IX. Piti, le berger

Il y avait une fois un petit garçon nommé Piti. On le mit d’abord à paître les chèvres. Puis, lorsqu’il fut un peu plus grand, on lui confia le soin des bœufs du village.

Un matin, il sortit avec son troupeau ; mais voilà qu’un veau mourut. Il l’alla dire aux hommes du vil-

^ Je tiens ce conte d’un indigène intelligent, Timoteo Mandlati, qui l’a écrit lui-même, tel qu’il lui a été transmis par ses ancêtres.

lage, qui emportèrent l’animal et le dépecèrent. Ils coupèrent un peu de viande à chaque membre et la donnèrent à Piti en lui disant : « Voici ta part^ ; tu la mangeras demain aux bæufs"^. — Que dites-vous? reprit le jeune garçon. Je n’ai pas bien compris. — Tu la mangeras demain aux bœufs! — Vous avez dit que je dois la manger aux bœufs, demain ? — Mais oui ! Es-tu toqué? — Non, dit-il, j’ai compris. »

Le lendemain il se leva, avala son déjeuner, ouvrit l’enclos des bœufs et les fit sortir ; puis il ouvrit celui des veaux et les fit sortir. Il portait avec lui son morceau de viande dans une gaine d’herbe. Il fit paître les bêtes pendant qu’il y avait encore de la rosée et les conduisit au lac, à l’abreuvoir, à l’heure de midi; puis il les ramena paisiblement se reposer ensuite.

Il commença à allumer son feu en faisant tourner rapidement un petit bâton sur un autre d’une espèce

^ Lorsqu’on fait boucherie, au village, les divers morceaux de l’animal ont chacun leur destination : le chef du village garde la poitrine et les viscères ; son puîné aura une jambe de derrière et le cadet une de devant; les beaux-frères la queue, et ainsi de suite. On enlève à chaque grand membre un morceau de viande pour le berger. Généralement cela ne se fait pas pour une bête morte. Ici, cependant, Piti a reçu sa part {makotcho, comme on dit).

^ La forme tihonueni employée ici et que nous traduisons par : « aux bœufs » est un locatif peut avoir toutes sortes de sens ; le plus simple, le plus prochain c’est : sm- les bœufs; mais, par extension, ce mot peut signifier aussi : auprès des bœufs, parmi les bœufs ou dans ton travail de berger des bœufs. Piti profite de l’équivoque due au sens très large du locatif, comme on verra.

différente. Il y eut de la fumée, une étincelle.... Il rapprocha des bûchettes, de l’herbe ; bientôt il se produisit une flamme, puis des charbons.

Alors il prit des braises, alla vers l’un des bœufs, les lui mit sur le dos, et ayant soufflé dessus, voulut cuire sa viande. Le bœuf se leva, se sentant brûlé. Il se secoua pour faire tomber les charbons. Piti voulut

l’en empêcher et se fâcha contre lui, lui disant : « Comment? Tu t’y opposes! Et pourtant on m’a dit, à la maison, que je devais cuire ma viande aux (sur les) bœufs. »

Il en avisa un autre et mit les braises sur son dos. Lui aussi s’en alla et les secoua. Il fit le tour de tout le troupeau. Chaque animal eut sa brûlure.

Voyant cela, Piti remit la viande dans sa gaine d’herbe et ramena les bêtes à la maison. Les gens

allèrent à sa rencontre : « Bon retour, lui dirent-ils, bon retour à cette gaine d’herbe que tu portes là, sur ton épaule ! Qu’as-tu trouvé de bon, dans la campagne ? — Rien, dit-il, c’est ma viande d’hier. -Ne m’avez-vous pas dit de la cuire là-bas aux bœufs? Quand j’ai voulu vous obéir, les bœufs s’y sont opposés, et la voilà, la viande! Que voulez-vous que j’en fasse? — Imbécile, lui dirent-ils. Nous ne t’avions pas dit de la faire cuire sur le dos des bœufs, nous pensions seulement que, là-bas, au pâturage, auprès des bœufs, tu ferais du feu, tu réunirais des troncs secs et, une fois les charbons là, par terre, tu y mettrais ta viande pour qu’elle s’attendrît ! — Que dites-vous? reprit-il. Comment me faut-il faire? — Tu allumes ton briquet, tu vas chercher des troncs, tu les réunis, les brûles ; une fois les charbons obtenus par terre, tu y mets ta viande ! — Bon, j’ai compris, je ferai comme vous m’avez dit. »

Le lendemain il part, sort les bœufs, sort les veaux, les fait paître dans l’herbe humide de rosée, les conduit au lac ; puis, de retour au pâturage, il allume son feu, tire des troncs secs, les réunit, les fait brûler jusqu’à ce qu’ils tombent en charbons. Il y met sa viande, la recouvre bien et la laisse. Bientôt le sang disparaît ; elle s’attendrit, elle est cuite à point. Mais il l’y laisse, car on ne lui avait pas dit de l’en retirer. Elle brûle ; elle se carbonise ; elle devient toute noire, toute dure.

Le feu s’étant éteint, il regarde, il trouve que sa viande est immangeable. Quand il la met dans sa

- bouche, elle est croquante ^ elle n’a qu’un goût amer î de charbon : « Ah! se dit-il; elle ne vaut plus rien!

■ ! Voilà ! Pourquoi ne m’ont dis pas dit de l’enlever du “ feu à temps ? »

Il recueillit les petits morceaux carbonisés avec soin, les remit dans leur gaine d’herbe et revint à la i maison.

! Les gens du village l’accueillirent de nouveau i comme la veille, s’étonnant de le voir rapporter sa

I' gaine, sur son épaule. « Qu’as-tu dedans ? lui deman-

I dèrent-ils. — C’est la viande que vous m’avez donnée! J’ai fait comme vous m’avez dit... et voilà qu’elle est toute noire et impossible à manger ! — Mais tu aurais dû l’enlever des braises au bon moment ! — Vous m’avez dit de faire du feu, ramasser des troncs, puis, quand ils seraient consumés, d’y mettre ma viande. C’est ce que j’ai fait. Vous ne m’avez jamais

’ recommandé de la sortir du feu!... A présent, j’en ai

assez! Je fais paitre vos bœufs tous les jours; les tiques 2 me piquent partout; je suis blessé par les épines, transpercé par les graines pointues. Je mai-

Igris à force de transpirer et vous ne me dites pas même comment je dois faire pour cuire ma viande, pauvre hère que je suis ! Dès demain, je ne conduirai I plus les bêtes au pâturage ! »

^ En ronga : elle fait pfotlo-pfotlo.

- Petit insecte vivant sur les herbes d’où il se laisse tomber sur les passants. Il enfonce son bec dans la peau et suce le sang des gens et des bêtes, ce qui le fait doubler ou tripler de volume. Ses piqûres sont très désagréables.

Le lendemain, Piti se leva comme à l’ordinaire. Mais, après avoir déjeuné, il alla s’asseoir à Pombre, prit une coquille de fruit, un peu de terre, un petit pilon comme ceux avec lesquels on écrase le tabac. Puis il exhiba ses morceaux de viande carbonisée et se mit à les moudre tout à son aise.

Le soleil montait à l’horizon. Il était déjà haut dans le ciel.

Les gens du village se dirent : « Qu’est-ce qu’il y a donc? » Et son père, le maître des bœufs, vint le trouver et lui dit : « Qu’est-ce que cela signifie ? Nous autres, les hommes, serons-nous donc gouvernés par toi? Le soleil est déjà haut; la rosée a disparu; or les bœufs s’engraissent de rosée, tu le sais bien. Qu’astu donc à rester là à t’amuser à des jeux de petite fille ? » Comme il disait ces mots, il tomba mort. Piti n’avait pas répondu un mot.

« Oh! oh! hélas! quel malheur; venez voir, criat-on. Quelqu’un qui meurt par ici ! »

Deux des hommes du village se questionnèrent l’un l’autre. L’un d’eux dit : « Comment est-il mort? Que s’est-il passé? — C’est, dit l’autre, qu’il a grondé Piti et lui a dit : « Qu’as-tu donc à t’amuser à des jeux » de petite fille? » A peine avait-il prononcé cette parole qu’il tomba mort lui aussi.

Une des femmes interrogea sa compagne sur ce malheur : « Deux hommes morts ! Quelle calamité !

Comment ont-ils fait pour mourir ainsi? — C’est, répondit son interlocutrice, qu’ils ont dit à Piti : « Qu’astu donc à t’amuser à des jeux de petite fille ? » Elle tomba morte sur-le-champ.

Tous les gens du pays vinrent les uns après les autres et, à mesure qu’ils se répétaient les uns aux autres cette parole funeste, ils tombaient morts, tous, sauf les bébés trop petits pour parler.

Piti restait impassible, moulant ses charbons. Alors celui qui était demeuré le dernier et qui n’avait personne d’autre à interroger, demanda au garçon : « Qu’as-tu à t’amuser là à des jeux de petite fille, tandis que tout le monde tombe mort autour de toi ? » Il s’affaissa lui aussi ; il râla : il était mort.

Piti leva les yeux et vit toute la plaine jonchée de cadavres. « Ah ! se dit-il, j’ai bien puni leur dureté à mon égard. C’est bon ! Je n’ai pas envie de rester le seul être vivant du pays et de voir tout ce monde les dents serrées par la mort ! »

Il alluma son feu avec ses bâtons. Il n’alla pas prendre de charbon aux foyers du village, car il possédait son propre feu b II détacha du bâton où elle était fixée sa petite assagaie de berger, la mit dans le brasier jusqu’à ce qu’elle fût ardente et alla planter

^ C'est un signe de puissance que de « posséder le feu ». Goungounyane, le chef de Gaza, faisait éteindre tous les feux des villages de son pays, à un moment donné, et les faisait rallumer avec des charbons que ses gens portaient et qui étaient envisagés comme étant son feu. Il semble d'après les anciennes chroniques que le fameux empereur du Monomotapa faisait la même chose.

l’aiguillon brûlant dans le nez de son père. Celui-ci tressauta... il fit : Atchi^ atchi^ éternuant violemment plusieurs fois et se releva disant : « De quel bon sommeil j’ai dormi ! » Puis il vit la place couverte de cadavres et dit : « Qu’est-ce donc que ceci? »

Son fils continuait à chauffer l’aiguillon, à le planter dans les narines des morts qui, tous, ressuscitaient et se levaient en sursaut.

Quand ils furent revenus à la vie, ils se dirent les uns aux autres : « Prenons garde de ne plus contredire Piti, car c’est grâce à lui que nous avons recouvré l’existence ! S’il ne nous avait pas rappelés à la vie, nous serions morts à l’heure qu’il est ! »

Ils choisirent le plus beau bœuf du troupeau pour le lui donner. On le tua et ils se régalèrent de la viande qu’il leur distribua.

C’est là la fin h