XIX. Nabandji, la Fille aux crapauds K

Il y avait une fois un jeune homme qui était prêt à se marier. Il avait réuni une somme suffisante pour payer sa femme. Ses parents voulurent lui trouver une épouse ; mais il refusa et dit : « Si je me marie, c’est à la condition que je la choississe moi-même ! — Bien, dirent-ils, si plus tard tu es dans les larmes, tu ne t’en prendras qu’à toi. »

Il partit pour un village éloigné, et s’assit sur la place. Les gens de l’endroit vinrent le saluer. Bonjour, jeune homme, d’où viens-tu ? — Je viens de chez nous, de tel et tel pays. — Et que désires-tu ? — Je désire voir des filles à marier. — Bien! Il y en a ici! »

On les lui montra toutes et il fit son choix.

Il retourna chez lui, prit l’argent et vint payer la jeune fille. On lui donna à manger. Il accepta la nourriture et engagea sa fiancée à partager son repas, mais elle refusa. Il s’étonna beaucoup de ce qu’aucune des personnes du village ne prenait de nourriture, mais il ne comprit pas pourquoi.

^ D’après Camilla, qui m’a fourni ce conte et celui du Gambadeur-de-la-Plaine (voir Les Ba-Ronga, 5® partie), qui est tout à fait analogue, il y en a au moins une dizaine qui traitent ce thème : qu’il faut tenir compte de l’avis de ses parents, lorsqu’on veut se marier. Je n’ai pas encore trouvé les équivalents de ces contes, d’ailleurs très caractéristiques, dans le folklore d’autres tribus du sud de l’Afrique.

Il faut dire que les gens de ce pays-là ont deux bouches, l’une devant, avec laquelle ils parlent, et l’autre à la nuque, derrière la tête, par laquelle ils mangent. Les grandes personnes s’allongent les cheveux en petites tresses qui tombent tout autour de la tête et qui cachent cette seconde bouche b Aux petits enfants, on fabrique des tresses de fils qu’on suspend et qu’on noue à leurs cheveux.

Le jeune homme ne s’en aperçut pas, et revint avec sa femme chez lui. On ne lui avait donné ni de jeunette pour laver sa vaisselle, ni rien de rien.

Arrivés au village du mari, ils furent reçus avec joie : « Bon retour ! bon retour ! bon retour ! » leur disait-on en frappant des mains. « C’est bien ! c’est bien ! répondaient-ils.

Le premier jour, quand le jeune homme voulut donner à manger à sa femme, elle refusa. Elle refusa en branlant la tête; mais elle la branla tout doucement, de peur qu’on ne vît sa seconde bouche. « Mais, lui dirent-ils tous, mange ! Tu dois avoir faim ! Voici du maïs cuit, voici de la bière de millet. » Elle refusa disant : « Je n’ai pas faim ! Quand j’aurai faim, je mangerai. >■>

Bientôt elle partit avec ses belles-sœurs pour aller

^ Les vrilles de cheveux crépus des indigènes peuvent s’allonger à la traction. Si on les revêt d’ocre, lorsqu’elles sont ainsi allongées, elles ne peuvent plus se recoquiller, mais forment comme des queues de rats qui tombent sur le front, le cou, les tempes. Les nourrices se font de ces ornements dits tingoya pour amuser leurs bébés; les sorciers aussi pour se donner des airs.

couper du bois dans la campagne. Chacune d’elles prit sa hache et, arrivées à l’endroit où il y a du bois mort, elles se répandirent dans la brousse, ayant disposé les liens au moyen desquels elles attacheraient leurs fagots. Quand elles eurent toutes disparu, Nabandji dressa la tête, regarda et dit : « C’est bien ! Plus personne n’est là pour me voir. » Elle commença à chanter :

Hi mé We -le - we - le ! A ni bo - na nsi - si, A

C’est moi Ouélé -oué-lé! Il a vu mes che- veux, Il

ku ndi nhwa-nya - na, Ka - si ndi chi-tchwe - y&, Cha croit qu’j’suis une’ jeun’ fille Tan - dis qu’j’suis une’ li - corne *, Qui

ku da mi - ho - bo !

man - ge l’her - be verte !

Là-dessus, son dos se transforme ; il lui vient des cornes, de grandes oreilles : la voilà devenue une bête et elle tond l’herbe de-ci, de-là, avalant de grandes bouchées, tout en chantant :

C’est moi Ouélé-ouélé ! Je suis une Licorne Qui mange l’herbe verte....

^ La chitchwéya est un animal légendaire que nous supposons correspondre à notre licorne, mais qui a probablement deux cornes.

I C’est là le maïs et les légumes des gens de son pays.

' Quand elle fut bien rassasiée, elle reprit sa forme

j de jeune fille, ramassa son bois et revint à la maison, j Le lendemain, elles allèrent toutes ensemble puiser de l’eau au lac. Elle prit, elle aussi, sa cruche, mais se dirigea d’un autre côté, où on ne pouvait l’apercevoir, et, une fois hors de vue, elle commença à chanter :

Tha - ta, Na - ba - ndji, Na • ba • ndji! Tha- Ra-masse Des cra - pauds, des cra • pauds ! Ra-

ta Na - ba • ndji, Na ■ ba - ndji.

masse Des cra-pauds, des cra -pauds!

Les crapauds sortirent en masse et vinrent à elle. Elle s’était transformée en bête et, tout en chantant : « Des crapauds; des crapauds, » elle les happait comme ceci, elle les avalait tout ronds comme cela !

Telle est la viande que mangent les gens de son pays. Ils ne mangent pas les hommes : leur viande, c’est celle des crapauds. Quand elle en eut pris à satiété, elle fut transformée de nouveau en jeune fille, puisa son eau et retourna à la maison.

Cependant sa belle-mère s’étonna de cette bru qui ne mangeait rien et qui, néanmoins, ne maigrissait pas, et elle dit à ses filles : « Surveillez-la-moi, et voyez ce qu’elle fait quand elle disparaît. » Les belles-sœurs la suivirent donc, un jour qu’elles étaient

allées toutes ensemble couper du bois. Elles se cachèrent et l’entendirent chanter :

C’est moi, Ouélé-ouélé ! Il a vu mes cheveux....

Il croit qu’j’suis une jeun’fille, '

Tandis qu’j’suis une licorne !

Qui mange l’herbe verte....

Elles la virent se transformer en bête, broutant de l’herbe et prenant ainsi son repas, quitte à redevenir • jeune fille ensuite.

Le lendemain, elles l’accompagnèrent au lac et restèrent sur la colline qui domine le marais. De là, elles l’entendirent qui chantait :

Ramasse des crapauds, des crapauds.

Elle était devenue un animal ; elle happait les cra- h pauds comme ceci et les avalait tout ronds comme tj cela.

Alors elles coururent à la maison et dirent à leur mère : « Oh ! mère ! notre belle-sœur, Nabandji, ce j n’est pas une femme ! c’est une bête ! Elle mange de ^ l’herbe et se nourrit de crapauds. »

La vieille leur dit : « C’est bon ! allons l’annoncer ^ à son mari. Mais il ne voudra pas nous croire ; il dira que nous mentons, parce que nous n’avons pas ap- ^ prouvé son mariage. » En effet, le mari refusa de se b laisser convaincre; elles lui dirent : « Vas-y toi-même et constate par tes propres yeux. » Il fit ainsi, il vit son épouse se transformer en licorne ! Alors ses os défaillirent. Il ne dit rien, revint chez lui, mais ne lui témoigna plus d’amour.

Un beau jour, Nabandji prit du maïs, le pilon et le mortier, et se mit à l’œuvre pour préparer de la farine et de la bière pour son mari. Celui-ci entra dans la maison, prit son piano ^ et commença à chanter, tout en s’accompagnant sur l’instrument :

La jeune femme s’arrêta de travailler. « Oh ! ditelle,. ce chant! ce chant! » Quand il eut fini, elle reprit son pilon. Mais il recommença :

C’est moi, Ouélé-ouélé ! Je suis une Licorne....

Le pilon tomba de ses mains. Son dos commença à s’agiter dans tous les sens. L’autre continuait, continuait.... Enfin elle se transforma et devint une bête

^ Le piano timbila figuré p. 27.

sauvage, car, toujours, c’était ce chant-là qui opérait la métamorphose. Tout le monde arriva et resta là pétrifié d’étonnement : « Ce n’est pas une femme, disaient-ils, c’est donc une bête! » Nabandji courait à grands sauts, attrapait une bouchée d’herbe par-ci, une bouchée par-là. Le mari fredonnait toujours. Elle prit sa course et partit pour le lac. Tous la suivirent en courant, lui aussi. Il avait passé son piano autour du cou et frappait toujours sur les touches. Arrivés au lac, il joua :

Ramasse des crapauds, des crapauds.

Ils la virent tous happer des crapauds comme ceci et les avaler tout ronds comme cela. Quand le mari se tut, elle redevint une femme, et ils retournèrent tous à la maison.

Les parents du jeune homme lui dirent ; « Tu vois ! nous te l’avions bien dit ! »

Dès le lendemain, il se leva avec résolution et la reconduisit chez elle, prenant son piano avec lui. « Vous m’avez trompé, dit-il à ses beaux-parents. Ce n’est pas une femme, c’est une bête sauvage ! » Puis il se mit à jouer le chant magique :

C’est moi Ouélé-ouélé I Je suis une Licorne, etc.

Tous alors se transformèrent comme de concert et ils mangeaient l’herbe des champs. Il se tut,... et tous redevinrent des gens. Alors il leur dit : « Rendez-moi mon argent, je vous rends Nabandji. » Ils lui remirent le compte du douaire, et il revint chez lui.

Il dit alors à ses parents : « J’ai eu bien tort de ne pas vous écouter, car quel malheur m’est arrivé ! Puisque j’ai retrouvé mon argent, je vous prie d’aller me choisir une femme. Si même vous la prenez borgne ou n’ayant qu’une main, peu importe ! »

C’est la fin.