ai entendu un bruit de : Ngaya-ngaya... ngaya-ngaya... bé! »

Tous partirent au galop et ils trouvèrent sur leur route le Buffle. Celui-ci dit à la Grande Antilope : « Hé ! l’amie, ne me dis-tu pas pourquoi vous courez ainsi? Que craignez-vous? » Elle répondit : « Je n’en sais rien ! Demande à la Gazelle. » Celle-ci d’ajouter : « Je l’ignore ! Adresse-toi à l’Antilope blanche. » Celle-ci dit : « Je n’en sais rien ! Demande au Lièvre. » Le Lièvre répondit : « C’est que j’ai entendu un bruit de : Katla-katla... katla-katla... bé ! »

Ils continuèrent leur course, en entraînant le Buffle et rencontrèrent l’Eléphant qui demanda au Buffle : « Hé, tous ces gaillards ! ne me dites-vous pas pourquoi vous courez ainsi? Qu’avez-vous à craindre? »

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Le Buffle répondit : « Je n’en sais rien ! Demande à la Grande Antilope. » La Grande Antilope dit : « Je n’en sais rien ! Demande à la Gazelle. » La Gazelle dit : « Va le demander à l’Antilope blanche. » L’Antilope blanche dit : « Je n’en sais rien! Demande au Lièvre. » Le Lièvre répondit : « J’ai entendu là-bas, tout là-bas, bien loin, un bruit de : Katla-katla^ katlakatla... bé ! »

Alors ils s’élancèrent tous, au grand galop, formant un troupeau immense, et arrivèrent chez leur chef, le Serpent Boa. Celui-ci dit: « Hé l’ami ! cette course-là ! que craignez-vous donc?» L’Eléphant répondit : « Je n’en sais rien, mon père ! Interroge le Buffle. » Celuici ajouta : « Je l’ignore, mon chef! Demande à la Grande Antilope. » Celle-ci reprit : « Va demander à la Gazelle. » Celle-ci dit: « Je n’en sais rien! Tu peux le demander à l’Antilope blanche. » Celle-ci répondit: « J’ignore! Va t’adresser au Lièvre. » Le Serpent Boa lui dit alors : « Hé, mon garçon! tu ne me dis pas ce que vous avez à craindre, que vous couriez ainsi? » Le Lièvre répondit : « C’est que j’ai entendu bien loin un bruit de: Katla-katla, katla-katla...hé! »

Alors ils détalèrent tous ; ils étaient fort nombreux et arrivèrent auprès d’un arbre aux fruits sucrés h Ils

Voir dans la Revue des traditions populaires, juillet 1895, l’incident de l’arbre du roi des animaux, raconté par Daniel Magoudou avec moins de trait. Ce récit se retrouve dans le folklore des Ba-Souto, assez différent : les divers messagers envoyés pour demander le nom de l’arbre se heurtent contre une termitière, au retour, et oublient ce qui leur a été dit. La tortue seule se le rappelle. (Voir Légende de la Tortue dans les

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s’arrêtèrent à une certaine distance et virent* qu’il portait des fruits. Il y avait aussi une femme assise au pied. Alors ils dirent au Buffle : « Va demander à cette femme ce qui en est de cet arbre. » Le Buffle lui dit donc : « Ma mère, quel est cet arbre? » Elle répondit en chantant :

L’arbre excellent ! l’arbre excellent !

Ce sont les femmes qui sont assises au pied qui en mangent les fruits !

Leur cœur est content ! Leur cœur est content !

Le Buffle repartit et s’en vint dire aux autres : c Je n’y ai rien compris. » La Grande Antilope, la Gazelle et l’x\ntilope blanche revinrent tour à tour avec la même réponse. Quand il eut vu cela, le Lièvre dit : « Moi aussi, j’irai poser la question. » Ils lui répondirent : « Ouais ! Tu n’y entendras rien ! — J’y vais quand même. »

Arrivé près de la femme, il s’assit et demanda :

« Ma mère, dis-moi donc quel est cet arbre ! » Elle répondit :

L’arbre excellent ! l’arbre excellent !

Les femmes qui sont assises au pied en mangent les fruits !

Leur cœur est content ! leur cœur est content !

Contes des Ba-Souto, p. 45.) Au Zambèze, on raconte la même histoire et là aussi c’est le lièvre qui a réussi à garder seul les paroles du propriétaire de l’arbre. (Voir Contes et traditions du Haiit-Zamb'eze, p. 33.) Hlakanyana, ce nain rusé qui joue un grand rôle dans le folklore zoulou et cafre, pille aussi la branche du chef pendant la nuit. {Theal. Kaffir Folklore^ p. 107.)

Le Lièvre s’en revint, se mit à danser, à chanter : « Ji ! Ji ! Ji ! J’ai bien compris; elle dit :

L’arbre excellent! L’arbre excellent!

Ce sont les femmes qui sont assises au pied qui en mangent les fruits !

Leur cœur est content ! Leur cœur est content ! »

Alors tous partirent pour aller auprès de l’arbre : ils grimpèrent dessus et mangèrent les fruits. Mais le Lièvre leur dit : « Laissez au moins une branche poulie chef, afin qu’il s’en régale demain. » Ils descendirent quand le soleil était sur le point de se coucher et firent leurs préparatifs pour dormir. Le Lièvre leur dit alors : « Couvrez-moi d’un mortier ; attachez-moi des coquilles aux jambes en guise de grelots, de peur que vous ne disiez, si la branche du chef est mangée, que c’est moi qui en ai volé les fruits, parce que je suis malin. » Ils le recouvrirent donc d’un mortier ; le soleil se coucha ; ils s’endormirent, le Lièvre aussi. Mais il se réveilla pendant la nuit, détacha les coquilles, creusa sous son mortier un trou qui aboutissait à l’extérieur et sortit. Il grimpa sur l’arbre et mangea tous les fruits de la branche du chef.

Puis il prit les pelures des fruits qu’il avait mâchées et alla les coller sous les aisselles de l’Eléphant; après quoi, il rentra dans son trou, remit la terre en place et rattacha ses coquilles.

L’aube parut. Tous de s’étonner beaucoup : « Ha! ha ! ha ! on a mangé la branche du chef. » Le Lièvre, lui, ronflait sous son mortier. Il faisait : Râo-râo-râo,

comme s’il dormait très profondément, bien qu’il tût tout à fait réveillé. Puis il leur cria : « Découvrez-moi, je vous prie, je voudrais bien aller voir ce qui vous surprend si fort, là-dehors. » Ils le découvrirent. Il sortit, regarda l’arbre et, mettant la patte sur la bouche en signe de saisissement, il fit : « Ha ! ha ! ha ! Ils ont tué le chef ! Le chef mourra de faim ! » Il ajouta : « Moi ! je sais le moyen de découvrir le coupable. Allez me chercher des ficelles. » On va chercher des ficelles, on va chercher des ficelles ; il les prend, va les attacher à un arbre, puis à l’autre ; il les tend : « Voilà, dit-il, mon moyen. Essayons ! » Il saute le premier par-dessus la corde et va retomber bien loin. L’Antilope blanche saute à son tour, puis la Gazelle, puis le Buffle. L’Eléphant arrive enfin. Il saute,... mais voilà que les pelures tombent de tous côtés ! Alors tous dirent : « C’est toi qui as mangé la branche du chef! » Tu vas mourir. On le tue, on le met en quartiers, on rôtit sa chair et on la mange.

Cependant il resta de la viande. Ils se dirent les uns aux autres :

« Partons et prenons-la avec nous. Toi, Lièvre, tu porteras une jambe de derrière. » Celui-ci répondit : « Comment en aurais-je la force, petit comme je suis ! » Ils lui dirent : « Porte une jambe de devant. — Je ne puis pas. — Porte le foie. — Non, je crains le sang. — Porte donc le poumon. — Bien, » dit-il. Il l’enfila à un bâton et le porta sur l’épaule.

Tous se mirent en marche. Ils vacillaient, car ils

L’épreuve de l’éléphant.

étaient très chargés. Le Lièvre restait en arrière et il se mit à chanter, tout doucement, tout en soufflant dans sa trompette :

Xté, nté, nté ! Ils ont tué l’Eléphant, prétendant qu’il avait mangé les fruits.

Et ce n’est pas lui qui les a mangés ! C’est le Lièvre qui les a mangés !

J’ai pris les pelures, je les lui ai collées, mes bons amis.

Je lui les ai collées, comme ceci !

Ils se dirent les uns aux autres: « Entendez-vous ce que dit le Lièvre ? C’est lui qui a mangé la branche du chef. Cachons-nous.» Ils se cachèrent en effet au bord du chemin. Il arriva sur les lieux chantant toujours :

Xté ! nté ! nté ! Ils ont tué l’Eléphant, prétendant qu’il avait mangé les fruits.

Et ce n’est pas lui qui les a mangés. C’est le Lièvre qui les a mangés !

J’ai pris les pelures, je les lui ai collées, mes amis.

Je les lui ai collées, comme ceci !

Ils s’écrièrent : « Ah! c’est toi !... Saisissez-le ! »

Il se mit à fuir à toutes jambes et trouva un terrier de bêtes sauvages où il entra. Les autres se dirent : « Coupons un bâton crochu et tirons-le dehors. » En effet, ils en coupèrent un gros, l’introduisirent dans le terrier et attrapèrent la patte du Lièvre. Celui-ci leur cria : « Tirez toujours, tirez fort. » Ils le lâchèrent, pensant avoir attrapé une racine. Puis ils accrochèrent quelque chose d’autre : cette fois c’était bien une racine. Le Lièvre se mit à crier, à pleurer, à faire grand bruit comme s’il souffrait beaucoup. Ils s’encouragèrent, disant : « Saisissez bien! mettez-y de la force!... » Mais voilà le bâton crochu qui se brise et ils tombent tous en arrière.

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La même chose se passa encore une fois. « Hé î dirent-ils, il est ennuyeux ce Lièvre. Allons-nous-en! » Ils arrachèrent des touffes d’herbe, bouchèrent l’orifice du terrier et partirent h

Le Lièvre demeura là longtemps, si longtemps qu’un de ses côtés, celui sur lequel il était couché, commençait à tomber en pourriture. Au bout de bien des jours, la pluie survint. Il se dit : « Je m’en vais mourir ! » Alors il se glissa prudemment et arriva jusqu’à l’ouverture, pensant qu’ils étaient toujours là, à le guetter. Mais il vit qu’il faisait obscur dehors. Alors il fit : « Hioup ! » (litt. katld) et, avec un grand saut, il alla retomber bien loin ; il se disait : « Ils pourraient me tuer, si je sortais tranquillement ! » Il s’assit, regarda autour de lui et fit : « Est-il possible ! Et moi qui pourrissais dans ce trou, tandis qu’ils sont partis il y a beau temps ! »

Il se mit en route et alla couper des lianes avec lesquelles il tressa des paniers. Il chercha aussi de la cire d’abeilles et se confectionna une couronne Il fit un paquet de ses paniers, le chargea sur son épaule et s’en fut là où il avait tué l’Eléphant. Il dit aux gens : « Achetez-moi mes paniers 1 » On lui répondit : « Sa-

^ D’après la version de Daniel Magoudou, ils plantèrent à l’orifice du terrier un bâton surmonté d’un casque de plumes de guerrier, pour faire croire au lièvre qu’ils sont toujours là. Celui-ci craint de sortir jusqu’à ce que, un grand vent ayant fait choir le plumet, il s’aperçoit du stratagème.

2 Une de ces couronnes noires, luisantes, comme les notables cafres s’en font en fixant à leurs cheveux, tout autour de leur tète, de la cire qu’ils polissent ensuite.

^ lut, sieur Lièvre! — Oh! dit-il, moi je ne suis pas le j Lièvre que vous pensez ! Je suis le Lièvre aux pa- * niers. Achetez-moi ma marchandise. » Ils lui achetèrent ses paniers.

j Alors il alla boire avec eux, commença à s’enivrer I et vint dormir au grand soleil. La chaleur fit fondre sa j couronne, qui tomba à terre. Les gens le reconnurent ^ j alors et s’écrièrent : « C’est celui qui a tué l’Elé- ■ I phant. » Ils se rendirent auprès des chefs pour leur ' j annoncer l’affaire. Mais il avait entendu leurs paroles, j II se releva, partit en courant et alla se raser la tête.

Cela fait, il s’en fut faire un bout de causette au j village du chef et salua celui-ci en lui disant : « Salut, I mon chef! Pourquoi tes sujets ne préparent-ils pas pour toi un bain de vapeur ^ ? » Le chef répondit : « Si tu veux, tu peux m’en administrer un demain matin. » Le Lièvre dit : « Alors commande à tes femmes d’aller à l’eau et au bois. Qu’elles déposent tout ici I et s’en aillent labourer; moi, je resterai. »

Le lendemain, tout le monde partit. Le Lièvre se mit à fendre le bois, à cueillir, cueillir des herbes. Il revint, dressa la natte à la porte de la hutte, pila les

^ Le poungoulou est une recette des médecins noirs qu’on peut comparer au bain turc. Voici comment il s’administre : le patient se couche à terre. On dresse deux nattes autour de lui et on les recouvre d’une troisième, en sorte qu’il est enfermé dans une sorte de petite chambre close. Cela fait, on introduit auprès de lui une marmite d’eau bouillante dans laquelle trempent toutes sortes d’herbes médicinales. La vapeur qui se dégage fait transpirer et tousser le malheureux, qu’on sort bientôt de sa prison tout ruisselant. (Voir Les Ba-Ronga, chapitre de l’art médical.)

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feuilles avec un instrument de fer, prit la marmite, y versa le tout. Puis il alluma le feu, mit la marmite dessus et fit bouillir l’eau. Il prit une autre natte, emprisonna le chef dedans, attacha avec un lien de tous les côtés : il ne sortait plus que la tête du chef, en haut. Alors il empoigna sa marmite bouillante, ramassa aussi des charbons brûlants et versa tout sur la tête du chef, qui mourut.

Le Lièvre lui coupa la tête et la transforma en un tambour. Il prit aussi sa trompette et chanta : « Venez voir le Fou-de-l’Endroit^ qui s’est laissé brûler dans un bain de vapeur ! » Les gens accoururent. Il se cacha dans la forêt. Voyant qu’il n’y avait personne, ils repartirent.

Le Lièvre sortit de sa cachette et chanta de nouveau: « Venez voir le Fou-de-l’Endroit qui s’est laissé tuer dans un bain de vapeur ! Ti-ti... tin-tin! » Il faisait comme s’il y avait beaucoup de gens jouant de la trompette. Les habitants du village revinrent, se frottant les mains, se disant : « On va pouvoir danser. » Lui s’enfuit.

Ne voyant personne, ils se demandèrent d’où ce bruit de trompette pouvait bien partir, et l’un d’eux se cacha, tandis que les autres retournaient aux champs. Le Lièvre reparut. Celui qui s’était caché le vit et se dit : « Tiens ! c’est le Lièvre qui bat du

^ Le terme employé, Maçingué-oua-Ndjao, peut signifier soit : le Fou-de-l’Endroit, soit : Maçingué-le-Lion. C"est un nom qu’on donne volontiers au chef dans les contes ronga. (Voir p. 127.) L’amphibologie serait-elle voulue ?

tambour; on dirait que c’est sur la tête d’un homme ! » Il alla en hâte quérir ses compagnons et leur dit : « Le Lièvre bat du tambour sur une tête d’homme. Dépêchez-vous, gaillards ! » Ils se réunirent tous et cernèrent le village, tenant en main leurs bâtons. Quelques-uns furent expédiés en avant avec cet ordre ; « Allez, battez-le, qu’il coure de notre côté. » Ils firent ainsi. Le Lièvre prit le tambour et le mit sous son bras. Il courut vers eux. Ceux-ci lui lancèrent leurs bâtons et le poursuivirent. Puis ils se retournèrent contre lui. Ils tapèrent, ils tapèrent,... mais ne le virent plus, car il s’était échappé et il s’enfuit. Alors ils s’écrièrent : « Oh ! il a tué le chef! »

C’est la fin.

(Obtenu de Kouézou.)