XXIII. Saboulana, l’amie des dieux

Les gens de Machaquène allèrent labourer dans le marais et sur les collines 3. Leurs champs rapportè-

^ Dans la collection de contes du Haut-Zambèze publiée par M. Jacottet dans la Revue des traditions populaires, il y a aussi trois récits qui développent le même thème, (p. 40-44.) Voir aussi l’histoire cafre de Kenkebe. (Theal., p. 148.)

2 Conte religieux qu’il faut bien distinguer des légendes relatives aux bois sacrés. D’après Camilla, ce récit est bien un conte, c’est-à-dire une fiction. Personne ne croit que ces événements aient eu lieu. Il n’en est pas de même des histoires que j’ai recueillies au sujet de la forêt sacrée de Rihomho, et que les indigènes ne racontent qu’en tremblant. (Voir Les Ba-Ronga, 6® partie, chap. I.) L’histoire de Saboulana est censée se passer à Machaquène, c’est-à-dire sur la colline derrière la ville.

^ Les environs de Lourenço-Marques comprennent en effet deux régions distinctes, au point de vue de l’agriculture : la colline sablonneuse qui ne se prête guère qu’à la culture du maïs,

rent en abondance durant plusieurs années, mais ils n’offrirent point de sacrifice à leurs dieux b

Une certaine année, ils labourèrent, ils plantèrent dans les marais. Rien ne crut. Alors la famine s’ensuivit, puisque rien ne croissait. Ils déménagèrent, allèrent s’établir sur la colline et y semèrent tout au monde. Là aussi, rien ne voulut croître.

Un beau jour, les hommes du pays prirent leurs chiens et allèrent à la chasse. Ils levèrent plusieurs bêtes des champs; les chiens les poursuivirent et elles se réfugièrent dans le marais. Les chasseurs s’y engagèrent à leur suite, et, quand ils y arrivèrent, ils constatèrent que ce qu’ils avaient planté là autrefois avait crû. Mais lorsqu’ils voulurent casser une canne à sucre pour la sucer, elle refusa de se laisser briser. Ils essayèrent d’arracher une patate pour mordre dedans : impossible. Ils allèrent cueillir des bananes, elles ne voulurent pas venir.

Puis les dieux sortirent de la forêt voisine et les chassèrent. Ils commencèrent par tomber sur le chef, puis sautèrent sur son conseiller, puis sur tous ses sujets. Alors ils s’enfuirent tous. Les dieux leur disaient : « A qui avez-vous donc demandé la permission pour que vous soyez venus ici fourgonner avec vos mains,

du sorgho, des arachides, des pois, des haricots nègres et des patates. Dans le marais qui suit le pied de la colline, on plante en outre les cannes à sucre. Les patates y prospèrent beaucoup mieux. Certains légumes et les salades européennes y croissent bien en hiver et au printemps.

^ C’est-à-dire aux esprits de leurs ancêtres. On croit qu’ils demeurent dans la forêt où se trouvent leurs tombeaux.

casser les cannes à sucre, arracher les patates ? Aujourd’hui, gare à vous ! nous vous tenons. » Les hommes couraient, se faisaient des crocs-en-jambe sans le vouloir et tombaient, la tête la première. Ils arrivèrent à la maison et racontèrent ce qui leur était arrivé.

Ils allèrent dormir. Le lendemain, à l’aube, les femmes firent retentir leur cri d’appel en frappant sur leurs lèvres : « Bou-bou-bou-bou-bou... » et dirent : « Allons au bois mort. » Elles arrivèrent dans la campagne, à l’endroit ou il y avait des arbres desséchés et rassemblèrent leurs branches pour les lier en fagots. Elles prirent des liens, les étendirent par terre, puis empilèrent le bois par-dessus. Elles commencèrent alors à chercher de petites branches, afin de serrer leurs liens en les tordant, pour bien consolider leurs fagots. La plus vieille alla casser ces petites branches à un arbre où il coulait quelque chose qui ressemblait à de l’eau. Cela dégoutta sur sa main. Elle dit : « Tiens, qu’est-ce que c’est que ce liquide qui m’a coulé dessus ? » Elle goûta : c’était du miel.

Elle se dit : « D’où vient ce miel? » Elle regarda contre le tronc de l’arbre ; il y avait une végétation abondante, touffue, mais on voyait en effet des rayons de miel dans un trou. Elle y mit la main.... Voilà sa main qui se casse et qui reste fixée là-haut !

Elle se tut, cacha son bras estropié et appela une autre femme en lui disant : « Ohé ! viens couper des petites baguettes par ici et nous retournerons à la maison ensemble. » L’autre arriva. « Je t’ai appelée, lui dit la vieille, parce qu’il y a du miel sur cet arbre.

Vois-tu, là? » La jeune y mit la main. Comme elle voulait en prendre, voilà sa main qui se casse ! Elle dit : « Ho! ho ! quel malheur ! — Tais-toi, reprit la vieille. Regarde-moi, je suis comme toi ! » Alors elles appelèrent les autres femmes. Elles y mirent la main les unes après les autres : leurs mains se cassèrent.

Il ne resta qu’une jeune fille du nom de Saboulana. Elles l’appelèrent, mais celle-ci refusa d’aller. Elle leur répondit : « Est-ce que je ne sais pas que vous êtes avec le Croquemitaine 1, par là-bas? Allons! Je vais vous attacher vos fagots et vous les mettre sur la tête, et partons. » Ainsi fut fait. Elle aussi portait son bois et, tout en marchant, elle disait : « Ho ! ho ! ho ! ces estropiées ! ces estropiées ! » Arrivée au village, elle fredonnait encore : « Ces estropiées ! ces estropiées ! » Les hommes de l’endroit lui dirent alors : « Qu’est-ce que cela signifie ce que tu chantonnes là, quand tu dis : « Ces estropiées ? » Elle répondit : « Regardez vos femmes, dans quel bel état elles sont ! Puisqu’elles n’ont plus de mains, faites-les toutes dormir dans une seule hutte, et vous, jetez les osselets toute la nuit avec persévérance. »

Or les osselets ^ indiquèrent précisément Saboulana, disant qu’elle devait aller au bois sacré faire un sacrifice. Sa mère s’y opposa disant : « N’y a-t-il pas assez de personnes d’âge mûr pour s’acquitter de ce

1 En ronga : Nouansimbatambangiii, vocable qui désigne un monstre quelconque!

- Voir sur la manière de consulter le sort au moyen des osselets Les Ba-Ronga, 6* partie, chap. IV.

devoir ? » Mais Saboulana lui dit : « Laisse seulement, ma mère. »

Lorsque l’aube parut, au matin, tous les gens du pays se rassemblèrent et allèrent au bois sacré. Ils s’assirent en dehors de la forêt, n’osant y entrer. Saboulana y pénétra et elle trouva les dieux qui étaient tous réunis. Ils lui donnèrent un siège, elle s’assit. Ils la saluèrent, elle leur rendit leur salut. Ils lui dirent : « Comment se fait-il que tu aies osé venir ici, tandis que les hommes d’âge mûr ont craint ? Dis-nous ce que tu es venue faire ici. » Elle répondit en chantant :

C’est moi, Saboulana ; c’est moi, Saboulana,

Fille de la prairie !

C’est moi, la fille de la prairie,

C’est moi, Saboulana, Saboulana h »

Alors un des dieux fit à son compagnon : « Disdonc ! est-ce que tu saurais encore chanter comme cela? » L’autre dit : « Ouais ! j’ai oublié ! » Et tous les autres d’ajouter : « Moi aussi, j’ai oublié. » Ils lui demandèrent de recommencer. Elle chanta de nouveau :

C’est moi, Saboulana, fille de la prairie.

Alors ils prirent du maïs et de tous les produits des marais, des courges, du riz, et toutes sortes de richesses et les lui donnèrent. Les dieux appelèrent leurs enfants pour porter tous ces trésors en dehors de

^ On peut accommoder à ce chant la mélodie du Petit Détesté, (p. 174) avec une mesure un peu différente. Ces refrains se ressemblent presque tous.

la forêt, car les hommes n’auraient pas osé y pénétrer, et ils dirent à la jeune fille : « Dis à tes gens d’aller déposer tout cela au village. »

Elle sortit de la forêt et commanda aux gens de lui aider. Ils obéirent, et alors les mains revinrent à toutes les femmes.

Saboulana retourna dans le bois sacré. Les dieux lui dirent : « Va déclarer à ton peuple qu’ils ont péché parce qu’ils ont labouré et récolté sans nous rendre de culte. Mais qu’ils viennent maintenant avec des paniers et des sacs, et qu’ils emportent des provisions chacun selon la mesure de ce que sa tête peut porter ; car, maintenant, nous sommes heureux qu’ils soient revenus nous prier. »

Un autre jour encore, elle pénétra dans la forêt et ils lui dirent : «.< Va encore leur déclarer que nous étions fâchés contre nos enfants, parce qu’ils mangeaient et ne nous sacrifiaient rien. Qu’est-ce qui empêchait le maïs de croître, pensez-vous? C’est que vous avez péché fréquemment ! Et de même quand vous êtes venus chasser et que les chiens ont poursuivi les bêtes sauvages dans le marais, vous, comment avez-vous osé ramasser les produits des champs et fourgonner par là avec vos mains ? » Elle alla tout leur redire h

1 Mutatis mutandis, ce conte nous rappelle singulièrement telle page de l’Ancien Testament, du livre des Juges, par exemple. Il aurait été facile de le transcrire en un français plus léger. Mais, ici comme ailleurs, nous avons tenu à rester aussi fidèle que possible au texte indigène.

Or Saboulana était la fille d’un petit chef. Elle était de la famille royale. Aussi on lui donna la royauté sur tout le pays, à elle et à sa mère.

Voilà la fin.