CONFRÈRES DE LA PASSION

J’ai dit que la tige de mes héros était restée inébranlable et pleine de vie : voici comme une greffe qui va long -temps s’accroître en se confondant avec le tronc adoptif, et qui , s’écartant tout d’un coup , laissera l’arbre originaire élever seul et librement vers les cieux sa cime majestueuse. On reconnaît à cette branche qui s’éloigne et qu’aussitôt j’aban-

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donne , mon dessein bien prononcé de n’admettre dans mon ouvrage que les moeurs et k langue primitives. Ce rameau délaissé figure donc le théâtre tel qu’il est de nos jours , et la cime majestueuse les précieux rejetons du théâtre tel qu’il fut dans l’origine. Joignons à ce petit préambule, qu’ici va se déployer uri nouveau genre de génie , que je présente moins à l’humeur caustique du lecteur, qu’à sa profonde vénération. Les productions un peu diffuses de mes acteurs, et leur zèle novice pourront le faire sourire ; mais ce zèle fut tendre , ces productions furent admirées : c’est assez d’avoir souri ,

Gardez-vous bien de rire en ce grave sujet»

Maintenant nos aimables Françaises seront agréablement surprises , en apprenant que la mode du jour leur donne quelque similitude avec les Confrères de la Passion. Yoilà upe remarque intéressante, et que tous les romans ne leur eussent point présentée : tant il est vrai qu’à lire l’histoire il y a touj ours à gagner f An surplus , cette découverte me vient tout naturellement , et sans m’écarter de mon sujet, car je considère ici nos dames en pèle-

rines, et l’on saura que nos Confrères parurent d’abord en pèlerins. Le lecteur a peutêtre autrefois rencontré en France de ces hommes aux épaules recouvertes d’un large mantelet parsemé de coquilles et d’images peintes de diverses couleurs , qui, le bourdon en main , se promenaient en chantant de3 cantiques. Je me souviens moi -même d’en avoir vu dans mon enfance ; les bambins de mon âge se riaient de leur chant un peu nasillard : quant à moi, naturellement observateur, je 11e m’occupais que de leur costume, où déjà je définissais quelque chose d’antique et de vraiment recommandable.

C’est ainsi que nos Personnages commencèrent. Revenant de la Terre- Sainte , ils imaginèrent d’aller par troupes dans les rues et carrefours de Paris , en récitant l’histoire de leur pieux voyage. J’ignore si ces premiers pèlerins nasillaient ou non , mais certainement ils eurent le talent de plaire , et ne l’eurent point à moitié : petits et grands, riches et pauvres, les entouraient en foule, et restaient plongés dans le ravissement. C’était une nouveauté. Ce mot veut tout dire , et mérite , surtout ici, qu’un le pèse : seul, il suffirait

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peut-être pour répondre à ce poète satirique auquel j’ai plus haut emprunté un vers, et qui cette fois a dit > non dans son Lutrin , mais dans son Art Poétique :

Chez nos dévots aïeux , le théâtre abhorré

Fut long-temps, dans la France, un plaisir ignoré ;

De pèlerins , dit-on , une troupe grossière,

En public, a Paris, y monta la première ;

Et sottement zélée, en sa simplicité,

Joua les Saints , la Vierge et Dieu , par piété.

Bon ! ine dit mon lecteur d’un ton inquiet , sont -ce nos pèlerins en question qui en agirent ainsi? — Oui, vraiment, ce sont eux ; mais il me semble que Boileau aurait bien du considérer le siècle où ils parurent. Les historiens du Théâtre Français sont plus justes dans le passage suivant : ce La France désolée par des guerres in testines et étrangères, disentils, gémissait dans une ignorance presque totale. On donne une forme dramatique au mystère de la Passion de Jésus - Christ ; on élève un théâtre pour en donner la représentation, le peuple y court en foule ; la vue d’un Dieu mourant pour le racheter des peines de l’Enfer, le touche , l’attendrit : il pleure avec effusion de cœur ; et J es épisodes burlesques L 3

qui accompagnaient un mystère si respectable , loin de distraire sa dévotion , ne font que l’augmenter; car enfin, les choses qui nous paraissent le moins en place , sont peutêtre celles qui ont fait le plus d’impression. L’image de l’Enfer, et les discours comiques que les Diables débitaient , faisaient rire les spectateurs ; mais ces derniers n’étaient pas moins effrayés des châtimens réservés aux scélérats ». Voilà qui est raisonner, au moins; sachons gré à nos pèlerins de leur bonne intention. Au surplus , voici comment leur vint cette idée : ce fut le résultat de diverses circonstances.

Les seuls désagrémens peut - être qu’aient à éprouver les artistes en plein air, c’est d’être à l’injure du temps , et d’y exposer les spectateurs. Quelques riches bourgeois , que toujours ravissaient les cantiques de nos voyageurs, s’étant vus souvent surpris par la pluie au milieu de leurs extases, résolurent de faire en sorte qu’au moins les uns pussent se faire entendre et les autres écouter , sans risquer d’être mouillés jusqu’aux os. Ils louèrent une salle à ces illustres chanteurs. Ceux-ci, élec» irisés par ce bienfait, imaginèrent de mettre

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leurs cantiques en action. Ce fut sans cloute à peu près comme lorsque de nos jours une jeune et joyeuse réunion , après avoir longtemps joué dans un salon aux charades et aux proverbes, tout à coup s’avise d’en représenter : desparavens pour coulisses; des fichus, des jupes de soie transformés en turbans ou en manteaux ; les instrumens qui tisonnent ravis au foyer et changés en armes redoutables : peu importe , l’impromptu fit fortune , et cela devait être ; nos acteurs furent applaudis à outrance. Ce succès agrandit encore leur génie , et voilà qu’ils ne méditent rien moins que de représenter quelque vaste ensemble dramatique , divisé en plusieurs parties qui cependant soient essentiellement liées entre elles. Ceci était le non plus ultra , et annonçait une combinaison vaste et profonde : théâtre régulier, costumes préparés et assortis aux rôles ; véritable spectacle de société. C’est presque toujours là ce qui succède aussi au désordre impromptu de nos charades en action ; les meilleures têtes se sont communiqué leurs vues; les jolies femmes ont donné leur mot; tout a été arrêté : un costumier est averti; huit jours après, il ne s’agit de rien

"personnages

moins que d’une tragédie en cinq actes, suivie d’un petit vaudeville. De tout temps les hommes furent les mêmes , et je doute qu’ils changent jamais. Tout en eux est inné , ils cèdent sans le savoir à une puissance secrète et invincible....

Avons-nous fait natre âme , avons-nous fait nos sens? L’or qui naît au Pérou , l’or qui naît a la Chine ,

Ont la même nature et la même origine.

Nos Confrères avaient plus que d’autres des obstacles à vaincre. Je cite ici mes auteurs bien commodément ; ces artistes n’en connaissaient aucun. L’idée d’une pièce dramatique leur appartenait entièrement ; il leur fallait créer leur répertoire. Us ne savaient même ce que c’est qu’un acte , et cependant ils sentaient bien qu’il faudrait au moins reprendre haleine. Leur génie pourvut à tout. Décidés à représenter toute la vie de Notre - Seigneur depuis sa naissance jusqu’à sa mort , et un si long drame ne pouvant se jouer entièrement en un jour , ils le divisèrent par journées ; celte division était fort naturelle. Incertains si les spectateurs voudraient toujours pleurer ou toujours rire, ils prirent encore un parti ex-

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(.reniement simple, celui de faire rire et pleurer alternativement ; ce qui était d’autant plus raisonnable , que leur spectacle avait également pour but l’amusement et l’édification des fidèles. Voilà comment, auprès des personnages les plus respectables, ils introduisirent des bouffons , et les rôles de ces derniers n’étaient certainement pas étrangers à Faction , puisqu’ils étaient ordinairement remplis par les Diables , farceurs s’il en fut , dans les momens même les plus critiques. Rien n’empêchait encore que toute la suite des héros du premier rang n’entremêiât chaque scène de lazzis et de quolibets parfaitement convenables à la condition de ceux qui les débitaient; c’était une fidèle représentation de la société humaine. Nos artistes s’efforcèrent toujours que leur jeu, comme leurs ouvrages, fût plein de naturel et de vérité, et ce fut au poiut que plusieurs fois un acteur faisant un personnage qui finissait par être pendu , manqua lui-même d’être tout de bon étranglé.

Le lecteur est curieux de juger du style et de la marche du poeme ; cela nous conduirait ici un peu loin , je lui réserve une analyse de tout ce que les Confrères produisirent de

plus saillant. Je décrirai aussi la disposition de leur théâtre , pour lequel ils n’avaient point eu de modèles. Ne nous occupons maintenant que de l’étonnement des spectateurs la première fois qu’on leva le rideau.

Ce fut une ivresse universelle , un véritable délire. On ne parla bientôt plus que de ces représentations ; les rois eux-mêmes quittaient leurs royaumes pour accourir en France jouir de cette nouveauté ravissante. Le roi d’Angleterre , Edouard II , passa exprès la mer avec la reine sa femme , Isabeau de France , et un grand cortège de noblesse. « Tout y brilla , est-il dit dans l’Histoire de la ville de Paris , par la magnificence des habits , la variété des divertissemens et la somptuosité des festins. Pendant huit jours entiers, les seigneurs et les princes changeaient d’habits jusqu’à trois fois dans un seul jour ; et le peuple , de son côté , représentait divers spectacles , tantôt la gloire des bienheureux , et tantôt la peine des damnés , et puis diverses sortes d’animaux; et ce dernier spectacle fut appelé la Procession du Renard ».

Ces fêtes se passaient sous Philippe-le-Beh Ce fut bien autre chose , lorsque Charles YI

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fit son entrée dans Paris. Long-temps encore après , on verra les représentations des mystères être les principaux ornemens des réceptions des princes. Les rues et les places se remplissaient alors d’échafauds, et véritablement la disposition particulière du théâtre des Confrères avait besoin de ces vastes emplacemens pour déployer toute sa magnificence. Nos acteurs se surpassèrent pour le jeune roi. Ils firent plus encore à l’entrée de la reine Isabeau de Bavière, épouse de Charles. Il y eut un combat simulé des Français et des Anglais réunis contre les Sarrazins. ce Toutes les rues étaient tendues de tapisseries : on trouvait en divers lieux des fontaines d’où coulaient le vin , le lait , et d’autres liqueurs délicieuses ; et sur différens théâtres , on avait placé des chœurs de musique , des orgues, et des jeunes gens y représentaient diverses histoires de l’An * cien -Testament ». On voit si nos Personnages ne figurent pas glorieusement dans l’histoire de la ville de Paris. Leur célébrité croissait en raison de leurs succès \ il serait difficile d’exprimer l’enthousiasme qu’ils faisaient naître ; et cet enthousiasme devint tel, qu’il allait peut-être dégénérer en fanatisme,, si M. le

prévôt de Paris ne se fût à son tour avisé d’un moyen prompt et fort sûr pour prévenir toutes suites funestes; il fit fermer ces spectacles. Ce revers fut éprouvé le 5 juin 1598, dix -huit ans après les fêtes en F honneur du roi , treize après celles en l’honneur de son auguste épouse. Le temps s’est écoulé ici un peu vite.

Eh quoi! dira le lecteur attristé, les louables intentions de ces hommes intéressaus ne purent les préserver du sort de leurs coupables prédécesseurs? Il est vrai; cette mesure rigoureuse parut indispensable, et il fallut bien s’y soumettre ; mais consolez-vous, rarement la vertu reste confondue avec le crime; toujours elle triomphe, et réparait avec plus d’éclat encore.

Nos artistes éperdus coururent déposer au pied du trône le poids de leur affliction, et s’écrièrent, en implorant la justice de Charles:

Nous sommes innocens! nous sommes ïnnocens !

Plus heureux que les chevaliers infortunés , dont l’histoire tragique me fournit ce beau vers , ils émurent le monarque qui résolut de leur faire droit et tint à sa résolu-

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tion. Charles ne voulut pourtant pas les croire sur parole. Au moment des réjouissances publiques il n’avait encore que douze ans; se défiant du jugement qu’il avait porté dans un âge si tendre, il voulut alors juger mûrement des effets produits par le jeu de ces artistes et se fit donner une représentation. Ce prince en sortit tellement satisfait , qu’aussitôt , par des lettres et chartes bien et duement scellées en lacs de soie et cire vertes , il constitua nos acteurs en société régulière sous le titre de confrères de la passion , avec ordre à sergens de la douzaine et sergens à verges d’être présens aux représentations; ((Voulons, spécifie le monarque; afin qu’un chacun par dévotion se puisse et doibve adjoindre et mettre en leur compagnie , à iceux maistrès, gouverneurs et Confrères de la Passion Nostre Seigneur, avons donné et octroyé, donnons et octroyons de grâce espécial , pleine puissance et autorité royal, ceste fois par toutes et à toujours perpétuellement par la teneur de ces présentes lettres, autorité, congé, et licence, de faire jouer quelque mystère que ce soit, soit de ladite Passion et Résurrection, ou autre quelconque, tant de saincts, comme

de sainctes qu’ils voudront eslire, et mettre sus, toutes et quantes fois qu’il leur plaira, soit devant nous , devant notre commun (peuple) et ailleurs, tant en recors (musique) qu’autrement , etc. )) et plus bas r cc et un chacun d’iceux, durant les jours desquels ledict mystère qu’ils joueront se fera, soit devant nous ou ailleurs , tant en recors comme autrement, ainsy, et par la manière que dit est , puissent aller, venir, passer, et rapasser paisiblement, vestus, habillez, et ordonnez un chacun d’eux en tel estât ainsi que le cas Je desire, et comme il appartient, selon l’ordonnance dudit mystère, sans distourbier et empeschement. » et enfin : cc Si don¬

nons en mandement au prevost de Paris et à tous nos autres justiciers et officiers présens et à venir, ou à leurs lieutenans et chacun d’eux, si comme il luy appartiendra , que îesdicls maistres gouverneurs et confrères, et un chacun d’eux fassent , souffrent , et laissent joiiyr et user pleinement , de notre présente grâce, congé, licence, don et octroy dessus dict, sans les molester , faire, ne souffrir, empescher, etc., etc., PAR LE ROL » Nos artistes ne pouvaient certainement être

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réhabilités d’une manière plus glorieuse. Ils poursuivirent donc la gradation de leurs succès, et les choses en vinrent au point que MM. les curés, pour faire plaisir à leurs paroissiens et ne pas les priver du spectacle, avancèrent l’heure des vêpres ; conduite bien différente de celle d’aujourd’hui où l’on n’avance pas même l’heure du dîner, pour faire commencer plutôt, et rentrer un peu moins tard.

Le lecteur s’intéressait à ces personnages, je n’ai pas voulu les q îitter qu’ils ne fussent arrivés dans un port sur et absolument à l’abri des tempêtes ; mais il est certain que je me suis un peu écarté de ma route. Leur premier théâtre fut élevé, dit -on, à St.-Maur, bourg peu distant de Yincennes. Charles YI leur assigna l’Hôpital de la Trinité , sis hors la porte Paris. Je crois cependant qu’alors même ils ne cessèrent point d’appartenir à mon histoire, car s’ils ne jouaient plus précisément en plein air, il est à présumer qu’ils jouaient toujours gratis, ou au moins pour une rétribution libre et bien légère, puisque deux cents ans après, les premières places n’étaient encore qu’à six blancs. S’il faut dire

personnages

foule la vérité, afin d’atténuer en quelque sorte le procédé un peu brusque de M. le prévôt de Paris , il les avait soupçonnés d’exiger un paiement des spectateurs. Ce magistrat était pourtant au fond un excellent homme.