XXVIII. Likanga

Conte koua"^.

Il y avait une fois un jeune homme qui était magnifique de figure. Il était plus beau que tous les autres

* Sous-entendu : « C’est lui qui aura la belle ! » Ce conte finit ainsi brusquement. Il vient encore de Camilla. Son caractère exotique est très frappant, lors même que le cadre de l’histoire soit tout a fait ronga.

- Les Koua ou Makoua de Mozambique sont fort nombreux à Lourenço-Marques et il semble que leurs contes y soient devenus populaires. Les N°® V, VI et XV du présent recueil viennent peut-être d’eux. En voici encore un auquel Camilla

jeunes gens du pays. Il possédait des bœufs en grand nombre et des richesses immenses. Les jeunes filles de la contrée désiraient toutes qu’il les épousât. Il n’avait ni père, ni mère. C’était un orphelin.

Attirée par sa beauté, une jeune fille partit de chez elle, se para de ses plus beaux atours et alla chez lui pour se faire agréer comme sa femme h Elle vit, non loin de son village, une vieille femme qui lui fit signe de passer auprès d’elle. C’était une affreuse vieille, toute couverte de saleté et de vermine. La jeune fille ne voulut pas se rendre à son appel, bien habillée comme elle était, et elle passa outre avec mépris.

Quand elle arriva chez le beau jeune homme, celuici la reçut avec grand empressement et lui demanda pourquoi elle venait. « Pour être ta femme, réponditelle. — Très bien, dit-il, ma compagne! » Et il lui montra toutes ses richesses, et la viande qu’il avait, et le riz et tout le reste.

Elle se mit à cuire. Il y avait de tout en abondance. Quand la nourriture fut cuite à point, il la surveilla du coin de l’œil. Elle voulut en prendre un peu avec la

attribue la même origine. C’est, au reste, un vrai conte bantou. A noter le rôle joué par la vieille femme hideuse comme dans la Route du ciel.

^ C’est la coutume chez les Zoulous qu’une jeune fille aille ainsi au domicile d’un jeune homme pour... briguer sa main. Elle arrive au village et reste debout sans parler. Si on l’agrée, on tue pour elle une chèvre, sinon on lui donne un tison ardent pour lui faire comprendre qu’elle doit aller allumer son feu ailleurs (voir Callaway, p. 6o). Les Makoua de Mozambique ont peut-être la même coutume. Les Ba-Ronga ne la possèdent point et la trouvent immorale.

cuiller et la goûter. Il lui arrêta la main et dit : « Non! ton affaire c’est de cuire ; manger, cela ne te regarde pas. » Il prit lui-même la marmite et avala tout. Il ne resta donc rien à la jeune fille. A midi, il fit la même chose, le soir aussi. La belle mourut de faim. Il y avait près de chez lui un immense creux. Il la tira par les pieds et l’y précipita.

D’autres jeunes filles arrivèrent après elle, désirant se marier avec lui. Elles refusaient toutes de s’arrêter chez la sale petite vieille et, arrivées chez le jeune homme, elles mouraient comme la première. Leurs parents ne s’inquiétaient pas. Ils se disaient : « Elles sont ses femmes ; rien d’étonnant à ce qu’elles ne reparaissent plus : elles vivent avec lui. » x\insi toutes les filles du pays y passèrent les unes après les autres, et il en vint même d’autres contrées qui subirent le même sort. Le grand creux se remplissait.

Un beau jour, une jeune fille arriva d’un pays lointain pour se marier, elle aussi, avec le beau jeune homme. La vieille l'appela. Elle tourna la tête de son côté et alla vers elle. « Ah ! fit la vieille, tu as de la chance! Toi, du moins, tu échapperas! Toutes celles qui y sont allées jusqu’ici ont fait fi de moi, parce que je suis décrépite, crasseuse et couverte de vermine, et elles sont mortes. Toi, tu es venue; je te dirai ce qu’il te faut faire. Cet homme les tue par la faim. Quand elles veulent goûter de la nourriture, il les en empêche. Mais toi, quand il voudra te défendre de manger, dislui seulement : « Pourquoi m’empêches-tu, mon mari Likanga? » Tu verras ce qui arrivera. »

La jeune fille eut peur. Elle dit ; « Et si j’allais oublier ce nom? — Tu le chanteras tout le long du chemin, » dit la vieille.

Elles passèrent la nuit ensemble, et le lendemain la jeune fille se mit en route. Elle fut fort bien reçue par le beau garçon, qui lui dit : « C’est bien, ma femme,

regarde mes richesses ; vois mes marmites ; c’est toi qui es mon épouse. » Il lui ordonna de cuire son repas. Quand elle voulut goûter la nourriture, il l’en empêcha en lui disant : « Ce n’est pas ton affaire de man- r ger ; ton seul travail, c’est de cuire. » Elle répondit : ^

« Mais, voyons ! je t’en prie, mon époux ! Pourquoi •!; me défends-tu de manger, mon époux Likanga ?» En ^ entendant prononcer son nom, il tressauta, partit pour sa hutte, se para de ses beaux habits et vint danser î

autour d’elle en jouant sur sa harpe à une corde h II chantait :

Qui te l’a dit, qui te l’a dit, mon nom, ô mon épouse?

Elle répondit : « Que fais-tu? Tu as perdu le sens, mon époux Likanga ?» A l’ouïe de ce nom, il fut encore plus agité et chantait toujours, en s’accompagnant :

Qui te l’a dit, qui te l’a dit, ce nom, mon épouse ?

Je vais me tuer, je vais me jeter au fleuve !

Il partit. Elle le suivit disant : « Mais, voyons ! Mais, voyons! Je t’en prie, mon époux Likanga ! » Il se jeta à l’eau. Elle l’en retira disant : « Pourquoi veux-tu te suicider, mon époux, mon époux Likanga? » De nouveau, à l’ouïe de ce mot, il se précipita au fond de la rivière. Dans l’eau, on l’entendait joUer encore sur sa harpe et chanter, tout en suffoquant :

Quou tou l’ou dout, ce nou ?... (Qui te l’a dit, ce nom?)

Elle le suivit, le saisit, voulut le sauver en lui disant : « Mon époux Likanga ! mon époux Likanga ! » Mais il mourut.

Elle revint. Le village était désert. Elle prit tout ce qu’elle voulut et retourna chez elle disant : « Ce n'est pas dommage qu’il soit mort ! Il en a tué assez d’autres! »

' Le chitchendje, instrument formé par un arc dont la corde unique est en fibres ou en fil de fer. Voir p. 22 et planche, p. 27.