IV. Le Lièvre et la Rainette

f II y avait une fois un roi qui s’appelait Macingué- I oua-Ndjao Il ordonna à tous les animaux de venir I curer son puits On appela aussi le Lièvre ; mais sieur f. Lièvre refusa d’y aller.

► Lorsqu’ils eurent achevé de nettoyer le puits, ils di- I rent au Lièvre : « Puisque tu n’as pas voulu nous aij der, tu ne puiseras pas non plus ton eau ici. » Il répondit : « Mais non ! Je n’y puiserai pas; je n’en ai i-, nulle envie; j’irai puiser ailleurs. Qu’est-ce que cela t ; j me fait ! »

On posta la Gazelle auprès du puits en lui disant : « Surveille bien ! Si le Lièvre vient ici puiser de l’eau,

I tu l’attraperas et tu le feras prisonnier. » La Gazelle » , alla se poster.

Le Lièvre arriva sur les lieux tenant en mains deux l calebasses. L’une était pleine de miel, l’autre était vide : il comptait y mettre son eau. La Gazelle lui ; dit : « Que viens-tu chercher par ici ? » Il répondit : « Salut, belle dame! » Elle lui dit : « Ne vas pas es- ; sayer de me tromper! Tu es venu ici puiser l’eau du \ chef, alors que tu as refusé de nous aider ! »

Le Lièvre alla tremper une plume de poule dans le \ miel et il en enduisit la bouche de la Gazelle. Celleî

^ Voir note p. io8. C’est probablement le Lion, le roi des anii maux, bien que le conteur ne le dise pas.

) Les puits de la contrée des Ba-Ronga sont généralement de

^ simples trous creusés dans le sable jusqu’à la nappe d’eau souterraine.

ci de s’écrier : « — « Tiens ! C’est bon! Donne-m’en ] encore ! » Sieur Lièvre dit : « Oui, à la condition que | tu me laisses puiser mon eau ! » La Gazelle répondit : 1

« Pour ça non! je ne te laisserai point! » Alors le j Lièvre reprit : « Eh bien, je t’en donnerai si tu me i livres tes jambes de devant pour que je les attache un tout petit peu : c’est alors que tu jouiras du bon goût du miel plus que jamais! » La Gazelle se laissa prendre les jambes. Il la lia et alla puiser de l’eau. Il i remua le puits, broya l’eau au point qu’elle devint comme de la boue. Puis il prit un bâton et se mit à battre la Gazelle. Enfin il partit en courant.

Sur ces entrefaites, l’Antilope arriva et dit à la Gazelle : « Par qui donc as-tu été liée là ? » Elle répondit : « J’ai été liée par le Lièvre !» — « Comment donc ! tu as été vaincue par cette petite bête de rien? »

— « Ce n’est pas une si petite bête, va! Toi aussi, il saura bien t’attacher, dit la Gazelle. »

L’Antilope détacha la Gazelle. Elle resta auprès du puits pour monter la garde.

Un des jours suivants, sieur Lièvre revint ; il s’approcha, et salua l’Antilope : « Salut, belle dame! » L’Antilope répondit : « Ne me trompe pas comme tu l’as fait pour la Gazelle que tu as liée l’autre jour. »

Il répliqua : « Mais ! je n’ai point l’idée de te jouer un tour, belle dame ; je viens simplement demander de l’eau. »

L’Antilope chercha à le frapper avec ses cornes. ' Lui trempa sa plume dans le miel et en enduisit la bouche de l’Antilope. Celle-ci de s’écrier : « Donne-

m’en encore! — Oui; mais si je ne t’attache pas les jambes, ce miel ne te causera aucune satisfaction. » L’x\ntilope lui présenta ses jambes. Il la lia; il ne lui donna pas une goutte de miel, mais la battit et lui dit : « Je t’ai remise à la raison, hein? C’est ainsi que je vous ferai à tous, les uns après les autres. » Puis il partit.

Le Buffle vint à son tour. Sieur Lièvre arriva et le salua : « Salut, beau seigneur aux cornes brillantes, toi dont le visage dépasse en beauté celui de tous autres seigneurs du monde ! »

Tandis que le Buffle tâchait de le transpercer de ses cornes, il sauta dans ses jambes et lui enduisit la bouche de miel.... Au moyen de cette ruse, il arriva à le lier lui aussi.

Tous les animaux furent battus de la même façon. A l’Hippopotame il administra une double volée.... Il lui frappa le visage avec un bâton de cornouiller {chihongouané) et il alla ensuite en chercher un de palétuvier : il le battit d’importance.

Quand ils y eurent tous passé, la Rainette vint auprès du chef et lui dit : « Comment se fait-il que vous ne réussissiez pas à attraper le Lièvre? Je veux bien l’attraper, moi. »

Elle s’en fut se plonger dans l’eau. Sieur Lièvre arriva au puits et vit qu’il n’y avait personne là. « J’ai eu raison de tous ! se dit-il. Il n’y a plus personne pour m’empêcher de puiser mon eau. » Il entra dans le puits et remplit sa calebasse. Puis il y retourna pour s’y baigner.

CHANTS RONGA

Quand il se fut baigné, il se mit à remuer l’eau et à la troubler. La Rainette le saisit par une de ses pattes de derrière. Il chercha à se dégager. Elle lui prit une patte de devant et l’empoigna en même temps que celle de derrière. Il fit tous ses efforts pour s’en sortir. Mais la Rainette attrapa encore l’autre jambe de derrière : elle l’empoigna avec celle de devant. De cette façon, elle fit le Lièvre prisonnier. Elle emporta aussi ses calebasses et revint vers le chef.

Toutes les bêtes des champs se rassemblèrent alors pour exécuter le Lièvre. Il leur dit : « Cela ne saurait se faire ainsi ; il faut que vous me mettiez sur le dos du fils du chef. » Ils y consentirent. Mais quand ils voulurent le tuer (en frappant un grand coup), il se sauva par un saut et partit en courant. Les autres se trouvèrent avoir tué le chefL

Cette histoire, que je tiens de Sofia, se retrouve presque identique chez les Hottentots, chez les Ba-Souto et les Ba-Rotsi du Zambèze. Dans les traditions hottentotes et souto (voir Jacottet, p. 28), c’est le chacal qui est le héros de la fable. Au reste, rien d’étonnant à cela : le chacal, cousin du renard, joue ordinairement chez les Hottentots le rôle du lièvre chez les Bantou. Au Zambèze, comme chez les Ba-Ronga, c’est le lièvre qui trompe tous les animaux avec son miel. Partout c’est la tortue qui réussit à faire prisonnier le trompeur. Chez les Ba- Ronga, c’est la rainette. Dans ces circonstances, il est impossible de décider si le conte a une origine hottentote (comme le dit M. Jacottet, p. 28) ou bantou. Le fait qu’on le rencontre en trois points du pays bantou aussi éloignés l’un de l’autre que le Haut-Zambèze, le Lessouto et Delagoa, me paraît prouver qu’il n’est pas un emprunt accidentel des Bantou aux Hottentots. I appartient donc réellement au folklore bantou.