V. Le Lièvre et F Hirondelle

Le Lièvre et l’Hirondelle étaient de bons amis. L’Hirondelle s’en alla faire visite au Lièvre et trouva qu’on cuisait justement du légume chez lui : c’étaient des courges assaisonnées avec des amandes. On leur servit à tous deux de ce plat et ils en mangèrent.

L’Hirondelle dit alors : « Dis-moi,... ce légume, comment le cuisez-vous ? » Le Lièvre répondit : « On le cuit avec de l’eau et on 1 ’assaisonne avec des amandes. » Elle reprit : « J’ai craint de laisser ma portion de côté, car tu aurais pu croire que je veux t’insulter; mais, chez moi, on ne cuit pas ce légume avec de l’eau ; on le cuit avec ma propre sueur. Quand on a été chercher des courges dans les champs, on nettoie la marmite et alors j’y entre. On met les courges par-dessus ; je transpire,... je transpire et c’est là l’eau dont on se sert, celle qui fait bouillir le légume. » Le Lièvre lui dit : « Est-ce que tu n’y meurs donc pas? » Elle ré-

^ D’après Camilla, ce conte aurait une origine koua (c’est-àdire proviendrait de Mozambique). Mais, chose curieuse, cette histoire se retrouve parmi celles que M. Jacottet a obtenues de Daniel Magoudou {Traditions populaires, juillet 1895). Seulement l’héroïne n’est point l’hirondelle, mais la chauve-souris dans la version de Khoçène, Il semble difficile d’admettre que l’influence du folklore koua se soit exercée jusque dans l’intérieur de la province de Lourenço-Marques, jusqu’à Antioka, à cent kilomètres du port de mer.

Au reste, les deux versions diffèrent sur plusieurs points. Si la chauve-souris trompe le lièvre et plusieurs autres animaux, c’est en temps de famine pour manger leur chair.

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pondit : « Je ne meurs pas du tout. — Tu me contes des mensonges ! reprit le Lièvre. — Je ne mens pas, dit-elle. Viens demain chez moi, tu me verras ! » L’Hirondelle retourna chez elle, appela sa femme et lui dit : « Va demain cueillir des courges et du maïs que tu rôtiras pour le Lièvre. » Sa femme alla, fit sa cueillette et revint. Elle mit la marmite sur l’âtre t et s’en fut cuire dans l’intérieur de la hutte. !

L’Hirondelle dit à sa femme : « Quand tu verras le i Lièvre arriver, prends un mortier (retourne-le en guise 'j de chaise) etmets-le près de la porte de la hutte pour 1 qu’il s’assoie dessus. S’il te demande : « Où est mon ; ami ? » tu lui répondras : « Il est là dans la marmite.

Je l’ai mis cuire avec les courges. » Puis tu lui rôtiras du maïs pour qu’il le mange en attendant. Moi je me ■ serai perché au-dessus de la porte. Quand le légume • sera cuit à point, tu prendras un plat, tu le poseras sur le seuil, tu enlèveras la marmite de dessus le feu, j tu verseras le légume dans le plat, et moi je m’envo- ! lerai de ma place, comme si je sortais de la marmite. »

Le Lièvre ne tarda pas à arriver. Il demanda à la femme de l’Hirondelle : « Où est mon camarade ? » Celle-ci répondit : « Il est là, dans la marmite. Tu le verras sortir quand je l’enlèverai de dessus le feu. Assieds-toi sur ce mortier, ici, et n’en bouge pas, de peur que tu ne dises que nous en avons menti. »

Il s’assit, se passa le temps en grignotant du maïs rôti et, quand le légume fut cuit à point, la femme de l’Hirondelle alla mettre en place l’assiette : il faut dire qu’elle avait assaisonné son mets avec des

amandes. Elle souleva la marmite, la porta en courant du côté de la porte et dit au Lièvre : « Regarde ton ami qui va sortir. » Le Lièvre regarda bien. Elle versa son légume dans l’assiette. Alors la fumée sortit en brouillard et monta jusqu’à la perche qui forme le cadre de la porte, en haut. L’Hirondelle sortit de sa retraite en faisant un bruit d’ailes : pa-pa-pa. Elle était tout en transpiration à cause de cette vapeur de la marmite qui l’avait couverte. « Tiens ! dit le Lièvre, réellement ! hier elle a dit la vérité, mon amie ! Il paraît qu’on cuit avec de la sueur en guise d’eau, par 1 ici ! » Il fut tout à fait convaincu. L’Hirondelle le salua. « Bonjour, mon vieux ! Y a-t-il longtemps que tu 1 es arrivé ? » Le Lièvre répondit : « Mais oui ! Il y a beau temps que je suis ici. » L’autre d’ajouter : « Si seulement ma femme s’était un peu plus hâtée d’enlever la marmite (nous aurions eu plus de temps pour nous voir) ! C’était bien assez cuit ! Enfin, peu importe ! »

L’Hirondelle alla se baigner, revint toute propre et l’on étendit une natte par terre pour le dîner. Tous deux s’assirent dessus et la femme de l’Hirondelle leur servit le légume.

I Tandis qu’ils mangeaient, l’Hirondelle dit au Lièvre :

i « N’apprécies-tu pas le bon goût de ce légume cuit avec de la sueur ? » Il répondit : « Ah ! il est exquis, en vérité ! Moi aussi !.. demain... viens chez moi ! Tu viendras manger du légume.... Je dirai à ma femme de me faire cuire dans la marmite, moi aussi ! » L’Hirondelle répondit : « C’est très bien. »

Il retourna chez lui et dit à sa femme : « Ha ! pour moi,... chez l’Hirondelle... j’ai mangé du légume cuit avec de la sueur en guise d’eau ! Va me cueillir des courges et tu me feras bouillir avec elles. » Sa femme lui dit : « Mais ! est-ce que tu n’en mourras pas ? — Mais non ! répondit-il. J’ai vu de mes propres yeux l’Hirondelle sortir de la marmite. Ce ne sont nullement des mensonges. Va seulement! »

Le lendemain, la femme du Lièvre partit. Elle revint, nettoya la marmite. Le Lièvre s’y fourra en rabattant ses oreilles en arrière. Son épouse mit les courges par-dessus lui, mais n’y versa point d’eau. Puis elle le mit sur le feu.

Il commença à brûler. Il poussa des cris, mais il n’y avait pas moyen de sortir, car sa femme lui avait mis des courges par-dessus et elle avait recouvert l’orifice de la marmite d’une assiette. Elle vint attiser le feu, mais n’entendit pas ses cris.

Sur ces entrefaites, l’Hirondelle arriva et dit ; « Où est allé mon ami ? — Il est bien ici, dans la maison, répondit sa femme. Nous l’avons mis cuire avec les courges dans la marmite. » L’Hirondelle lui dit : « Quoi donc ? ! Mais qu’a-t-il fait de se fourrer là dedans? — Il nous a ordonné, répondit son épouse, de préparer un légume qui serait bouilli au moyen de sa sueur. Il prétend qu’il en a mangé de pareil chez toi. » L’Hirondelle fit l’étonnée et dit : « Mais ! mais ! mais ! hier j’ai plaisanté avec lui ! j’ai voulu l’amuser ! Je n’étais pas dans la marmite! j’étais perchée au-dessus de la porte ! »

' La femme du Lièvre souleva la marmite et alla la porter dehors. On lui dit : « Verse! » Elle versa et on trouva le Lièvre consumé ! Il était mort !

L’Hirondelle alla dire à sa femme : « Hélas 1 chez ; le Lièvre, c’est jour de deuil ! Mon ami est mort ! on l’a mis cuire avec le légume! mais ce n’est pas sa j faute ! pauvre Lièvre ! »

VL Le Lièvre et la Poulet

Il arriva que le Lièvre et la Poule firent alliance. Le Lièvre alla faire la causette auprès de son amie. La Poule lui dit : « Demain, quand tu viendras, tu trouveras que je ne suis pas à la maison ; tu trouveras que j’ai été à la pêche. »

Le Lièvre s’en alla de nouveau chez la Poule de bon matin. Alors les femmes du village lui dirent : « Ton amie est partie ; elle est allée à la pêche. » Le Lièvre dit : « Et cette Poule-ci, qui n’a pas de tête, n’est-ce donc pas elle ? » Les autres femmes dirent : « C’est elle !... Sa tête seule est allée pêcher ; le corps est resté ; regarde, elle respire. » Le Lièvre répondit: « C’est bien, je resterai ici pour voir quand la tête reviendra de la pêche. »

Or la Poule avait caché sa tête dans ses plumes.

Le soleil allait se coucher, elles lui dirent : « Va

^ Ce conte est le parallèle du précédent et provient de la même source.

chercher la Poule auprès de l’eau. » Il s’en alla chercher la tête de la Poule. Les femmes, de leur côté, allèrent au rivage, achetèrent des poissons, trempèrent des ficelles pour les mouiller ; elles revinrent, les étendirent, et la Poule, elle aussi (ayant sorti sa tête de dessous ses plumes) les aidait.

Le Lièvre revint ; ne l’ayant pas trouvée au fleuve, il lui dit : « Ma chère, il y a longtemps que je t’attends! — Peu importe ! Tiens, un poisson. » Il répondit : « C’est bien. » La Poule dit : « Moi aussi, j’irai demain te faire visite. » Il lui dit : « Tu trouveras que, moi aussi, je me serai coupé la tête pour aller pêcher. » La Poule se leva de bon matin, alla à la demeure du Lièvre. Elle trouva les gens qui pleuraient : il avait préparé des ficelles (pour aller pêcher), puis il s’était coupé la tête et il était mort !

VIL La sagesse du Caméléon.

Le récit que nous allons reproduire ci-dessous n’appartient pas aux contes d’animaux proprement dits. Le théâtre sur lequel l’action se passe n’est plus le monde animal pur et simple avec apparition accidentelle d’êtres humains, comme dans les précédents. Ici les acteurs sont pour la plupart des hommes. Les bêtes n’y figurent que d’une manière transitoire, sauf une pourtant, le Caméléon, lequel doit désigner un jeune homme prudent, sage comme le curieux lézard dont il porte le nom. Il y aurait peut-être lieu de faire rentrer ce conte dans une sous-classe qui comprendrait aussi les his-

toires assez nombreuses où l’on assiste à des transformations d’hommes en animaux. (Voir celle de Doukouli, l’Homme- Hyène qui paraîtra dans notre ouvrage sur les Ba-Ronga, cinquième partie, La vie littéraire.')

Le Caméléon est l’un des héros favoris des conteurs ronga. Il apparaît tout d’abord dans la Légende de l’origine de la mort, qui a cours dans tout le sud de l’Afrique et que nous allons transcrire ici, non pas qu’elle rentre dans les contes de la tribu : elle est vraiment une légende, c’est-à-dire que ceux qui la racontent croient que le fait a eu lieu réellement. La voici, cette Genèse africaine :

Au commencement, les hommes sortirent d’un marais de roseaux. Le chef de ce marais envoya le Caméléon dans leur grand village pour leur dire : « Les hommes mourront, mais ils revivront. » Le Caméléon partit, marchant lentement, à sa façon. Alors le Grand Lézard à tête bleue (dit Galagala) fut envoyé pour dire aux hommes : « Vous mourrez et vous tomberez en pourriture. » Le Grand Lézard dépassa le Caméléon et arriva le premier dire aux gens : « Vous mourrez et vous tomberez en pourriture. » Lorsque le Caméléon arriva à son tour, on lui dit : « Nous avons déjà reçu un autre message ; il nous est impossible d’accepter le tien. » Voilà pourquoi les hommes meurent et ne ressuscitent plus.

Cette légende se rapproche de la Genèse biblique, sur un point : pour l’une comme pour l’autre, la mort n’était pas nécessaire. Elle est le résultat d’un accident..,.

Le Caméléon joue ici un bien vilain rôle. Ses lenteurs ne nous furent guère propices. Aussi quand les Ba-Ronga, les enfants surtout, en rencontrent un sur une branche d’arbre, ils lui lancent une pincée de tabac dans la bouche et s’amusent à le voir mourir piteusement ; ils se vengent !

Dans les contes, cet animal, prudent par excellence, est au contraire glorifié à cause de sa patience avisée. Nous l’avons vu paraître déjà comme l’ami et le parasite de la Rainette. Le voici qui va obtenir la main de la plus belle fille du pavs !

Une femme mit au monde une fille d’une beauté très grande b d’un teint très cdair 2, resplendissante. Quand elle fut grande, les prétendants arrivèrent. Mais la mère les mettait à l’épreuve. Elle s’affublait de vieilles peaux toutes sèches, se frottait la tête avec des cendres, allait danser devant ses futurs gendres et leur chantait :

Ecoutez le bruit de mes peaux !

Je viens te saluer, ô mon gendre !

Ne dites rien ! ne riez pas !

Alors ils se roulèrent de rire.

Elle leur dit : « Partez ! vous n’aimez pas vraiment ma fille ! »

Il en vint d’autres; elle se vêtit de nouveau de ses peaux et leur dit :

1 Ce conte m’a été donné par un homme des environs de Rikatla comme formant la suite de Ngoumba-Ngoumba (N° XIII), histoire d’ogre caractéristique qui n’a aucun rapport avec celleci. Ce sont deux contes distincts, maladroitement réunis par le narrateur.

^ Les Ba-Ronga apprécient beaucoup les teints clairs. Ils trouvent le jaune, l’olive même plus esthétique que le noir d’ébène, en quoi je me permets de différer d’avis avec eux. La supériorité des blancs qu’ils admettent tous est sans doute la raison de cette préférence.

Ecoutez le bruit de mes peaux !

Je viens te saluer, ô mon gendre !

Xe dites rien ! ne riez pas !

Mais eux aussi se roulèrent de rire, et ils partirent riant toujours.

Alors le Caméléon arriva, marchant lentement, posément, et il alla s’asseoir sur la place du village. La mère se couvrit de ses peaux, --iC'' les attacha et vint danser. Le Caméléon ne rit point : il demeura impassible. La vieille ' rentra dans sa hutte, se lava et revint lui dire : « En vérité, je vois que vous aimez ma fille puisque vous n’avez pas ri. »

Il alla chercher une somme d’argent et la donna à la mère comme douaire ; puis il partit avec sa femme et retourna chez lui.

Mais la vieille dit au Caméléon : « Sache que notre fille ne cuit pas ; elle n’écrase pas le maïs ^ ; elle mange assise. Il faut que d’autres cuisent pour elle. »

Le Caméléon alla dire à sa propre mère : « Ma femme ne cuit pas ; elle n’écrase pas le maïs ; il faut

^ Ce sont là les travaux des femmes par excellence, dans le village sud-africain.

que tu fasses l’ouvrage, toi, et qu’elle reste à se reposer. »

Mais avec le temps la mère du Caméléon se fatigua de tout faire, et un beau jour elle alla chercher du maïs au grenier et en donna à sa belle-fille. Puis elle partit pour aller labourer ses champs. La jeune femme resta à la maison, prit le panier de maïs, alla le verser dans le mortier et se mit à l’écraser. Mais voilà qu’elle disparaît dans la terre, elle et son mortier, et son pilon» et son panier, et sa natte, et tout ce qu’elle possédait ; là où elle travaillait apparut un lac h

Quand les gens arrivèrent des champs, ils regardèrent et dirent : « Nous avions laissé quelqu’un ici. Qu’en est-il advenu? » Lorsqu’il vit le lac et apprit que la belle-mère avait voulu la faire travailler, le Caméléon se fâcha et dit à sa mère : « Ne t’avaisje pas déclaré que ma femme n’écrase pas le maïs, qu’elle ne le réduit pas en farine? C’est ta faute, celai Va maintenant annoncer son décès à sa mère! » Elle refusa et dit : « Non ! je n’y vais pas !

Alors il envoya madame la Chèvre, mais on lui demanda auparavant : « Qu’est-ce que tu leur diras? » « Je leur dirai : « Mééee, niééee, mééee.... — Tu es incapable de faire la commission, » dit le Caméléon.

On envoya donc la Gazelle et on lui demanda : « Que leur diras-tu ? » Elle dit : « Je m’en irai, je fe-

1 De même dans le folklore souto et cafre, il est question d’une fort belle fille qui ne sort que de nuit (Séilatsatsi ou Sihamba-ngenyanga). Ses beaux-parents la forcent à aller puiser de l’eau de jour, et elle y perd la vie.

rai : hioup-là ^ ! hioup-là ! à grands sauts, en furibondes gambades! » On lui répondit : « Toi aussi tu es incapable. »

Alors on envoya seigneur le Coq-. Il dit : « Quand j’arriverai, je ferai :

C’est moi le Coq ! c’est moi le Coq ! gouloukoukou !

C’est moi le Coq I c’est moi le Coq ! gouloukoukou !

C’est moi le Coq qui viens faire part du deuil, kirikiko ! »

^ En ronga : Ntlouri-ntlouri ! de tloula, sauter,

- L’envoi d'un oiseau, d’un coq pour annoncer un deuil ou le retour de gens qu’on croyait perdus, est une des fictions qui reparaissent le plus souvent dans le folklore de nos tribus. Voir la fin du conte de V Homme-au-grand-Coitielas (N° VIII). Voir aussi celui de Tangalimlibo dans Theal, p. 54.

On lui répondit : « Toi. tu sauras faire; va bravement. »

Il arriva au village de la jeune fille et alla chanter sur le sommet de la hutte de sa mère. Il fit :

C’est moi le Coq ! c’est moi le Coq! gouloukoukou !

C’est moi le Coq ! c’est moi le Coq ! gouloukoukou !

C’est moi le Coq ! qui viens faire part du deuifi kirikiko I

La mère de la belle jeune fille prit un morceau de bois et le lui lança en disant : « Que je tue ce coq ! »

Mais le Coq s’envola et retourna chez lui.

Alors la vieille fit ses préparatifs ; elle se mit en route, vint au village du Caméléon et y mit tout sens dessus dessous. Elle tua les poules, elle occit les porcs, elle brisa les ustensiles. Puis elle partit avec les siens et s’en retourna chez elle.

Alors le Caméléon et sa mère se prirent de querelle. Le fils chassa la mère qui partit d’un autre côté.

Il trouva de nouveau une somme d’argent et retourna au village de ses beaux-parents pour demander une autre jeune fille. Mais on ne voulut pas en entendre parler; on lui dit : « Tu nous as trompé, toi ! nous ne te donnerons plus une de nos filles, car tu pourrais la tuer ! »

Le Caméléon retourna chez lui ; il alla épouser une femme d’un autre village, mais il ne voulut plus demeurer avec sa mère.