IL

chère enfant? La sultane répondit : Lise Alton . Mademoiselle Rose, qui avait lu beaucoup de romans anglais, entendit miss Alton. » — Madame Dumont, s’écria- 1- elle , c’est une miss ! Celle - ci était en ce moment dans une pièce voisine où l’on servait. — C’est une miss ! s’écria- 1- elle à son tour ; je m’en étais doutée. Allons, allons, venez, le déjeuner est prêt.

Mademoiselle Rose fit aussitôt passer la chère miss dans l’autre pièce. Les domestiques sont renvoyées; ces dames leur recommandent que personne ne vienne les déranger, ferment toutes les portes , et font placer l’étrangère entre elles. Enfin , nous la tenons, dit madame Dumont tout en s’asseyant. Son amie lui fit plusieurs signes pour l’inviter à modérer son impatience, et en même temps elle accumula questions sur questions. Si jeune ! répétait - elle , lançant par intervalles à l’étrangère un regard tendre et compâtissant ; si jeune ! et déjà tant d’expérience. . .. — Mais pas autant que vous le croyez , répondit la sultane. — Comment! comment!

serait -il possible? reprit mademoiselle Rose ; en vérité , je suis d’une impatience.... — Lais-

vi va n s. s$g

sons-îa donc déjeuner , dit madame Dumont : d’abord , chère miss , nous attendons le récit de vos infortunes. La jeune personne parut toute saisie à ces mots, ce Hélas ! se prit- elle à dire, souvent à la vérité.... Mais

pourquoi vouloir . Je n’oserai jamais .

Figurez-vous donc que je me trouvais en des pays lointains dont les moeurs... les usages...» Ces dames se morfondaient pour dissiper tant de scrupules. Vous voulez donc que j’avoue

à ma honte? continuait la sultane. . Cette

histoire est vraiment singulière . Il y a des

choses.... — * Comment! comment! interrompirent enfin les deux amies ; ne vous gênez donc pas, nous sommes seules. — Nous ne sommes plus des enfans , observa madame Dumont. — Je suis demoiselle , il est vrai , reprit sa compagne ; mais, chère miss, il est un âge où il est permis de ne rien ignorer et de tout entendre. Votre honte ! ajouta- 1- elle j nous croyez- vous donc impitoyables pour avoir mieux su résister ? Eh ! mon enfant , qui donc n’a pas connu l’empire des passions?

Pensez-vous que moi-même mille fois .

— Et moi donc! allait continuer madame Dumont.

ü6o i>EkSONi*AUES

En ce cas, dit la sultane, je vous obéis* A ces mots , les figures des deux amies s’épanouirent. Mademoiselle Rose croisa ses bras avec dignité ; madame Dumont, s’enfonçant dans son fauteuil , donna à ses pouces rapprochés une extrême mobilité, et la chère miss , après avoir toussé légèrement , parla ainsi :

cc Je passerai rapidement sür tout ce qui est connu par ma romancé. Mon ravisseur mourut dans les airs. Le pâtre fut mon libérateur, en ce qu’il me délivra d’une horde de Sauvages qui épouvantés par mon ballon , et par moi -même qu’ils prenaient pour un oiseau de proie d’une espèce nouvelle, s’apprêtaient à me faire périr. Quant au peuple destructeur qui survint , c’étaient les Karakalpacks , peuple habitant les bords de l’Àktou-

ba . — Tudieu, quels noms ! interrompit

madame Dumont; je ne pourrai jamais iïi’en souvenir, ni peut-être les prononcer : de grâce, répétez -les moi. Alors elle tira ses tablettes , et écrivit Quatarcipalfracs , tandis que son amie , qui se flattait d’avoir saisi le mot, lui épelait Caratafalpaps . Elle y joignit VArtouba 3 et conserva ses tablettes en main

Y I VANS, Si6l

pour y écrire à mesure les mots qui lui paraîtraient difficiles à retenir, La sultane reprit ; Je passai successivement , et par le droit de la guerre , au poqyoir des Usbeks , des Kalmouks, des Nqgais et des Karguis, Le sultan était de cette dernière nation. Il se nommait Terribiliformoud (Ce nom effraya tellement madame Dumont, que les tablettes lui tombèrent des mains), Vous savez que ses hom«? mages furent repoussés avec indignation $ mais il faut vous dire ici que j’avais eu la douleur de voir massacrer mon vieux pâtre à me$ yeux mêmes par les Karakal packs , et que le vieillard m’avait si tendrement aimée , que même après sa mort il ne cessait pas de veiller sur moi : son ombre chérie m'appa-^ raissait très -souvent , et nous dissertions ensemble, J’eus le malheur que le sultan me surprît plusieurs fois dans un moment où je causais très-vivement avec l’ombre protectrice, Terribiliformoud entra dans une telle colère , que je pensai mourir de peur et restai long-t,eu?ps évanouie, Quelle ne fut pas ma surprise , quand je revins à moi , de voir à mes pieds un jeune prince aussi beau que le jour ! La curiosité l’avait attiré vers cet ap-

parlement secret, d’où il avait remarqué que son père sortait souvent la fureur dans les yeux. Fidélistan (c’était son nom) s’était tout à coup épris d’amour pour moi. Fuyons, belle esclave, me dit-il d’un ton aussi tendre que respectueux ; fuyons chez les Kalmouks: Ce peuple est ennemi des Kirguis, nous y serons en sûreté. Je ne disais pas non. Malheureusement le sultan ayant eu la fantaisie de revenir sur ses pas, et entendant une voix, fut curieux d’examiner cette ombre avec laquelle, lui avais -je dit, j’avais coutume de m’entretenir. Il entra donc , mais cette fois Fombre 11e disparut pas. Je ne saurais vous peindre son courroux. C’est ainsi que F dé* listan et moi, tous deux aussi innocens l’un que l’autre, nous fûmes jetés dans les fers et condamnés au dernier des supp!ices.

;» Vous savez que j’étais mère.... — Je sais par votre romance, répondit madame Dumont , que vous étiez mère ; mais vous dites ici que vous étiez tous deux innocens?— Sans doute , répondit la jeune personne avec une extrême confusion; mais c’est le sultan qui m’a= vait rendue mère... -*=-Le sultan! s’écrièrent ces dames. O ciel, avoir été l’épouse d’un suk

VI VA N s.

tan! ajouta mademoiselle Rose ; si je ne me trompe , chère miss, vous disiez que ses hommages avaient été repoussés? — Cela est vrai , reprit la sultane d’un air embarrassé ; mais vous vous souvenez sans doute que j’avais eu une peur affreuse.... Mademoiselle Rose allait parler précipitamment, elle se retint : bornée à des notions vagues sur ce chapitre, ses yeux cherchèrent à consulter ceux de madame Dumont, qui, se défiant apparemment de ses lumières , évita le regard observateur de son amie. — Continuez , infortunée ! dit mademoiselle Rose en soupirant. L’infortunée continua :

)) Quoique je fusse enceinte, le sultan était si courroucé , qu’il voulait que je mourusse surle-champ, ainsi que Fidélistan qu’il disait n’être point son fils , mais un esclave kaîmouk dont il avait eu pitié. Yous connaissez Misa labrouckl — Eh ! mon Dieu non, dirent àla-fois les deux amies. — Yous n’avez jamais, reprit la sultane, remarqué à Paris, sur les ponts ou sur les quais , un aveugle qui a une grande barbe et qui fait continuellement sauter un caillou dans sa tasse? c’est un murse *

* Un Murse est un chef de tribu chez les Karakalpaeks,

264 PEUSONNA&ES

Jcarakaîpaçk. Misalabrouck m’avait prise en telle affection , qu’il avait quitté ses tribus et sa patrie pour s’attacher à ma destinée. Les Kirgiiis lui avaient , en ma faveur, donné un emploi considérable. Seul, il osa venir, avec un noble courage, reprocher au sultan sa férocité et implorer notre grâce. L’impitoya^ ble Terribilifbrmoud lui fit crever les yeux., ordonna qu’il fût jeté dans un cachot, et n’en fut que plus acharné à notre perte.

» V ous connaissez au moins Saisi répif pan? — Eh! mon Dieu non, répondirent encore les deux amies*; imaginez-vous que nous sommes de pauvres délaissées , absolument étrangères à tout ce qu’il y a de remarquable dans les rues de Paris. La sultane reprit : Solsirépifpan est le Musicien des Promenades..,* r— Oh! oh! interrompit madame Dumont, c’est ainsi qu’il se nomme! J1 était là lui ! C’esf bien singulier qu’il ait reçu en naissant \u\ nom qui peint tous les talens qu’il devait réun nir! Cette objection n’avait pas été prévue dans le rôle; l’actrice s’efforça d’y suppléer. Ce n’est là non plus qu’un surnom, répliquat elle , son véritable nom est Agitantin. — Ma foi, il n’était pas encore trop mal nommé, re~

VIVANS

partit madame Dumont. — Dites donc au moins , chère miss , il signor Agitantini , ajouta mademoiselle Rose ; mais nous ne cessons de vous interrompre : de grâce, pour* suivez votre intéressante histoire.

y> Il faut vous dire auparavant, continua notre actrice , qui attendait impatiemment que Fauteur fît baisser la toile, que resté© dans une cruelle anxiété sur le sort de mon cher Fidélistan, on usait pour m’accabler d’un raffinement de cruauté que vous aurez peine à concevoir. Toutes les nuits j’entendais les çris plaintifs d’un homme qui expire au milieu des tpurmens; je distinguais jusqu’au frotte* ment du fer homicide, jusqu’au léger frémissement.... Vous n’avez sans dûute pas peur des fantômes?— Non, non, dites avec assurance , répondit madame Dumont d’une voix altérée. Cette altération dans sa voix venait de ce qu’elle entendait un singulier bruit dans le salon; elle était bien loin de se rappeler qu’elle avait laissé la volière entrouverte, et tous les oiseaux étaient épars dans Fapparternent. — Dans cette position cruelle, reprit la sultane, j’implorai mon vieux pâtre, j’évoquai son ombre protectrice , qui depuis quel-

que temps semblait vouloir aussi en m’abandonnant, me punir d’un crime involontaire. Elle se rendit à mes larmes; je l’avais toujours vue se présenter paisiblement, cette fois son approche fut annoncée par un cri effrayant ; elle parut accompagnée de quatre autres ombres qu’elle surpassait de toute la tête. Tout s’agita dans l’appartement, les meubles retentirent... ( Ici les oiseaux firent en effet un horrible vacarme .) Mes rideaux s’ouvrirent avec fracas ; j’aperçus dans l’obscurité tous ces spectres me regardant avec des yeux étincelans; ils étendaient vers moi leurs mains décharnées; un coup terrible..... — Ah! s’écria mademoiselle Rose, quelle situation romantique et délicieuse ! Chère miss , ayez pitié de ma faiblesse, je n’y tiens plus.

Madame Dumont tremblait au point que tout son fauteuil en était agité. Eh bien ! Eh bien ! demandait- elle d’une voix oppressée, et Solsirépifpan?.. — Parlons maintenant de lui , reprit la sultane ; ceci est digne de toute votre attention.... Mais, mesdames, s’interrompit-elle tout -à -coup, n’est -ce pas une flamme que je vois briller de l’autre côté de la place , dans l’appartement tout vis-à-vis ?

VIVANS

«—Ah ! mon Dieu , s’écrie mademoiselle Rose ; madame Dumont, tenez, c’est chez lui; le vieux fou est de retour et tout en arrivant il aura fait quelque malheur; Dieu ! sa croisée est embrasée!.. A ce mot de croisée, madame Dumont se rappelle que la sienne est ouverte ainsi que la volière, et se précipite dans le salon. Son approche subite effarouche deux serins qui s’envolent sur la place : de l’autre côté on criait au feu J et la voilà gur son balcon répétant : au secours ! mes oiseaux! . . Les passans ne savaient plus auquel entendre.

Mademoiselle Rose et la chère miss sont descendues précipitamment. A leur arrivée sur la place , la scène a changé. Le feu n’était pas chez M. Orgont ; une expérience de physique a donné cette fausse alarme. Les oiseaux, apercevant la flamme , sont revenus par de légers détours à la voix retentissante de madame Dumont. — Remontez , criait celle-ci ; venez continuer, nous en sommes à Solsirépifpan. y> Et tenant la fenêtre entr’ouverte , elle bouillait d’impatience en voyant son amie comme immobile. « Mais viens donc, Rose, se prit-elle à dire de nouveau j tu restes

là comme une momie. » Mademoiselle Rose se décida enfin à rejoindre madame Dumont, mais elle pouvait marcher à peine. Il faut bien dire ici l’aventure étrange qui venait de lui arriver. Comme elle se retournait avec empressement , un homme en manteau bleu galonné en or , et remarquable par un emplâtre sur l’œil gauche , tenait la chère miss entre ses bras ; il a couru la déposer dans une voiture arrêtée à quelques pas , s’y est précipité après elle, et la voiture a disparu.

La pauvre mademoiselle Rose se traîna chez elle plus morte que vive. L’histoire rapporte qu’elle eût été moins saisie si l’événement lui eût été personnel.— Tout est perdu ! s’écriat-elle en entrant. — Mais non, répondit son amie, depuis une heure je me tue de vous crier. ... — Oui, interrompit mademoiselle Rose , vous tenez vos oiseaux , et miss est partie!.. Se jetant alors sur le canapé , elle donna les détails de l’enlèvement et surtout le signalement du ravisseur. Madame Dumont n’en pouvait revenir et voulait que son amie rêvât. Par exemple voilà qui est fort ! disait- elle. Quoi , précisément au moment où elle allait enfin nous parler de Solsiré-

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pifpan. En vérité , chère Rose , tu as commis là une grande imprudence en laissant descendre la sultane , tu devais te méfier d’une surprise; oui* tu as eu tort, très -tort, sans doute Terribiliformoud est à Paris ; mais raconte-moi donc bien toute cette étrange aventure. Mademoiselle Rose ne cessait d’en rapporter toutes les circonstances, car son amie Voulait toujours qu’elle eût eu le plus grand tort, et deux heures au moins se passèrent dans ces altercations. Mais , chère madame Dumont, disait-elle , remontez donc à la source de cet événement ; pesez ici jusqu’aux inoiiK dres choses , et vous verrez s’il n’était pas audessus de toute puissance humaine d’éviter cé malheur. Il fallait que miss fût enlevée, n’est-ce pas ; c’est peut-être pour la vingtième fois, mais enfin, il le fallait : or, j’oublie de fermer la fenêtre, vous de fermer la cage; miss nous parle de fantômes : j’admire, vous tremblez ; il faut précisément que ce vieux fou de M. Orgont soit revenu de la campagne pour faire une expérience de physique ; on crie au feu , vous vo us levez , j e me lève. . . — Bon, bon, interrompit madame Dumont, dis tout ce que tu voudras, tu as tort; c’est comme

Fautre jour pour le voisin, tu n’as pas bien fait. Crois-tu que s’il le voulait, il ne ferait pas bien un roman , et qui vaudrait au moins l’histoire de la sultane; car après tout, en savons nous plus maintenant que nous n’en avions appris par la romance ? Nous en sommes toujours au même point, nous ignorons encore comment elle échappa au supplice; elle allait enfin nous parler du Musicien des Promenades... crac, la voilà enlevée; tu m’avoueras , chère Rose . Celle - ci poussa

un long soupir et s’écria enfin : cruelle amie, Vous voulez donc m’accabler! — Non certes, reprit madame Dumont, mais écoute, le temps passe, nous ne saurons plus rien; puisque M. Orgont est de retour, je vais tout bonnement l’inviter à venir passer la soirée avec nous... Eh! poursuivit-elle, en changeant de ton (depuis quelques minutes elle regardait au travers des carreaux) , qu’aperçois-je donc sur la place? tiens, Rose, regarde, toi qui as meilleure vue que moi.

Mademoiselle Rose s’empresse de regarder. Ceci était sérieux, car il ne s’agissait de rien moins que de crier à la garde . Ces dames remarquaient sur la place unhomme en manteau

VI VAN S

bleu et portant un emplâtre sur l’œil gauche; c’était un marchand de poudre pour les dents. — J’espère, dit madame Dumont, que tu as rêvé; car miss n’eût sans doute pas été enlevée par un escamoteur. — Je vous proteste , répartit mademoiselle Rose, que c’est lui, et bien lui-même; ah, le misérable! je ne m’étonne plus si elle a été enlevée aussi subtilement : vengeance !.. madame Dumont, vous le voyez maintenant , si tout ceci est digne de notre attention ! Mais, comment faire? Crions...- — Non, non, il s’enfuira; écoute... — Mais, si j’écoute, il peut partir....

Les deux amies en étaient là, et madame Dumont elle-même , oubliant son voisin , ne songeait plus qu’à la singularité de cette nouvelle aventure, quand tout-à coup le marchand de poudre, quittant ses spectateurs, s’avance de leur côté. — Eh ! mon Dieu, s’écrie madame Dumont, je crois qu’il vient ici, nous sommes perdues! — Perdues! répond mademoiselle Rose , n’ayez pas peur ; ne voyezvous pas que l’infortunée aura supplié le barbare de venir au moins nous donner de ses . nouvelles.... Mais c’est ici qu’il faut montrer de la tête, laissez-moi faire.

On sonne en effet et l’escamoteur est annoncé. On le fait entrer. Mademoiselle Rose sort aussitôt, prévient Marie et Catherine, afin qu’en cas de danger elles se tiennent prêtes à accourir, revienl , ferme les portes, et toisant des yeux l’inconnu , s’écrie d’un ton solennel : Barbare ravisseur , qui êtes -vous? Celui-ci veut balbutier une réponse : la sultane m’a chargé, dit-il. . . — Point de détours, reprend mademoiselle Rose, qui êtes vous? où avez-vous conduit la chère miss?.. — -Non, point de détours, s’écrie alors madame Dumont, qui se rassurait en le voyant trembler: répondez ou sinon.

L’inconnu répond que la sultane est en cè moment à Paris même chez l’ambassadeur des Kirguis ; que coupable en apparence , il n’a pourtant fait qu’agir en faveur de l’infortunée. Quoi! poursuit-il, me jugeriez- vous capable de l’avoir perfidement livrée à ses ennemis! Echappé moi-même à leur fureur, je vivais ici ignoré; j’apprends que le Sultan a découvert que la belle captive était à Pans, et qu’il a envoyé des émissaires pour la saisir* J’oublie mon propre danger. Je vole chez son Excellence^ je Fimplore pour Piniortu-

VIVANT

née ; je parviens à l’attendrir» Ce ministre craignait de se compromettre, mais enfin il avise uii moyen conciliateur, « Remettez-la Vous-même, me dit-il, en mon pouvoir; faites-vous l’un et l’autre mes prisonniers. » . . je m’empresserai d’informer le sultan de cette marque de confiance en sa générosité, c’est le seul moyen de le calmer* » Je n’ai pas hésité de suivre cet avis plein de bienveillance; et ce jour est le dernier où moi-même je dois jouir de ma liberté* Demain je me rends prisonnier*

Cette explication de la part de l’inconnu avait bien changé les dispositions de ces dames* Un tendre intérêt avait succédé à l’indignation; elles s’épuisèrent en excuses, en doléances* Ce qui fixait surtout leur attention, c’est qu’elles lui trouvaient une extrême ressemblance avec la chère miss ; c’était jusqu’au même son de voix* Mais qui êtes-vous donc, généreux étranger, demanda enfin mademoiselle Rose, vous dont les traits ont tant de rapport avec ceux qui nous sont chers? vous qui montrez tant d’attachement pour la pauvre miss?— Qui je suis! répond l’inconnu; vous voyez..*. Fidélistan.