III. L’Epopée de la Rainette

Parfaitement ^ !

Or la Gazelle prépara un beau jour de la

bière et appela ses amis pour lui aider à labourer son champ 2. Ils allèrent labourer sur la colline ; ils labourèrent tout le champ. Alors la Gazelle dit à la Rainette : « Si nous jouions à la course en retournant à la maison?... La première qui arrivera, celle qui dé-

1 En ronga : Ahina-kambé, formule qu’affectionnent certains conteurs et qu’on peut aussi traduire par : Eh bien, oui !

2 C’est la coutume du djimo. A la saison des labours, les indigènes se convoquent les uns les autres pour travailler en troupes. Celui dont on a labouré le champ régale ses aides bénévoles de bière. Il est prêt à leur rendre plus tard le même service. (Voir Les Ba- Ronga, L' évolution du chef)

I)assera l’autre, reviendra à la rencontre de celle qui sera restée en arrière et lui donnera un pot de bière. » Elles jouèrent à la course. La Rainette rampait sur le sol, selon son habitude. La Gazelle sautait en l’air ; elle arriva en un instant à sa hutte. Elle revint avec une cruche de bière, alla arrêter en chemin la Rainette et lui dit: « Tiens, bois, je t’ai dépassée. » « C’est bien, dit l’autre ; oui, tu m’as dépassée ! » Alors elles se mirent à boire de la bière chez la Gazelle.

Quand elles furent près d’avoir fini, la Rainette dit à sa compagne : « Puisque tu as dit que tu courais plus vite que moi, jouons de nouveau à la course. » La Gazelle dit alors : « Eh bien, où irons-nous jouer à la course? » L’autre reprit : « Je vais te montrer où nous irons jouer à la course. » La Rainette entra dans la hutte, puis la Gazelle fit un rempart tout autour et la ferma. La Rainette lui dit : « Prends du feu et incendie la hutte, puisque tu m’as dépassée à la course. » Et, en effet, la Gazelle mit le feu à la hutte. Alors la Rainette lui cria : « Hé ! madame la Gazelle, où fautil me réfugier ? » Elle répondit : « Entre dans la grande marmite. » — « Dans la grande marmite ? Il y en a d’autres qui y sont déjà ! Où irai-je me réfugier? » — « Entre dans le grand panier L » Elle répondit : « Dans le grand panier ? Il y en a d’autres qui y sont déjà. » Alors la Gazelle lui dit : « Eh bien,

1 Le grand panier, ngonla, se rencontre dans presque chaque hutte de Ba-Ronga. On y conserve les semences, les richesses, les habits. Il est tressé avec beaucoup d’art par des vanniers spéciaux. (Voir Les Ba-Ronga, Leur industrie)

meurs ; brûle en même temps que la maison et deviens comme un petit charbon noir consumé! » Or la Rainette entra dans la terre ; elle se fit un creux et s’y cacha. Quant à la hutte, elle brûla complètement, elle disparut.

Panier Ngoula.

La pluie vint à tomber. La Rainette sortit du sol avec scs frères, ses femmes et ses enfants. Son village grandit beaucoup et forma un grand cercle de huttes L La Gazelle lui dit : « Ho ! ma mie, tu as couru plus fort que moi! Tu m’as dépassée ! » Elle alla dormir ailleurs, plus loin, car elle craignait le voisinage de ce grand village. Et ce fut la Rainette qui dès lors donna à manger à la Gazelle -, tandis qu’auparavant c'était le contraire.

La Gazelle lui dit alors : « Eh bien, ça y est ! Moi

^ Voir Les Ba-Ronga, L'évolution de l'homme.

- C'est-à-dire qu’elle devint sa supérieure.

aussi je vais entrer dans la hutte, mets-y le feu ! » La Rainette lui dit : « Pas du tout, car toi tu es une sauteuse par la brousse, tandis que moi je suis une habitante de la terre. » Mais la Gazelle insista et dit ; « Mais non, c’est moi qui le veux; et si je brûle avec la hutte, peu importe ! » La Rainette répondit : « Si vraiment c’est là ton désir, qu’à moi ne tienne ! C’est bien ; moi, j’avais pitié de toi ! » La Gazelle entra donc et ses cornes aussi dans sa hutte.

La Rainette entoura la hutte d’épines et la ferma bien. Elle prit du feu et l’alluma. La Gazelle dit : « Ma mère la Rainette, je brûle ! où irai-je me réfugier ? »

— « Entre dans la grande marmite. » Elle dit : « Dans la grande marmite ? Il y en a déjà qui y sont entrés. »

— « Entre dans le grand panier. » — <' Dans le grand panier ? Il y en a déjà qui y sont. » La Rainette lui dit : « Eh bien, fricasse et deviens comme un petit charbon consumé : qu’il n’y reste rien ; disparais et tes cornes aussi ! »

Elle regarda le sol et essaya de le creuser avec ses cornes; mais le feu arriva sur elle et la brûla; elle resta là sur le dos, les jambes tendues, et ses cornes bouillirent et se consumèrent.

Alors la Rainette commença par les couper ; puis elle mit la Gazelle à l’ombre, sur la place de son village, et la dépeça ; elle coupa ses quatre jambes, celles de devant et de derrière, prit les tibias et fit une trompette avec ces os. Puis elle quitta son village.

Elle se fit un sofa, grimpa dessus et s’y assit. Alors elle sentit la pluie qui tombait et se mit à chanter :

Bvébvelékou ^ — bvékou !

Toi la Gazelle, tu m’as dit : « Jouons à la course ! » Est-ce que je n’ai pas couru plus fort que toi, ma vieille ?

Le sieur Lièvre vint à passer. Il dit : « Ce bruit de trompette qu’on entend, d’où part-il donc, mon amie ? » Elle lui dit: « Oh! il part de là-bas, de très loin, d’auprès de ce figuier. Vas-y seulement.... » Quand il s’y rendit, voilà que le bruit de trompette retentit de nouveau derrière lui

Il arriva une Gazelle, une autre ; la Rainette lui i dit : « Va chercher là-bas, vers ce grand arbre, là! »

Le sieur Lion vint aussi ; elle lui dit : « Va chercher là-bas,... écoute cette trompette ; c’est là-bas qu’on en joue.... »

L’Eléphant passa aussi et dit: « D’où vient donc ce I bruit, ma commère, Fille du Crocodile? » (C’est là le surnom honorifique de la Rainette.) Elle lui répondit encore de même. Or, l’Hippopotame vint à passer. Il i resta debout, tout près ; il n’alla pas là-bas ; il se ca-

I cha, se disant : « Cette fille-là nous trompe ! Le bruit

I part d’ici tout près, de sa bouche même. Ce sofa } qu’elle a fabriqué, pourquoi l’aurait-elle fabriqué ? Elle \ l’a fabriqué pour y jouer de la trompette ! Je verrai bien. »

^ Les quatre os réunis forment probablement un instrument capable de produire quatre sons rendus par ces syllabes : Bvébvé-lé-kou.

- Nous avons déjà vu dans le Roman du Lièvre cet incident que les conteurs ronga paraissent goûter beaucoup. Il est raconté ici avec quelques variantes caractéristiques, illustrant î bien la différence entre la Rainette et le Lièvre.

CHANTS RONGA

Voilà tout à coup le bruit qui retentit derrière lui. Il s’amène au grand galop, il arrive et lui dit : « Ah ! c’est ainsi que tu en contes à ces grands personnages, alors que le bruit se fait entendre là, près de toi ! » Il prit la trompette et se mit à en jouer. Mais il n’en était pas capable, il fit : Pff ! Aucun son ne sortait. La Rainette la reprit et le son était parfait. L’Hippopotame lui dit : « Alors, cette trompette, avec quoi l’as-tu faite, dis-moi. Rainette? » Elle répondit : « Avec les tibias de la Gazelle ; nous avons joué à la course > je l’ai dépassée ; alors j’ai fait des entailles à ses os et je joue de la trompette. Essaie, toi. » Il n’y put parvenir et dit : « Prête-la-moi, j’irai trompeter à la maison. » La Rainette refusa en disant : « Non point, car comment est-ce que je jouerai, moi? Tu me cherches chicane, quoi !» — « Et pourquoi donc te chercheraisje chicane? Tu es bien susceptible! Crois-tu, parce que tu t’es procuré une trompette, que tu sois devenue un seigneur, hein? » La Rainette répondit : « Je ne suis pas un seigneur, mais je m’oppose à ce que tu retournes chez toi avec ma trompette. »

Alors sieur Hippopotame enleva la trompette et fit paraître un large fleuve. Il passa sur l’autre rive et partit avec l’instrument. La Rainette fit avec un air de menace : Ou! ou! Elle frappa sur ses lèvres et dit : « Nous nous reverrons encore, ma trompette et moi. Quant à cette eau-là, elle ne me fait rien du tout. » Alors elle s’enfla, elle se fit toute grosse, se gonfla et flotta sur l’eau jusqu’à ce qu’elle eût atteint l’autre bord.

Elle prit note des traces de l’Hippopotame et les suivit. Alors l’Hippopotame produisit une grande chaleur La Rainette passa outre en se cachant dans le sable. Elle avança sans rien craindre Au coucher du soleil, elle sortit, malgré les guêpes et les abeilles que l’Hippopotame avait envoyées contre elle pour lui jouer un tour, afin qu’elle fût piquée et s’en retournât en arrière. La Rainette sécréta son liquide gluant tout autour de son corps et les guêpes s’envolèrent.

Elle alla de l’avant. Mais il mit un marais sur sa route. La Rainette passa le marais. Il créa alors de nouveau un fleuve. La Rainette s’arrêta au gué, bâtit un village ; elle le bâtit avec soin. Puis elle prit une feuille, elle entra dedans avec ses assagaies, elle passa l’eau et alla surprendre l’Hippopotame. Celui-ci était couché sur le dos, les jambes en l’air sur le sable ; il se chauffait au soleil. La Rainette sortit de sa feuille, arriva tout près de lui;... mais au moment où elle allait le tuer avec son assagaie, un oiseau passa à tire-d’aile et dit : « Saute dans l’eau. Hippopotame, tu vas être tué ! » L’Hippopotame se précipita dans

^ Encore un incident fréquent dans les contes africains, où il est très souvent question de poursuites. Le fuyard suscite des obstacles pour retarder les poursuivants. Voir dans Nouamoubia, le vainqueur des ogres ; Sikouloumé, le héros du conte cafre, arrête les cannibales en leur jetant un peu de graisse sur une pierre. Ils se disputent pour la manger. ( Theal., p. 78.) Dans le conte angolais, Ngana Samba, la prisonnière des cannibales Ma-kishi, s’évade et empêche son ennemi de l’atteindre en je- /tant sur la route du millet, du sésame, qu’il perd son temps à manger. (H. Châtelain, p. loi.)

2 La chinana peut en effet cheminer à fleur de terre.

l’eau en faisant piouf^! Il entra dans le fleuve avec la trompette. La Rainette eut peur de repasser le fleuve et resta là.

Le lendemain, la Rainette alla guetter l’oiseau et le tua. Elle le pluma, elle alluma du feu avec des morceaux de bois, elle y mit l’oiseau, qui brûla et se consuma. Elle fit un creux, enterra ses os et les recouvrit de sable.

Au matin, elle trouva l’Hippopotame, qui était étendu sur le dos, incapable de bouger. Mais au moment où la Rainette allait le transpercer, les plumes de l’oiseau ressuscitèrent et lui dirent : « Sauve-toi, Hippopotame aux jambes trapues on te tue!... » L’Hippopotame piouf! dans l’eau; il s’y jeta.

Au matin, la Rainette revint, brûla l’herbe de la campagne et les plumes furent consumées.

Le lendemain, elle trouva l’Hippopotame de nouveau étendu. Elle jeta son assagaie. Mais voici qu’une plume s’éleva, sortit d’un creux où elle était tombée et dit: « Sauve-toi, Hippopotame aux jambes trapues, on te tue ! » L’Hippopotame fit piouf l dans l’eau et y disparut.

La Rainette alla dormir trois jours durant. L’Hippopotame se dit : « Tant mieux! La voilà fatiguée, maintenant. Je vais garder sa trompette. » Il sortit de l’eau pour aller apprendre tout seul à jouer. Mais la Rainette alla le guetter, le matin ; elle le trouva couché

1 En ronga : Bouou !

^ C’est le surnom officiel de l’Hippopotame : Noumpfouboumarendjé. ''

sur le dos, les jambes en l’air, qui jouait de la trompette. Elle le transperça de trois assagaies. Il lui dit : « Laisse-moi, ma chère amie, je t’en supplie, reprends ta trompette ! » La Rainette lui dit : « Pas du tout, je voudrais entailler tes os à toi et m’en faire une autre. »

Et elle le tua, prit sa trompette, la jeta à l’eau, puis elle saisit son couteau et commença à faire boucherie. Voilà que le couteau se brise ! Elle prend une hache et l’aiguise ; comme elle voulait couper la viande, voilà la hache qui se fait une entaille !

Or, le Caméléon vint à passer et lui dit : « Hé ! l’amie, en voilà des provisions ! Bon courage ! Moi aussi, je suis un passant... par le chemin ; je ferais bien volontiers le grand seigneur avec toi et je me remplirais volontiers l’estomac en ta compagnie. » La Rainette lui répondit : « Hélas ! comment faire le grand seigneur? Regarde ! Je n’ai rien du tout pour

— ii8 —

dépecer la bête. Mes petits couteaux et mes haches sont en briques. »

Le Caméléon reprit : « Ho ! peu importe ! quelle affaire? Si nous essayions cet instrument-ci? » Il exhiba de la besace qu’il portait là sur le côté des esquilles de roseaux. « Faut-il essayer? » — « Hé ! dit la Rainette, tu n’y parviendras pas, c’est dur, c’t’Hippopotame-ci ! »

Le Caméléon prit la jambe, la souleva et dit ; « Tiens, je fais : Zut ^ ! Comme c’est tranchant, cette esquille ! Je te détache cette jambe à merveille ! » En effet, il dépeça toute la bête, d’un bout à l’autre jusqu’à la fine fin.

Il dit alors : « Moi, je reste ici, je ne bouge plus. Je suis ton fils, m’amie; en voilà de la viande! » La Rainette accepta l’arrangement et dit : « C’est bon ! » Ils mangèrent de la viande à leur saoûl, ils l’achevèrent. Ils bâtirent même un village à cet endroit.

Alors la Rainette dit à son compagnon : « Il faut que je parte. Demeure ici et prends soin de mon village et de mes femmes. » Elle ramassa une botte de tabac et la lui donna ; elle alla chercher une pipe et lui en fit cadeau. Elle prit aussi des pincettes et les lui donna ; elle prit une trompette et la lui remit. Puis elle alla pondre ses œufs sur le chemin et dit au Caméléon : « Tu vois ces œufs? Que le passant passe son chemin ; s’il les écrase, qu’il les écrase ! s’il les laisse, qu’il les laisse ! » Elle partit, elle s’en alla dans

En ronga : Véée,... véée....

les montagnes forger des assagaies pour son ami le Caméléon, car il n’était qu’un simple particulier et n’avait point d’armes^.

La Gazelle vint à passer. « Salut, mon vieux ; salut> Caméléon. » Il répondit : « Salut ! » — « Ces œufs-là, à qui sont-ils? » demanda-t-elle. « Ils sont à la Rainette, Fille du Crocodile ; elle a dit : « Que le passant » passe son chemin. S’il les écrase, qu’il les écrase ! » s’il les laisse, qu’il les laisse ! »

Alors la Gazelle dit : « Je n’ai aucune envie de les écraser ; j’ai trop peur, car elle a déjà tué un de mes parents. » Elle partit en courant.

Le Lièvre vint à passer et dit : « Salut, sieur Caméléon. Ces œufs, à qui appartiennent-ils ? » « Ce sont ceux de la Rainette, Fille du Crocodile ; elle a dit : « Que le passant passe son chemin ; s’il les écrase, » qu’il les écrase ! s’il les laisse, qu’il les laisse ! » Alors le Lièvre s’enfuit à grands sauts, à grands sauts. Le voilà, là-bas, tout là-bas. Il s’enfuit par les forêts.

La Grande Antilope arriva au galop, hiri-hiri’hiri^, jusque tout près des œufs ; elle s’arrêta net, les sabots en avant, tout près ; puis elle sauta en arrière et demanda au Caméléon ce qui en était. Quand elle l’eut appris, elle s’éloigna en disant : « Un peu plus, je les

^ Ce trait est tout à fait local. Les montagnes où la Rainette va forger des armes sont les contreforts du Drakensberg, au nord-est du Transvaal, où il y a beaucoup de minerai de fer. Il s’y trouve entre autres la « montagne de fer, » et les indigènes de ces parages sont forgerons et construisent des fourneaux pour fondre le métal.

Pour imiter le bruit du galop.

écrasais ! » Elle s’en alla par le côté, faisant un grand détour, bien loin.

Mais voici que l’Eléphant vint à passer. Il dit : « Salut, mon ami ! » Le Caméléon répondit d'une voix toute grêle et craintive ^ : « Bonjour ! » Il arriva tout près, vit les œufs et dit : « A qui sont ces œufs ?» — « Ce sont ceux de la Rainette.... Elle dit:... « Que le » passant passe son chemin,... s’il les écrase, qu’il » les écrase !... s’il les laisse, qu’il les laisse ! »

Parvenu à la portée du Caméléon, l’Eléphant lui dit : « Passe-moi ta pipe. » Il la lui donna. L’Eléphant mit du tabac dans la pipe, ramassa un charbon avec les pincettes, l’alluma et se mit à fumer de toutes ses forces en faisant de gros nuages de fumée. Le tabac fut bientôt entièrement consumé. Quand cela fut fait, l’Eléphant versa les cendres dans sa main, les y moulut et les lança dans les yeux du Caméléon. Puis il l’empoigna, lui arracha les membres, les jeta bien loin à tous les vents, vers tous les points cardinaux. Il s’en alla briser les œufs, il les écrasa, les réduisit en omelette sous ses pieds et partit.

Le vent du sud se leva. La tête du Caméléon revint, puis une jambe de devant, puis l’autre. Elles se recollèrent à son corps... comme autrefois. Sa queue revint aussi, se remit en place. Il commença à revivre un peu, il se mit à marcher et alla regarder les œufs. Il contempla le désastre. Puis il alla prendre sa trom-

^ Spoon, le conteur, imitait à merveille la grosse voix de l’éléphant et celle du caméléon, toute tremblante et s’arrêtant dans sa gorge.

pette, qu’il retrouva dans un creux d’arbre dans son village ; il se mit à suivre les traces de la Rainette et à chanter :

Pschiyo-yo ! Rainette, Fille du Crocodile.... Pschiyo-yof On a écrasé tes œufs !

C’est l’Eléphant qui les a écrasés.

L’Eléphant au puissant postérieur !

Pschiyo-yo !

Il marcha, chantant jour et nuit, jusqu’à ce qu’il arrivât là où se trouvait la Rainette.

Celle-ci l’entendit de loin. Elle fit taire les forgerons autour de leurs soufflets, leur disant : « Silence! J’entends quelqu’un qui vient. » Elle lui cria: « Viens jusqu’ici. » Elle écouta, elle écouta sans rien dire. Quand il fut arrivé, elle lui demanda tous les détails et ajouta : « C’est bien, dépêchez-vous de forger! » Ils forgèrent toutes les assagaies voulues. Elle leur en donna. Elle les distribua. Elle aussi prit la sienne. « Je ne prends pas congé de vous, dit-elle (car son cœur était trop ulcéré), je pars. »

Ils se mirent en route ; les voilà qui marchent même durant la nuit ; à l’aube, ils marchent encore ; ils marchent jour et nuit, jusqu’à ce qu’ils arrivent à leur village. Ils prennent la piste de l’Eléphant, le suivent là où il s’était dirigé, arrivent à un village où ils demandent : « Est-ce que l’Eléphant a passé par ici? » On leur répond : « Oui, il a traversé le pays, l’an passé, durant l’hiver. » Ils s’en vont, ils marchent, suivant toujours la piste. Ils arrivent chez d’autres gens, les interrogent. Ceux-ci répondent : « Il a passé

par ici il y a quelque temps. Il s’est écoulé seulement un mois ^ Allez seulement. » Ils suivent de nouveau les traces et vont s’informer dans un autre village. « Il vient de passer, leur dit-on. Vous ne tarderez pas à le trouver. » Ils continuent leur chemin et vont questionner ailleurs. On leur dit : « Il était ici il y a un moment ; nous buvions de la bière avec lui ici même. » Ils dépassent ce village-là et le trouvent. Lui se détourne, regarde en arrière et les voit. « Hé ! l’ami, lui crient-ils, arrête-toi, attends-nous ! » Il ne veut rien entendre, il va de l’avant. Alors le Caméléon dépasse la Rainette, arrive auprès de l’Eléphant et lui dit : « N’est-ce pas toi qui as passé près de moi et qui m’as tué là-bas, sous l’arbre à fruits, dans mon village ? La Rainette arrive et le transperce d’une assagaie. Le Caméléon en fait autant. L’Eléphant va casser une branche sèche et la leur lance. Le Caméléon attrape la branche avec sa queue, l’y enroule et la jette loin. La Rainette le transperce de nouveau et le Caméléon en fait autant. L’Eléphant commence à s’enfuir. Les autres le poursuivent, l'atteignent, le percent, le percent encore. L’Eléphant vaincu meurt.

Lorsqu’il fut mort, ils commencèrent à bâtir là un village et ils dépecèrent sa carcasse.

Le premier qui vint faire sa soumission- fut le Lièvre. Il leur aida à faire leur boucherie.

* Littéralement : il n’est mort qu’une lune.

• - L’expression employée ici, kondsa, désigne l’acte d’un étranger qui vient se faire sujet d’un chef. La Rainette, par ses exploits, est devenue un chef qui gagne des adhérents et fonde un royaume.

Cependant la Rainette dit au Caméléon : « Il faudra que je m’enfonce dans la terre, car il ne pleut pas et je souffre du chaud, (C’est ainsi que vous faites, vous autres blancs : V ous retournez chez vous à la saison chaude h) » Le Caméléon dit : « C’est bien. » Il prépara un grand tambour, lorsqu’elle n’était pas encore rentrée en terre. Elle donna cet ordre à ses gens: « Faites une barrière d’épines tout autour du village; qu’il ne reste que deux portes, et toi, le Lièvre, tu fermeras quand le soleil sera couché, de peur que les voleurs ne viennent manger toutes nos provisions de viande que voici et qui sont suspendues aux arbres. » Puis, cela dit, elle s’enfonça dans le sol.

Alors le Caméléon prit son tambour et alla en battre partout, en dehors de la barrière ; il fit une grande tournée en chantant :

Plan, plan, pataplan !

Bêtes de la campagne, venez voir la Rainette, la Rainette qui est morte!

Elles arrivèrent toutes ; elles entrèrent toutes en dedans de la barrière : c’étaient l’Eléphant, l’Antilope, le Grand Lézard, la Tortue, la Panthère et bien d’autres ! Elles vinrent avec empressement, car la Rainette les avait bien tourmentées avec ses œufs en leur tendant un piège pour pouvoir les tuer.

Alors le Caméléon alla clore les portes durant la

^ Réflexion du conteur, qui compare les mœurs de la chinana s’enfouissant en terre, durant la sécheresse de l’hiver (de juin à septembre), aux séjours de santé que les blancs de Lourenço-Marques vont faire à Natal ou ailleurs durant la saison chaude et fiévreuse, si dangereuse à Delagoa (décembre à mars).

nuit, il ferma toutes les ouvertures, puis il vint réveiller la Rainette par ces mots : « Rainette, je te le dis, réveille-toi ! réveille-toi ! Viens voir ce qu’il y a dehors ! » Lorsqu’elle fut revenue à elle, elle prit sonassagaie, au matin, et commença à transpercer toutes les bêtes Celles-ci s’enfuirent; d’autres restèrent. Le sieur Lièvre montra à ses camarades les Lièvres un petit trou dans la barrière par lequel il avait l’habitude de sortir. Plusieurs se glissèrent dehors par ce trou et se sauvèrent. Mais il resta les morts et en outre quelques animaux qui furent réduits en esclavage ; le Lièvre aussi devint l’esclave de la Rainette.

Ils dépecèrent toutes les bêtes tuées et ils donnaient les tripes au Lièvre en lui disant : « Va les laver à la rivière. » Au commencement, il revint avec les tripes. Mais un beau jour il rencontra sa mère, alors qu’il était chargé de sa viande. Il la lui donna.

Puis il s’égratigna lui-même avec des branches sèches, et il regarda là où il y avait des épines et s‘y lança ; ses oreilles pendaient piteusement, lorsqu’il arriva au village. Il dit à la Rainette : « Sire, j’ai été pris par un aigle qui m’a enlevé les tripes. » On lui répondit : « C’est un malheur, ça ne fait rien, quoi ! »

1 Dans le conte souto du Petit Lièvre (Jacottet, p. i8), le Lièvre conseille au Lion d’entrer dans une fosse et de faire le mort, et il appelle toutes les bêtes pour voir leur ennemi réduit à l’impuissance. C’est le même incident. Mais il se comprend mieux dans l’histoire de la Rainette, puisque celle-ci a l’habitude de s’enterrer de temps en temps. Voir dans Theal, (p. io8) le même tour joué par Hlakanyana, mais le récit cafre est encore moins compréhensible.

On lui en donna d’autres. Il partit et revint en les rapportant.

Il s’en alla une autre fois, mais les donna à sa mère et il revint en disant : « C’est un épervier qui me les a volées. » Alors on envoya l’Eléphant et on lui dit : « Va laver les tripes, nous verrons si vraiment elles sont enlevées par un épervier ! »

Comme l’Eléphant était en chemin pour aller les nettoyer, la mère Lièvre arriva, celle qui était restée chez elle. Elle eut peur de l’Eléphant et se dit : « Tiens, aujourd’hui c’en est un autre qui vient laver les tripes ; ce n’est plus mon fils, celui qui fait ce travail tous les jours. » L’Eléphant revint au village avec la viande. On fit cette réflexion : « Eh bien, est-ce que ne voilà pas les tripes qu’il rapporte ? Aujourd’hui, il n’y a donc pas eu d’épervier ? » L’Eléphant dit : « Je n’ai vu aucun épervier; ce que j’ai vu c’est tout bonnement un Lièvre. La Rainette dit à ses gens : « Allez lui faire la chasse et tuez-le. » En effet, ils allèrent tuer la fnère Lièvre.

On donna de nouveau des tripes au Lièvre en lui disant : « Va les nettoyer. » Il s’en fut chercher sa mère, mais il ne la trouva plus. Il revint donc avec son chargement. La Rainette demanda à ses gens : Estce qu’il a rapporté ses tripes ? » Et le Lièvre entendit raconter alors qu’on avait tué sa mère. Il alla s’asseoir au milieu de la fumée et commença à pleurer sa mère. On lui demanda : « Pourquoi pleures-tu ? » « C’est, dit-il, que je suis au milieu de la fumée. Elle me fait monter les larmes aux yeux. »

Ils achevèrent de manger les tripes ; puis ils firent leurs paquets, préparèrent des charges de viande et ils retournèrent tous chez la Rainette, dans son village, là où elle avait joué à la course avec la Gazelle.

En chemin, elle dit au Caméléon : « Je désire retourner dans mon village d’origine. Peut-être voudrastu aller de ton côté? » Il répondit : « Je ne me séparerai pas de toi, nous irons ensemble. » Elle dit à tous ses sujets : « Prononcez-vous aussi, vous tous. Celui qui désire se séparer de moi, qu’il le dise. » Ils répondirent : « Nous irons tous avec toi, notre chef, nous ne nous séparerons pas de toi. »

Alors ils portèrent ses paquets et partirent avec elle h...

^ Il semble que ce soit ici le terme de l’Epopée de la Rainette, laquelle, après tant de hauts faits, après s’être soumise tant de monde, revient à son point de départ, ainsi qu’un chef victorieux à la fin d’une expédition guerrière. Cependant Spoon, duquel je tiens ce conte, ajoutait ici l’incident de l’arbre du roi des animaux, celui que nous avons raconté dans le Roman du Lièvre. Il y introduisait quelques variantes. Ainsi la femme gardienne de l’arbre chantait :

Ses fruits sont pour les grands,... les petits n’en mangent pas.

C’est un nouvel exemple du fait signalé plus haut : dans le folklore africain, certains exploits sont attribués au lièvre et à la tortue, et à la rainette indifféremment. Chez les Zoulous, où les contes d’animaux sont beaucoup moins nombreux, c’est un nain, Hlakanyana, qui accomplit les hauts faits des animaux héroïques des autres tribus.