LES CONTES D’OGRES

Les ogres, les mangeurs d’hommes, jouent un fort grand rôle dans le folklore africain. Les Zoulous les appellent : Ama^imo ; les Bassoutos : Marinio, et les Angolais : Makischiy noms semblables à ceux avec lesquels on désigne les peuples, les tribus. C’est comme si, pour eux, les ogres formaient une nation spéciale. Chez les Ba-Ronga, je n’ai jamais entendu employer une expression analogue. On nomme la plupart du temps ces anthropophages : Chitoukoiiloumoukoumba. mot d’origine zouloue, à ce qu’on m’a affirmé, qui aurait pour correspondant en ronga : Nouambilouiimokoray c’est-à-dire l’homme qui a le cœur recouvert d’écailles. Dans le conte de Nouamoubia, ils sont appelés les ChihouboiiUbabi , Ces noms, longs d’une aune, sont fort significatifs.

Comment les conteurs noirs se représentent-ils ces êtres dont ils parlent si souvent ? En général les ogres ne paraissent pas différer beaucoup des autres humains : ils vivent, hommes et femmes, vieillards et enfants, dans leurs propres villages, à la manière ordinaire ; mais ils sont toujours à

l’affût de chair humaine dont ils raffolent. Aussi les folkloristes africains voient-ils en eux généralement des cannibales purement et simplement. Bien que les tribus sudafricaines n’aient jamais pratiqué l’anthropophagie sur une large échelle, il y a eu, parmi elles, des individus, même des clans entiers, qui s’y sont livrés en temps de famine et à la suite des guerres qui ont désolé ces régions. Durant ce siècle même, des cas pareils se sont produits chez les Bassoutos, les Zoulous et dans les montagnes du Transvaal voisines de Delagoa. 11 est bien probable que la renommée de ces festins de chair humaine a fortement impressionné l’imagination des natifs très peu portés d’ailleurs au cannibalisme, et l’horreur qu’ils ont ressentie explique jusqu’à un certain point l’apparition fréquente des mangeurs d’hommes dans leurs contes.

Cependant identifier les ogres des conteurs noirs avec de simples cannibales ce serait rabaisser et fausser la notion qu’ils se font de ces terribles créatures qui avalent gens et bêtes tout ronds, tout crus, si bien qu’on n’a qu’à les fendre par le milieu pour mettre en liberté ceux qu’elles ont engloutis. Il ne suffit pas d’avoir une capacité stomacale supérieure à la moyenne et des appétits dépravés pour accomplir ces hauts faits ! Le plus sauvage des cannibales n’y a jamais atteint. Il faut être un monstre.

A n’en pas douter, dans l’intuition des Ba-Ronga, les Chitoukoulüumoukoumba et autres individus de cet acabit sont des monstres. Quelques-uns d’entre eux revêtent la forme de vulgaires humains L Mais tel n’est pas le cas de celui qui demeurait au fond d’un lac et que la mère de Moutikatika a

^ Dans les histoires de Moutipi (voir N° X) et de Doukouli, ce sont des animaux métamorphosés temporairement en hommes.

amené à la lumière en buvant toute l’eau de la mare sous laquelle il se cachait. (Voir Les Ba-Ronga, 5e partie.) De plus, ils sont très souvent représentés comme n’étant que des moitiés d’hommes. « Ils ont, dit Sofia en racontant l’histoire de Namachouké (N° XV) une seule oreille, un seul bras, un seul côté, une seule jambe. Pour marcher, ils se laissent tomber en avant et se relèvent plus loin. » Ou bien, ils sautent sur leur jambe unique. Cette conception curieuse, je la croyais d’abord propre au folklore de Mozambique, d’où le conte de Namachouké paraît provenir. Mais tel n’est pas le cas : elle se retrouve jusque chez les Zoulous, qui nomment ces moitiés ambulantes Amadhhuigundhlebe (voir Callaway, p. 199), et chez les Bassoutos. qui attribuent à certains Ma-Tebelé cette étrange conformation physique. En ronga, les mangeurs d’hommes sont appelés parfois : Ba-ka-nengemiinwe, les gens à une seule jambe. Ils paraissent sous ce nom dans le conte de Mboukouane (voirL^5 Ba-Ronga, 5e partie). Cette représentation fantastique est donc fort répandue.

La notion du Chitoukouloumoukoumba, quelque flottante qu’elle soit, correspond donc beaucoup mieux à celle du mot ogre qu’à celle de cannibale. Il y entre incontestablement un élément de merveilleux ; or rien de pareil dans l’idée que nous nous faisons d’un anthropophage ordinaire, qu’il soit un Papou ou un nègre du Congo.

Dans la catégorie des contes d’ogres, nous faisons rentrer les histoires typiques de Nyand-ÿoiimoida-ndèngèla et Kgoumbangoumba qui pourraient bien être des importations zouloues. Elles finissent l’une et l’autre par la traditionnelle opération chirurgicale qui ramène au jour les gens avalés ! Le récit de Nouanioubia, l’un des plus circonstanciés et des plus pittoresques de tous, met en scène un jeune garçon-prodige qui détruit tout le clan des Chihouboulébabi. Il aurait pu rentrer

dans le groupe précédent à ce titre. Enfin celui de Namachoiiké que nous intitulons « La curiosité punie » est déjà presque un conte moral. Nous réservons deux autres histoires d’ogres pour l’ouvrage sur Les Ba-Ronga : Hati et Soudane et Houngouhouri. Au reste, ces personnages terrifiants figurent au second plan dans plusieurs autres contes. Sur les quarante que nous avons recueillis, il y en a quinze au moins où l’on voit figurer des ogres.

Assistons donc avec tout le sérieux que le sujet comporte aux exploits horribles des émules africains de Barbe-Bleue !