XVI. La Jeune fille et la Baleine

Les filles du chef allèrent un jour ramasser de l’argile pour plâtrer leurs huttes. Elles étaient accompagnées, chacune, de nombreuses esclaves que leur père leur avait procurées.

Arrivées au marais où se trouve le creux d’argile, l’aînée, qui s’appelait Chichingouane, dit à l’une de ses cadettes d’entrer dans le grand trou et d’extraire de la terre glaise. Elle obéit et elle leur passait de gros morceaux dont chacune remplissait son panier. Il ne restait plus que le panier de la fillette qui était dans le trou. Alors ses sœurs lui jetèrent de la terre dessus et elle fut enterrée vivante. Elle disparut.

Toute la bande s’en retourna à la maison, mais le chien de la malheureuse vint creuser, creuser avec ses pattes et la remit en liberté. Elle sortit ; mais, au lieu de reprendre le chemin du village, elle se dirigea vers le bord de la rivière et se jeta dans l’eau.

Or la Baleine ^ était là. Elle ouvrit sa bouche et

^ La Baleine, ou plutôt une sorte d’énorme silure (?) que les natifs appellent : Chipfalamfula, c’est-à-dire « celle qui ferme les

l’avala en lui disant : « Viens, ma fille ! Demeure chez moi et ne t’en va plus nulle part ailleurs. » La fillette alla s’asseoir dans le ventre de la Baleine. Elle y trouva beaucoup de monde, des gens qui labouraient leurs champs, des richesses, de l’argent en quantité.

Un beau jour, ses sœurs vinrent toutes ensemble puiser de l’eau à la rivière. Quand elles eurent rempli leurs amphores, toutes les jeunes filles les empoignèrent à la fois et les mirent sur leurs têtes en chantant :

Nous sommes la troupe qui met les cruches sur la

tête....

Celle qui a tué sa sœur, qui l’a tuée au marais où il y a de longues herbes....

Une des plus petites filles de la bande, la cadette des enfants du chef, ne pouvait mettre sa cruche sur sa tête. Elle restait là toute seule, désespérée, n’ayant personne pour lui aider, car toutes les autres étaient parties.

Alors la fille de la Baleine se fit, vomir sur la rive. Elle s’approcha de sa sœur, qui ne la reconnut pas. Elle la battit en lui disant : « Comment ! c’est donc vous qui tuez votre sœur ! » Mais la petite ne la reconnut pas davantage. La fille de la Baleine lui aida

rivières. » On rencontre ce poisson dans les lagunes de la baie de Delagoa, du côté du Tembé. Les indigènes déclarent qu’il atteint des proportions considérables et qu’il avale les gens quand il en a l’occasion! Le rapport entre cette histoire et celles de Joseph et de Jonas dans l’Ancien Testament saute aux yeux. Mais nous estimons cette ressemblance tout à fait lortuite. (Voir p. 235, note 2.)

à se charger de son amphore et elle retourna chez elle, où elle raconta l’histoire à sa mère.

La même chose se passa un des jours suivants, mais la fille de la Baleine lui dit : « Ne me reconnais-tu pas ? Je suis ta sœur que le grand poisson a avalée. » La cadette alla le rapporter à sa mère, qui lui dit : « N’y aurait-il pas moyen que je la voie ? — Oui, dit l’enfant. Viens et tu te cacheras pour la voir. »

Ainsi fut fait. Lorsque la jeune fille sortit de la Baleine et vint sur la rive, sa mère se précipita sur elle et l’empoigna. Mais sa fille lui dit : « Non, mère, ne me saisis pas, car je suis un j»oisson,... je glisse dans les mains. — Oh ! dit la mère, je glisserai avec toi. » Mais l’enfant se coula entre les mains de sa mère et disparut ; elle était rentrée dans le fleuve, dans la Baleine.

Cependant le jour vint où elle désira retourner à la maison. Elle le dit à la Baleine, qui le lui permit, et la couvrit de pièces d’argent (en guise d’écailles ?). Ce jour-là, les gens du village prirent des nattes et les étendirent jusqu’au bord du fleuve. La jeune fille sortit, brillante comme du métal, et marcha tout du long sur les nattes. Son corps paraissait couvert d’écus ; elle les laissait tomber en marchant et les gens les ramassaient.

Elle fut accueillie avec grande joie à la maison. Tout le monde s’assit autour d'elle et elle commença à leur raconter tout ce qui lui était arrivé : la méchanceté de la sœur aînée, comment elle avait été enterrée, puis délivrée et comment la Baleine l’avait reçue dans son ventre. Son père fut très irrité contre Chi-

chingouane et il voulait la tuer. Mais la jeune fille s’y opposa et demanda qu’on fît grâce à sa persécutrice

Un certain temps se passa et les sœurs retournèrent toutes ensemble couper du bois. Elles arrivèrent à un arbre qui était au bord du fleuve. Chichingouane dit à celle qu’elle détestait : « Monte sur l’arbre et va couper les branches. » Elle y monta avec ses servantes et se mit à travailler, tandis que ses sœurs coupaient le tronc. Au bout d’un moment, elle vit, par terre, une belle coquille brillante, une escarboucle, se précipita de l’arbre et la ramassa en disant : « Mon escarboucle ! mon escarboucle ! » Mais Chichingouane se lança sur elle et lui fit lâcher prise. Elles luttèrent pour la reprendre, mais voilà qu’un oiseau passa à tire-d’aile, ramassa l’escarboucle dans son bec et l’emporta chez Makényi.

La jeune fille remonta sur l’arbre et se remit à couper les branches. Ses sœurs travaillaient toujours autour du tronc. Enfin l’arbre céda et celles qui étaient dessus tombèrent dans l’eau.

^ L’histoire souto de Mosimodi (Jacottet, p. 238) rappelle beaucoup cette première partie du conte ronga. Mosimodi, tuée, réduite en poudre et jetée à la rivière par sa mère, est avalée par un crocodile.

On voit fréquemment des nattes étendues sur le chemin et le héros du conte marcher triomphalement dessus, au grand ébahissement de ses ennemis. {Contes des Bassoutos, p. 174, 232. Comp. aussi Le Petit Détesté, p. 180.)

Elles marchèrent, marchèrent longtemps le long du fleuve en chantant :

Hé ! les gens de chez Makényi !

Je suis la sœur de Chichingouane ! Mon escarboucle ! mon escarboucle !

Elles traversèrent la rivière, suivirent l’autre rive, puis une longue plaine, très longue.... Elles durent passer la nuit en route, mais enfin elles atteignirent le village de Makényi.

Les gens n’y étaient pas, ils travaillaient aux champs.

Elles avisèrent un arbre qui était au milieu de la place où l’oiseau qui avait pris Tescarboucle était perché. Elles y grimpèrent et attendirent.

Les gens revinrent bientôt et dirent : « Tiens ! On sent la chair, la chair humaine ! » Car les habitants du pays de Makényi sont des mangeurs d’hommes. « Tiens! dirent-ils. C’est là-haut!... Voyez! les belles filles ! » Ils prirent leurs haches et commencèrent à couper le tronc. Quand l’arbre fut près de tomber, l’oiseau s’envola, passa à tire-d’aile et fit : « Fchii.... Je ne veux pas! » L’arbre se raccommoda et demeura debout h

Le lendemain, ils recommencèrent. L’oiseau les empêcha de nouveau de réussir. Enfin, un certain jour, tandis qu’ils étaient aux champs, les jeunes filles descendirent, entrèrent dans les maisons, fouillèrent

^ On trouve le même incident dans le conte cafre des Enfants fugitifs ( Theal, p. 1 18) et une scène analogue dans le conte angolais Les jeunes filles et les Ma-kishi (Châtelain, p. 109).

Les ogres de chez Makényi.

dans les cassettes, et la fille de la Baleine retrouva son escarboucle.... Elles prirent des étoffes, des richesses, des coffres pleins d’argent et s’enfuirent.

! Revenus des champs, les gens de Makényi, qui vou- ! laient manger les jeunes filles pour leur déjeuner, ne j les trouvèrent plus. Etant entrés dans leurs huttes, ils j s’aperçurent que tout avait été saccagé. Alors les

I hommes montèrent sur leurs chevaux i et se mirent à la poursuite. Les jeunes filles se hâtaient, tout le long de la plaine. Quand elles furent au bord du fleuve, leurs ennemis les aperçurent. Alors la sœur de Chichingouane prit le petit bâton qu’elle avait à la main et, montrant l’eau, chanta :

Ma jolie rivière ! ouvre-moi une route, que je passe

Les eaux s’écoulèrent des deux côtés et elles traversèrent le fleuve à pied sec.

Les hommes de Makényi les y suivirent, mais les eaux revinrent sur eux et les couvrirent -.

1 Cette mention des chevaux est probablement une adjonc- ■ tion moderne. Ce conte si caractéristique date certainement d’un temps où les noirs n’avaient pas encore vu « la plus noble conquête » faite par l’homme ! Le premier cheval qui pénétra dans ces régions fut celui que Dingiswayo, le prédécesseur de Chaka, amena de la ville du Cap au pays des Zoulous, au commencement du siècle. L’arrivée de cet étrange animal causa I une sensation dont on se souvient encore.

On serait tenté au premier abord de voir dans cet incident • un réminiscence du passage de la mer Rouge. Les Arabes

Alors elles se dirigèrent vers la maison en chantant leurs jolis chants. Mais arrivées près du village, elles se turent et allèrent s’asseoir sur la grande place. Elles étaient magnifiques dans leurs beaux accoutrements et avec toutes leurs richesses. Personne ne les reconnut. On se disait : « Quelles sont ces reines ? »

La sœur de Chichingouane dit à son père : « Nous demandons une hutte pour y dormir. » Mais celui-ci fit le méchant et dit : « Non, non, on n’a point de hutte à vous donner ici ! Il faut payer ! — Oui, nous paierons, » répondit-elle. Puis elle prit à part son père et sa mère et leur dit : « Ne me reconnaissez-vous pas ? Je suis votre fille. J’ai été rechercher mon escarboucle que ma sœur a voulu méprendre. » Tous alors se mirent à chanter, à danser, à sauter de joie.

Seule, Chichingouane n’était pas contente. Elle boudait. Le père fut très fâché de voir cela, car elle ne dansait ni ne se réjouissait du retour de sa sœur. Il décida de la tuer. « Car, dit-il, elle pourrait bien faire un mauvais parti à sa cadette. » Celle-ci

avaient déjà popularisé Thistoire de Moïse à Lourenço-Marques avant notre arrivée, et je Tai entendu raconter comme si c’était un conte musulman! Toutefois je crois l’incident du passage de la rivière tout à fait bantou et cela pour deux raisons : 1° Ce conte provient du pays de Mapoute, où l’influence arabe a été nulle jusqu’ici. Nkoulounkoulou, la jeune fille qui me l’a fourni, le tenait de païens authentiques. 2° De plus, cet incident est très populaire dans le folklore sud-africain. Il reparaît dans la version ronga de Sikouloumé (voir Les Ba-Rongo, 5® partie), et on le retrouve plusieurs fois dans le folklore zoulou et cafre. (Voir Callaway, p. 83-94 Theal, p. 124.) Ce conte, tout entier, a un cachet très africain.

1 H supplia le père d’avoir pitié de son aînée, mais il fut fe inexorable.

» Il fit préparer une longue, longue perche, comme f» d’ici vers la maison de la mère Catherine ^ qui est là- M bas ; Chichingouane et ses esclaves durent s’étendre ^F. par terre, mettre le cou dessus la perche et on leur Æ coupa à toutes la tête. C’est la fin.

(i XVII. La route du ciel.

^ Une belle jeune fille avait été envoyée par sa mère |r • puiser de l’eau. En route elle cassa sa cruche. Lorsqu’elle vit cela, elle craignit que sa mère ne la groni’: dât. C’est pourquoi elle partit, grimpa par sa ficelle pour aller au ciel ; elle prit la route qui mène au ciel -.

1 Maisonnette située à cinquante mètres de notre habitation, à Lourenço-Marques. Une de nos chrétiennes nommée Catherine y habite. Nouvel exemple de ce procédé littéraire décrit P. 75-

- Le ciel est censé être le refuge de ceux qui n’ont plus de repos sur la terre. Un vieux chant ronga dit : « Ah ! si seulement j’avais de la ficelle ! J’irais au ciel et j’y trouverais du repos ! » Les guerriers qui défient leurs ennemis leur crient : « Préparez votre ficelle pour aller au ciel.... Sur la terre, nous vous poursuivrons et vous exterminerons. » Le ciel est donc un lieu. Il est aussi une mystérieuse puissance que l’éclair symbolise et manifeste. Ce conte que je tiens de Lois et qui vient de Khocène, est fort intéressant par les indications qu’il nous donne sur les idées de la tribu relativement au ciel. (Voir Les Ba-Ronga, 6® partie.)

Le conte cafre Cinq Têtes (Theal, p. 48) est très analogue à

Elle arriva dans un endroit oîi il y avait quelqu’un de très âgé, une vieille femme, qui demeurait dans des ’ ruines. La vieille l’appela et lui dit : « Viens ici, ma | fille, je te donnerai des recommandations pour ton voyage. » Elle obéit, elle y alla, car c’était une personne facile, qui ne faisait pas de difficultés. La | vieille lui dit : « Quand tu auras marché quelque 1 temps, tu atteindras un endroit où se trouve une j fourmi noire. Si elle entre dans ton oreille, ne l’ôte pas, car c’est elle qui te conduira ; elle te montrera quelle est la manière de vivre du pays où tu vas et te fera savoir quelles paroles tu dois répondre aux chefs s’ils t’interrogent. »

Elle partit. Elle rencontra une fourmi qui entra dans son oreille ; elle la laissa s’y installer.

Puis elle arriva au village du ciel. La fourmi lui dit :

« Assieds-toi ici dehors. » Elle s’y assit. Les maîtres de l’endroit la virent et lui demandèrent : « D’où viens-tu ? » Elle dit : « Je viens de chez nous. — Que désires-tu? » Elle dit : « Je suis venue chercher un enfant. — C’est bien ! Entre chez nous, » lui direntils. Puis ils lui montrèrent leurs travaux, lui donnèrent un panier 1 et l’envoyèrent aux champs. Ils lui dirent :

celui-ci. Mais il s'agit de deux filles qui vont l’une après l’autre épouser un chef. C’est l’aînée qui refuse de se laisser conseiller et à laquelle il arrive malheur

1 II s’agit ici du panier conique dit chirondo. On y met les épis de maïs, la pointe en bas, et, si on les serre bien, si on en place tout autour en guise d’appuis, on peut en empiler une grande quantité et dépasser ainsi de beaucoup les bords du panier. C’est un art que de bien remplir un chirondo.

.« Va chercher du maïs de l’année nouvelle. » La ■fourmi lui dit : « N’arrache qu’une seule plante à la fois et introduis les épis de maïs dans le panier. » La jeune fille disposa des appuis, le panier fut rempli. Puis elle retourna à la maison. Ceux qui l’avaient envoyée virent qu’elle s’était bien tirée d’affaire. Puis la fourmi lui conseilla de moudre du maïs, mais d’en mettre de côté un peu de non moulu. Elle cuisit la farine du maïs moulu ; l’eau bouillit, et elle versa de nouveau dans la marmite quelque peu de maïs non moulu ; quand elle eut enlevé la marmite du feu, elle ajouta un peu de maïs non cuit pour rendre la farine meilleure. Ils virent qu’elle avait bien fait, car telle était bien leur manière de cuire.

Le lendemain, ils lui dirent : « Nous te montrerons une belle maison où il y a des enfants en grand nombre. » Quand elle y fut entrée, elle vit un endroit où c’était rouge et un endroit où c’était blanc. C’étaient des vêtements qui couvraient les enfants, On lui dit d’aller choisir un enfant. Or la jeune fille voulait aller prendre où c’était rouge. Mais la fourmi qui était dans son oreille lui conseilla d’aller prendre où c’était blanc. Elle prit un enfant ; il était très beau !

Puis elle s’en retourna chez elle ; la fourmi la quitta à l’endroit où elle l’avait rencontrée et lui dit : « Va, ma sœur ! » Elle avait pris beaucoup de belles choses appartenant à l’pnfant, ses vêtements et ses trésors.

Elle arriva à la maison ; sa mère était allée aux champs. Elle entra dans la hutte et s’y cacha.

Lorsque les gens du village revinrent du travail, sa

mère envoya la cadette dans la hutte et lui dit : « Va prendre les marmites. »

Lorsqu'elle y fut arrivée, elle attisa le feu ; elle vit des objets blancs, splendides, dans la maison ; elle eut peur, sortit et alla le dire aux grandes personnes. Les grandes personnes entrèrent et trouvèrent leur ' enfant. Elles dirent : « Ah ! c’est notre enfant ! » Ils se réjouirent et virent tout ce qu’elle avait rapporté. |

Mais la sœur cadette n’éprouva aucune joie, elle s’écria : « Je pars! » L’aînée lui dit : « Ma sœur, arrête ; je veux encore t’exhorter, car... cette route... comme je sais que tu as un cœur qui n’est pas pur,... tu mourras. Il y a une vieille femme que tu trouve- ' ras.... » Elle refusa d’écouter et dit : « Toi, tu es bien ^ partie sans que personne te dise rien ; moi aussi, je , m’en irai sans rien écouter. »

Elle partit et arriva dans l’endroit où demeurait la vieille femme. Celle-ci l’appela : « Viens ici, ma fille. » Mais elle répondit : « Non! Qui es-tu? Je ne vois pas que tu sois une personne de rien du tout! » \ La vieille lui dit : « Oh ! oh ! pars seulement, tu re- \ viendras par ici morte ! — Par qui serai-je donc tuée? » \ répondit-elle. Elle alla de l’avant et vit la fourmi. La j fourmi chercha à entrer dans son oreille. Mais elle j refusa ; elle secoua la tête très fort et dit : « Ayéf i

Ayéf » La fourmi lui dit : « Tais-toi, ma sœur, je te conduirai bien. » Mais elle refusa et cria : « Hiyaf Hiya ! Hiya! Hiya ! » Elle ne voulait rien entendre. La fourmi lui dit : « Va-t’en donc, il t’arrivera malheur. »

Elle arriva en effet au village et s’assit dehors. Les gens de l’endroit la virent, et lui dirent : « Que veuxtu ? » Elle dit : « Je suis venue pour un enfant, allons donc ! » Elle parlait avec colère. Ils se dirent : « Quelle femme !... Entre. » On l’envoya aux champs.

Elle prit le panier et y alla. Quand elle fut arrivée, elle arracha une quantité de maïs et retourna à la maison. Ceux qui l’avaient envoyée virent qu’elle avait ravagé le champ ! Ils la blâmèrent et dirent : « C’est une personne de rien du tout ! » Puis elle moulut le grain ; mais elle fit autrement qu’eux en cuisant : elle ne mit rien de côté ; elle moulut le tout.

Quand il fut jour, ils lui dirent : « Viens, nous te montrerons la maison dans laquelle sont les enfants ;

I tu t’en adjugeras un. » Ils lui ouvrirent la porte et dirent : « C’est ici... et là... et là. Est-ce que tu désires prendre un enfant? Tu peux choisir. » Elle regarda avec obstination du côté où c’était rouge et introduisit la main pour prendre un enfant. Mais le ciel fit 1 explosion et la tua.

Puis le ciel réunit ses os, les prit et les fit passer là où était la fourmi. La fourmi lui dit : « Ne reviens-tu ' pas morte? Tu serais vivante, si tu avais écouté les exhortations. »

Elle arriva chez la petite vieille, qui lui dit : « Ma fille, n’es-tu pas morte à cause de ton cœur mauvais ? » Elle parvint enfin à la maison de sa mère. Ses os tombèrent à terre, au milieu du village, venant du ciel. Alors sa sœur dit : « Elle avait un mauvais cœur, c’est pourquoi le ciel s’est irrité contre elle. Pour moi

CHANTS RONGA

j’ai su marcher selon qu’on m’exhortait. Elle est morte ma sœur ! »