LE CARACTÈRE DES COLONS

présenta jamais, d'ailleurs, qu'une quantité infime, si elle en offrit, d'agitateurs disposés À tout bouleverser, afin de sortir de leur obscurité, Les vastes régions que l'immigration ne parvenait n1 à défricher, ni à couvrir, ni même à explorer, ouvraient une large carrière aux entreprises des esprits hardis, aventureux, ambitieux. Dans les colonies les plus peuplées qui ne l'étaient que très incomplètement, les occasions d’un labeur suflisamment lucratif ne manquaient pas. En dehors des esclaves, il n'y avait personne qui ne fût à peu près sûr d'atteindre, un jour venant, une certaine aisance. La masse de la nation, simple, sobre, laborieuse, vivait satisfaite de sa condition présente ou de celle qu'elle savait à sa portée.

Sans doute, les vieilles lois, les antiques coutumes subissaient des réformes; mais les réformes elles-mêmes ne naissaient guère que de la nécessité où d’une utilité certaine. Combien est mince le corps des statuts écrits des treize colonies, si on le compare au nombre des habitants et à la durée de celles-ci M! L'innovation la plus heureuse, ou, si l'on veut, le progrès le plus certain, qui aurait pu être facilement dans les vœux les plus chers des colons, puisqu'il devait naturellement conduire et conduisit les États-Unis à une prospérité et à une puissance que n'eût pas procurées aux colonies soumises le régime colonial de la maison de Hanovre. l'émancipation elle-même fut l'eflet d’une nécessité particulièrement pressante, et, il faut l'ajouter, presque abhorrée. Que de protestations, que d’objurgations, que d'humbles prières, les colons firent entendre, afin d'éviter cette extrémité douloureuse! C’est merveille de voir quelle sagesse, quelle prudence, quelle patience, ils déployèrent pour y échapper! Singulièrement forts déjà, s'ils voulaient user de leur force, presque capables, à cette distance de l'Europe, de résister à l’action combinée des puissances européennes, facilement aidés, s'ils le demandaient, par les nations

rivales de l'Angleterre, comment, s'ils en avaient eu la volonté,

0 Ci-dessus, F, 1-190, passim; et Il, +, note 1,

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Wauraient-ils pas brisé plus tôt le joug? Une exagération un peu irréfléchie ou un entraînement passager eut une part considérable dans les revendications excessives ou les menaces hâtives de quelques colons plus fougueux que les autres, dans la résistance et la réaction parfois immodérées du peuple ou de ses représentants contre les abus d'autorité des fonctionnaires qu’eux-mêmes n'avaient pas nommés, dans les plaintes ardentes de certains agents du pouvoir molestés et mécontents M. Mais c’est une proposition certaine, sur laquelle on ne peut trop insister, que les colons ne désiraient pas s'affranchir. Ils ne cessaient de proclamer leur aflection pour la métropole. Ne lavaient-ils pas reçue, avec le sang qui coulait dans leurs veines, et le lait qu'ils avaient sucé? Ne l'avaient-ils pas sentie se développer sous les coutumes et les lois communes qui confondaient presque lune dans l'autre leurs deux patries? Ne parlaient-ils pas la langue du peuple anglais? L'esprit même de ce peuple ne les animait-ils pas? Dans l'évolution qui entraînait peu à peu la métropole elle-même vers un régime plus libéral, populaire, démocratique, ils n’aspiraient pas à la devancer, en tout, au bese:n par des entreprises téméraires; Le plus souvent ils se seraient volontiers contentés de la suivre et de continuer encore à limiter, plus portés, comme elle, à modifier, avec circonspection et lenteur, les institutions présentes pour les améliorer, qu'à les bouleverser brusquement et au hasard. Sans goût pour les freins que la plupart de leurs compatriotes d'Europe ne subissaient pas, par exemple, pour la domination des propriétaires, même réduite el bridée, sinon brisée par eux-mêmes ©), facilement prêts à invoquer les traditions les plus libérales, fussent-elles les plus antiques. de leur race, ils étaient tout ensemble résolus à obtenir et dis-

4 \ 4 , . 1 * , * y posés à ne pas dépasser, sous la suprématie définie et limitée du D Ci-dessus, 1, 1-190, passim; IL, 87, 90, 119-195, 130-144, 146-140, 1-25, passin. 193-156, 163-163, 179-179, 18N-

Comp., ci-dessus, 1, 4o-a, 58, 1893 11,11, 92927-208.

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