VI. Chants des porteurs

Dans les pays civilisés, payer l’impôt c’est une corvée désagréable dont on se passerait bien. On y va, la mine longue, avec des airs de victimes ! L’Afrique est la contrée des surprises : là-bas on s’acquitte de ce devoir avec des sourires et de gais refrains ! Il existe même tout un cycle de chants que les femmes exécutent lorsqu’elles vont porter au chef les cruches de bière ou les paniers de maïs et de fruits qui constituent l’impôt annuel. Il faut l’avoir vu pour le croire. Eh bien, le 22 janvier 1893, j’en ai été témoin moimême et c’était un spectacle vraiment charmant.

Par un sentier à quelque distance passa une procession de femmes ayant chacune sur sa tête un panier conique qu’elles tenaient bien droit, dans un équilibre parfait. Elles venaient du lac de Rikatla et se rendaient au village de Mozila, notre jeune souverain, chef en seconde instance sur ce petit district. Il avait beaucoup plu les jours précédents, et la mare de Rikatla ayant débordé était devenue une vaste nappe d’eau de quatre kilomètres de longueur. Frappées de ce phénomène qu’on n’avait pas vu, de mémoire d’homme, elles le célébraient tout d’abord dans leur chant: C huée ! chu éé ! ôÂsdiiQnt quelques voix en solo, et cette expression désigne précisément une grande étendue d’eau qui reluit au loin. Nambyana ou télé ! (le petit lac est tout rempli) répondait le chœur des porteuses. Mais sur chacun de leurs paniers coniques on voyait paraître comme un monceau d’or : c’étaient des makagnes, des fruits qu’on prendrait, de loin, pour des reines-claude et qui servent à la fabrication de la bière dont nous avons parlé tantôt. Ces corbeilles de fruits vermeils, pour la troupe joyeuse, c’était comme les hrandes pleines de nos vignerons par un beau jour d’octobre. Elles allaient verser leur précieux chargement chez Mozila, leur chef; sur la place, un tas déjà respectable de makagnes provenant d’autres villages parlait d’abondance et de libations prochaines. Tels les contribuables dans les corridors des préfectures allant acquitter leur mandat d’impôt !

Et voici les paroles qu’elles chantaient sur un air joyeux quoique monotone :

Nous cherchons l’épervier qui est dans le ciel..,. Qui est l’épervier ? C’est Mozila ! c’est Mozila !

Quelle gloire pour le jeune chef (lequel par parenthèse était aussi pauvre que le dernier de ses sujets) de s’entendre comparer à cet oiseau mythique qui demeure dans le ciel et qui, au dire des natifs, est le porteur de la foudre ^ ! Pour un jour le voilà devenu un « foudre de guerre », cet innocent et placide jeune homme.

J’ai noté la mélodie de ce chant de gloire qui dut remuer sensiblement le cœur de Mozila. La voici :