XXII. L’année de la famine

Il y eut, une certaine année, une grande famine par le pays.

Un homme dit alors à sa femme : « Pour empêcher nos enfants de mourir de faim, déterrons deux pioches et allons acheter du maïs. » La femme y consentit. Il partit donc et fit son achat.

Quand il eut acheté son maïs, il prit un grand panier tressé qu’il remplit et alla cacher dans la forêt. Il s’en fut encore chercher une marmite, une assiette, un petit pilon pour moudre. Puis il s’égratigna au moyen d’épines d’acacia et revint à la maison.

« Qu’est-ce qui t’est arrivé? » lui demanda sa

* Nous abrégeons quelque peu la fin et supprimons un chant zoulou qu’exécute l’enfant, et que nous ne sommes pas parvenu à comprendre. Ce conte vient encore de Camilla. (Voir un autre récit sur le même sujet dans Les Ba-Ronga, 5® partie, Mouboukouana ou la punition de la paresse.)

2 Avant que l’argent et l’or fussent répandus dans le pays de Delagoa, la monnaie consistait en pioches au moyen desquelles les jeunes gens achetaient leurs femmes. Il en fallait 40 à 60 pour se mettre en ménage. Ces pioches étaient conservées comme un trésor sacré. Celles qu’un homme avait reçues en vendant sa fille devaient lui servir pour acheter une femme à son fils. Seul le danger de mort peut pousser ces pauvres affamés à toucher à ce douaire enfoui dans la terre.

femme. « Ce sont les hommes du village du chef qui m’ont arraché mon panier de maïs, et qui ont même été jusqu’à me battre et à me déchirer ! » La femme répondit : « C’est cela ! » et elle alla chercher des feuilles pour lui faire des compresses. Les égratignures guérirent.

Un certain jour, ils allèrent aux champs, le mari et la femme. Lorsqu’ils eurent bien labouré, labouré, l’homme cria tout à coup : <■< Oui ! on y va ! » La femme lui demanda : « Qui est-ce donc qui t’a appelé ? — Ce sont les hommes du village du chef qui me convoquent. » Il partit pour la forêt. Arrivé là, il prit sa marmite, la mit sur le feu; il moulut le maïs, le cuisit, remua la bouillie et s’en servit une portion dans l’assiette. Tout en faisant cela, il se disait : « Si j’étais à la maison, et que ma femme y cuisît, elle partagerait la bouillie en portions; elle en donnerait au petit, elle en donnerait à la mère... et qu’est-ce qui me resterait, à moi ? » Il prit sa nourriture et la mangea, puis il mit tremper d’autre maïs et retourna chez lui.

Lorsque sa femme voulut lui donner à manger, le soir, il refusa et lui dit : Oh ! donne seulement tout

aux enfants. Moi, je me nourris de figues sauvages que je vais chercher dans la forêt. »

Le lendemain, ils allèrent de nouveau aux champs, et le mari se mit à crier comme la veille ; « Oui ! on y va ! » Mais un autre jour sa femme le suivit, se disant : « Allons un peu voir ce qu’il fait ! » Elle le trouva en train de moudre son maïs. Alors elle grimpa sur un arbre pour mieux le voir.... Tout occupé à

remuer sa bouillie, l’homme eut tout à coup peur. « Qu’est-ce que cette ombre qui bouge par terre? » se dit-il. Il se dépêcha de manger et partit. La femme alors alla prendre le panier de maïs et les ustensiles à moudre ; elle arriva à la maison et fit un creux dans la hutte ; elle y enterra le tout et plâtra par-dessus avec de la terre glaise pour que le sol fût bien égal.

Le jour suivant, notre homme alla dans sa cachette, mais n’y trouva plus rien. Il resta debout à pleurer en disant : « J’ai bien pensé hier que cette ombre qui bougeait par terre, c’était quelqu’un ! » Quand il fut de retour à la maison, sa femme lui dit : « Faut-il te donner à manger ? » Il répondit avec mauvaise humeur : « Et pourquoi donc ne me donnerais-tu pas à manger ? Qu’est-ce que tu veux donc que je mange ? — Oh ! dit la femme, je te demandais seulement cela, parce que tu dis tous les jours que tu te nourris de figues sauvages. — Eh bien, est-ce qu’elles ne finissent pas par manquer ? » Elle lui donna sa portion et il la mangea. Désormais il ne se rendit plus dans la forêt. Il labourait avec sa femme. Celle-ci lui demanda alors : « Est-ce que tu ne retournes plus au village du chef? Les affaires pour lesquelles on t’y convoquait sontelles donc terminées ? »

Lorsqu’ils eurent fini de faire leurs champs, le maïs mûrit et il y eut abondance. Ils se mirent à moissonner. La moisson finie, ils égrenèrent les petits épis de maïs et préparèrent du levain. La femme alla couper du bois ; elle écrasa son maïs et fit de la bière. Au moment de la passer, elle invita ses parents et le mari

aussi invita les siens. Ils se réunirent tous pour la fête.

Les grands de la famille s’installèrent dans la hutte à boire de la bière. Alors elle leur dit : « Faisons donc un peu place, retirons-nous en arrière. » Elle prit une pioche et se mit à creuser ; elle exhuma le panier de maïs, les ustensiles, les pilons et dit ; « Considérez et voyez l’action honteuse de votre fils ! » Le mari laissa retomber sa tête. Elle leur raconta alors ce qui s’était passé au temps de la famine, et toute l’affaire, comme elle avait eu lieu.

Les parents du mari furent sous le coup ! Quant à ceux de la femme, ils se levèrent et l’attendirent. Elle prépara ses paniers. Eux se dirigèrent vers les enfants et les prirent. L’homme resta seul, privé de femme ^ !

Voici encore un autre trait de cet égoïsme proverbial.

^ Il est probable qu’il n’osa pas aller réclamer son douaire; il fut donc doublement puni : son village fut anéanti par le départ de sa femme et il fit une grosse perte d’argent... ou de pioches.

Les contes qui mettent en scène l’égoïsme des maris paraissent être nombreux. On en trouvera un second très analogue à celui-ci, dans l’appendice à notre Grammaire ron^a (p. 102). Dans celui-là, la faute du mari a consisté à priver sa femme et ses enfants d’une antilope qu’il avait tuée au temps delà famine et qu’il a voulu se réserver tout entière pour lui. Son épouse très avisée (qu’elles sont donc habiles, ces femmes noires !) l’a surpris dans sa cachette, au moment où, dans la joie de son coeur ou de son estomac, il parlait à son antilope bien cuite et s’apprêtait à faire bombance. Elle lui a subtilisé l’animal, l’a mangé avec les petits et n’a enterré que les os pour les exhumer au jour du jugement. L’homme, ne retrouvant pas sa viande, fut tellement dépité qu’il versa le bouillon par terre !

Un jour, une femme était en train de remuer la bouillie dans la marmite ; son mari se leva pour partir. « Ne veux-tu pas attendre encore un peu? dit l’épouse ; tu ramasseras un peu de nourriture dans la marmite avec ton doigt en même temps que les enfants. — Non, dit-il. Ce n’est pas nécessaire. Donne seulement le tout aux petits. » Il sortit.... fit le tour de la hutte et, là, il se mit à contrefaire le rugissement du lion. Les enfants et la femme épouvantés s’enfuirent. Alors il revint, prit toute la bouillie cuite, la mangea et gratta même le fond de la marmite pour enlever ce qui s’y était attaché par la cuisson 1 !