LES ESTURGEONS

I^es Esturgeons occupent les inersou les eaux douces de toutes les régions tempérées de riiémisphère boréal. Ce genre comprend 80 espèces que Ton peut diviser en deux groupes. Le premier est cantonné dans les grands fleuves qui appartiennent au bassin hydrographique de la Caspienne et de la mer Noire, tandis que le second est largement représenté dans les eaux douce:< de TAmérique du Nord, tant sur le versant du Pacifique que sur celui de r Atlantique.

Ces poissons passent une partie de Tannée dans la mer et remontent d*habitude au printemps les grands fleuves pour y eflèctuer leur ponte; aussi, à cette époque, ne prend-o» que des esturgeons adultes dans les cours d*eau, les nouveau-nés descendant de suite à la mer, où ils restent tant qu*ils ne sont pas aptes à se reproduire.

Ils possèdent, comme tous les poissons qui passent de Teau salée à Teau douce, une grande puissance musculaire, dont ils ont du reste besoin pour lutter contra des courants fort rapides lorsqu'ils remontent très haut les aflluents des fleuves. En sus de la Seine, on les voit en France s'engager souvent dans la Moselle, la Loire, l'Yonne, la Uordogne, la Garonne, TAdour, le Gave, le Rhône, ei même la Saône et le Doubs.

Sonnini rapporte quVn 1810 on captura dans la Seine à Neuilly un esturgeon d*une longueur de 2*14, ayant au milieu 1*32 de tour et pesant (00 kilogrammes. Ces poissons, même cantonnés exclusivement dans Teau douce, peuvent en effet avec Tagc parvenir à cette taille et même la dépasser singulièrement, puisque Testurgeon commun atteint 6 mètres de long, et que riclithyocolle en a parfois plus de 8. Hâtons-nous de dire que de pareils colosses sont igés d*un sièi*le, peut-être de deux ; car ces poissons vivent très longtemps.

L*absence complète de dents ne leur permet pas d'attaquer des proies volumineuses ou tant soit peu résistantes; force leur est donc de labourer pour vivre les fonds vaseux où ils trouvent des vers, des mollusques, des débris d'animaux et de végétaux en décomposition. Toutefois, comme leur bouche est pourvue de muscles puissants, ils peuvent saisir, retenir et finalement avaler toute proie qui n'est pas trop grosse, des tiarengs, des gades, des maquereaux, et souvent même les saumons qui remontent les fleuves en même tefnps qu'eux.

Très recherché pour sa chair exquise (celle dtf dos surtout) (1), pour ses œufs qui servent à préparer le caviar, pour sa vessie nalatoire qui fournit l'ichthyocolle, l'esturgeon donne lieu à des pêches et chasses fort curieuses et à un commerce très iniportant. Faute de renseignements complots, nous ne parlerons ici que du sud-est de la Russie et des fleuves de la Sibérie orientale.

(1) Qui se mange fraîche, ou salée, ou enfin salée et séohée. Quant au Sterlet, que nous ne mentionnons qu'à cause de la code en lyre si estimée qu'on prépare principalement avec lui, il mesure 1 mètre et pèse au plus 12 kilogrammes. C'est un nain à côté de riclithyocolle qui ]>eut atteindre 12U0 kilogrammes et plus.