III. Les chants de circonstance

La muse aux cheveux crépus n’est point exigeante. Elle répand ses faveurs un peu sur tout le monde et, sans avoir même appris à l’invoquer comme le poète des nuits, tous, petits et grands, chantent naïvement les sentiments de leurs cœurs !

Voici, par exemple, une mélodie enfantine avec laquelle nous avons été souvent salués quand nous rentrions le soir, en wagon à bœufs, de la ville de Lourenço-Marques dans notre station de Rikatla, à vingt-quatre kilomètres au nord de la cité portugaise, mais en plein pays sauvage. Lorsque notre carriole, assez semblable à un char de bohémiens, descendait dans la longue dépression où dort le lac de Rikatla, elle passait à travers une région occupée par de nombreux villages. A peine avait-elle été aperçue par les enfants de la contrée que tous arrivaient au grand galop à notre rencontre : nudillons aux yeux très blancs, fillettes portant leurs petites sœurs sur le

dos, tous

ils entonnaient le refrain suivant :

Gwei-ma na - o, Gwei-ma na - o, Gwei-ma

V’Ià les bœufs, V’ià les beii-eu - eu^ V’ià les

na - o, Gwei-ma na - o.

bœufs, V’ià les beti-eu - eu.

Et toute la troupe nous suivait un long bout de chemin, hurlant à tue-tête : « V’ià les bœufs ! » dans l’in-

nocence et la joie de l’enfance, les grandes filles élevant en l’air les nourrissons pour leur montrer la grosse machine blanche qui s’avançait,... et, là-bas, à l’ouest, l’œil d’or placide du soleil regardait encore toute cette scène et faisait briller la poussière avant de disparaître à l’horizon.

Voilà la muse des enfants. Elle leur a inspiré encore nombre de curieux refrains qu’on les entend répéter dans leurs jeux. (Voir Les Ba-Ronga^ première partie.) Et maintenant passons à celle des jeunes gens.

Que de fois n’avons-nous pas entendu des troupes de fillettes ou de garçons aller par les sentiers en fredonnant longtemps un petit air, toujours le même, pendant un quart d’heure, peut-être ! C’était souvent durant la nuit, quand il y avait eu fête au village voisin, chez le petit chef. Et, un beau soir, ils passèrent si près que je pus recueillir distinctement les notes et les écrire ; la mélodie était charmante.

Ma - ri - bye ma no-no - ha ngopfu Ma - ti-

£ : zl

lÉZZ

z; lÉzz

kwen ya.

ba

nwa

na

Ma - ti •

kwen ya

ba • nwa - na Ma - b3’e ma no - no - ha ngopfu *.

1 Ce chant est en zoulou. Nous le transcrivons librement en ronga et en français. Il nous a été expliqué par un jeune homme nommé Masousoule. A ce propos, disons que nous avons accom-

Puis elle s’éloigna, s’éloigna toujours davantage ; on n’entendit bientôt plus qu’un murmure là-bas, sur le penchant de la colline, derrière les buissons.

Le lendemain, je voulus savoir si j’avais bien transcrit les notes de ce chant. Nous étions en course. Assis sur le devant du wagon, j’avais tout près de moi mon petit cocher indigène, nommé Ngoumane, qui faisait cheminer les bœufs. Je commençai donc à fredonner tout doucement la chanson. Soudain le jeune garçon se retourne et me jette un regard profondément étonné. Etait-il scandalisé? Je le crois presque, mais il avait reconnu la mélodie : cela suffisait.

Après coup, je m’avisai que peut-être les paroles de ce chant étaient inconvenantes et j’allai aux renseignements. Il se trouva qu’elles étaient des plus innocentes ; c’est, semble-t-il, l’air favori des jeunes gens qui vont aux mines d’or du Transvaal pour extraire le précieux métal que les blancs transforment en livres sterling. Pour s’encourager dans leur voyage, ils chantent le long des chemins :

Les cailloux sont bien durs à casser — Au pays de l’étranger. Au pays de l’étranger, — Les cailloux sont durs à casser !

D’où venait donc la stupéfaction de mon petit cocher ? Pour les chrétiens noirs, les anciens chants païens rentrent volontiers dans la catégorie des choses défendues ou du moins très dangereuses. Leur répulsion pour toute cette littérature nationale m’avait fait

modé l’orthographe des mots ronga à la française dans la plupart des cas. Prononcer u et w : ou.

croire durant bien des années que les paroles chantées étaient généralement immorales et que la conscience réveillée de nos convertis les craignait pour cette raison. Il n’en est rien. Les chants et les contes populaires des noirs sont beaucoup plus purs qu’on ne le croirait. Sans doute, ils mentionnent souvent certains détails de la vie ordinaire qui sont soigneusement écartés de la littérature de nos pays au nom du goût et peut-être aussi d’une pruderie exagérée. Mais ils contiennent rarement des paroles réellement impures. Disons en passant, cependant, qu’il en existe quelquesuns qui sont d’une obscénité extrême. Mais on les exécute seulement dans des circonstances données ou en accomplissant certains rites du paganisme. Les uns sont chantés par les hommes quand ils déménagent les toits des huttes ou quand ils sortent de la forêt les pirogues qu’ils y ont fabriquées. Les autres sont exécutés par les femmes lorsqu’elles se réunissent pour demander la pluie (cérémonie du mhélélé^ voir Les Ba- Rongà) ou quand il est né des jumeaux ou bien encore quand elles vont ramasser de nuit avec un soin spécial certains coléoptères dits no7io qui rongent le maïs. Sauf cela, on peut dire que la littérature des Ba-Ronga est très innocente et que l’association contre la littérature immorale n’a pas encore besoin de fonder une branche dans leur pays !

Les jeunes gens chantent la dureté de leurs labeurs... et la dureté des cailloux. Voici une femme qui pleure son malheur en quelques notes, en quelques mots candides, mais expressifs, que j’intitulerais volontiers :

La complainte de la femme envieuse. Elle n’a point d’enfant. Ah ! qu’elle eût désiré devenir mère ! Mais ce bonheur, le plus grand de ceux que la hutte de l’Africain connaisse, lui a été refusé. Alors elle a été demander à quelqu’un de lui prêter un enfant. Personne n’y a consenti. On lui a offert, si elle en voulait, un mortier, un de ces mortiers de bois où l’on pile le maïs, et qui sont fort utiles à une ménagère, mais ne sauraient nullement remplacer le petit absent. Elle chante alors, toute triste et dépitée :

' m 7ÊÊ — —

A ba bo - le

- ki nwa - na !

Ba bo • le - ka

On n’veut pas m’prê-ter d’en - fant !

On n’veut m’prê-ter

; ZZM —

tchu - ri ni nka-mba. Ng-i ndi ma - nga - tlu !

qu’un mor- tier. Ah! si j’étais un ai - gle !

Ngi ndi chi - mu - ngwe, Ngi ’nta ku u - tla !

Ah ! si j’é-tais un éper - vier, Comm’ j’i - rais t’enle - ver • !

Mais comme elle n’est point un oiseau de proie, elle devra s’en passer, la pauvre désolée !

Cette complainte est typique. Elle nous révèle l’origine de ces chants-là. Quelqu’un a une peine de cœur, il lui arrive tel ou tel accident, telle ou telle chance et il célèbre par un couplet de son invention son

■* Obtenu d’un de nos évangélistes, Jacob Malamala, qui doit avoir recueilli ce chant dans le pays de Khocène.

heur et son malheur. La mélodie est-elle agréable, elle est répétée par d’autres, de proche en proche, jusqu’à devenir un véritable chant populaire qui sera chanté durant une ou deux saisons. De nouveaux airs lui succéderont et le supplanteront. C’est ainsi que beaucoup de productions musicales des Zoulous parviennent jusqu’au littoral de Delagoa.

Mais il arrive parfois que l’auteur de la chanson raconte sa petite histoire sous une forme énigmatique. Une femme qui a des désagréments chez elle s’amusera à les célébrer en déguisant sa pensée {ku phamba). Les poètes noirs sont très habiles à se servir de ce procédé littéraire. Si néanmoins la mélodie est jolie, elle aura la vogue. Tout le monde la chantera sans y comprendre un mot et ainsi se colporteront des chansons absolument impossibles à expliquer à l’heure qu’il est. C’est le cas d’une foule de compositions de de la lyre africaine, et en particulier des chants de Rongué.