CHAPITRE IV

LES APPITS.

Enfin nous voici en possession d'une ligne complète, en employant ce mot dans toute son étendue générique ; nous avons la canne pour porter le corps de ligne , la flotte pour soutenir le fil sur Teau, le plomb pour le solliciter à descendre vers le fond, et l'hameçon pour accrocher le poisson , pour peu qu'il veuille bien vous permettre d'insinuer dans sa bouche ce perfide crochet qui entre si bien et qui sort si difficilement.

A ce propos, je m'aperçois que le moment est venu de dire par quel moyen nous communiquerons à la proie convoitée la velléité d'avaler l'objet que nous lui présentons. Ce moyen, eh mon Dieu! tout le monde le sait, c'est la gourmandise; pour les bêtes comme pour les hommes c'est encore là, il faut bien le reconnaître, le mobile le plus puissant. Comment s'y prenait le sage Énée pour faire accepter à l'affreux Cerbère une potion somnifère? il la déguisait sous l'apparence séduisante d'un gâteau au miel :

Melle soporatam et médicatis frugibus offam Objicit.

C'est encore à peu près de la même façon, si nous en croyons le Tasse, qu'on doit procéder avec un enfant malade; on enduit de miel le bord de la coupe qui contient une potion amère :

Cosi alV egro fanciul porgiamo aspersi

Disoave licor gli orli del vaso,

Succhi amari ingaunato intanto ei beve.

C'est aussi par ce procédé renouvelé des Grecs que nous traitons le poisson; il ne s'agit tout simplement que de lui dorer la pilule à son entière satisfaction ; mais ce n'est pas avec du miel, tant s'en faut, que l'on procède à son égard : il faut au poisson des amorces moins doucereuses et des condiments de plus haut goût. La liste de toutes les préparations qu'on a inventées pour exciter l'appétit des poissons et pour les déterminer à saisir l'hameçon caché sous l'apparence d'un mets attrayant, serait un catalogue sans fin ; en général, les formules de ce cpàex comprennent les ingrédients les plus odorants, ce qui ne veut pas dire les mieux odorants. Tous ces philtres , au . contraire, semblent empruntés à quelques pharmacopées diaboliques, et jamais mixtures plus dégoûtantes n'ont été composées et mises en usage. Quelques-unes de ces compositions si vantées dérivent, pour ainsi dire, d'idées symboliques. Le héron détruit bon nombre de poissons à l'aide de son long bec emmanché d'im long cou; certains pêcheiu"s, inspirés par des idées de justice distributive , ont conclu de là que les poissons auraient . grand plaisir à prendre leur revanche contre ce tyran des rivages; par ime antithèse de laboratoire, ils ont fait de la chair et de la graisse du héron la base d'un appât composé auquel le poisson mord, bien entendu, ni plus ni moins qu'il ne mordrait à un autre appât.

Chaque pêcheur à cet égard a son petit secret, sa recette favorite, et Dieu sait quelles inventions saugrenues! Il y a quelques années, le propriétaire d'une vaste terre que la Sioule, rivière fort poissonneuse, traverse dans une étendue de cinq ou six kilomètres , M. le comte de M...., aperçoit des fenêtres de son château un homme qui, placé au milieu du courant et ayant de l'eau ju»-

qu*à la ceinture , péchait à la ligne et amenait du poisson presque à chaque coup. Propriétaire diligent et jaloux de ses droits, M. de M.... descend; il s'approche, et aperçoit flottant entre les jaimbes de Theureux pêcheur un grand sac de toile retenu autour de sa taille par un cordon. Le braconnier s*enfuit, M. de M.... le poursuit, l'atteint, et, pensant que le butin enlevé à ses eaux est contenu dans le sac, il y plonge précipitamment la main. Pouah! pouah! comme disait M. de Voltaire, ce n'est pas du poisson qu'il rencontre, c'est, comment dirai-je? c'est du guano humain à l'état récent; le pècheiu* avait compté sur l'attrait que ne pouvaient manquer d'exercer sur le poisson les effluves odorants distillés par son sac et emportés par le courant; soit qu'il eût bien calculé, soit hasard, le succès avait couronné son attente.

Parmi ces recipe plus ou moins bizarres, en voici un qui m'est fourni par le premier poëte dramatique de l'Angleterre, grand pécheur lui-même, par William Shakspeare , dans sa pièce intitulée Ths merchant of Venice, On sait que l'aimable juif Schylock avait prêté une certaine somme à un jeune dissipateur, à condition que, si l'emprunteur ne pouvait se libérer à l'échéance en bonnes espèces d'or ou d'argent ayant cours, suivant le style des notaires, il consentirait à se laisser couper une once de chair. « S'il ne te rembourse pas, dit au juif un des personnages de la pièce, bien certainement tu ne prendras pas sa chair ; à quoi te servirait-elle ? — A en faire des appâts pour le poisson, répond Schylock; to bail fish wiîhal. » Je vous livre la recette pour ce qu'elle vaut; quant à moi, l'occasion m'a manqué pour en faire 1* épreuve; essayez-en si le cœur vous en dit.

Le plus grand nombre des procédés auxquels j'ai fait allusion tout à l'heure , et notamment celui qu'employait le pêcheur de la Sioule , impliquent cette hypothèse, que

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le poisson est sensible à la perception des odeurs ; j'ai été curieux de savoir ce que pensent à cet égard les savants. Quel n'a pas été mon désappointement lorsque j'ai vu doctement démontré, dans un fîvre de M. le professeur Duméril, que les poissons ne possèdent pas l'organe de l'odorat! Cela résulte clairement de cette circonstance qu'ils sont privés du nerf hypoglosse ; du nerf hypoglosse! entendez-vous? La chose devient plus claire encore quand on réfléchit que les odeurs ont besoin pour être transmises et perçues d'être charriées par un gaz, lequel gaz ne saurait arriver jusqu'aux poissons, attendu la nature de leur résidence habituelle. Quoi donc! la voix de tous les peuples et de tous les siècles, cete voix, que le proverbe assimile à la voix de Dieu , se serait si longtemps et si grossièrement trompée! Il y aurait là de quoi désespérer de toute tradition. Heureusement le même professeur, quelques lignes plus bas, a pris soin de nous rassurer ; toujours inébranlable dans sa conviction , ferme comme im roc à l'endroit de l'absence du nerf hypoglosse, il maintient, envers et contre tous, que les poissons ne sentent pas les odeurs; mais il admet qu'ils les perçoivent par l'organe du goût, qu'ils les dégustent. Dieu soit loué! qu'ils les flairent ou qu'ils les goûtent, les poissons , le fait est constaté par la science , sont sensibles aux odeurs; c'est ce que mon brave pécheur de la Sioule avait parfaitement senti.

En ce qui me concerne , je suis tenté de croire que toutes ces recettes, que chacun de ceux qui les préconise présente comme infaillibles, sont pour la plupart inutilement compliquées. Je ferai à leur égard ce que les médecins modernes ont fait à l'égard de la matière médicale, dont ils ont si à propos simplifié les éléments. Lorsque je trouverai siu* ma route un appât spécial à telle ou telle espèce de poisson, je l'indiqiierai avec tous

les détails nécessaires; quant à présent, je me bornerai à parler de ceux qui conviennent à toutes les pêches à la ligne, et auxquels je crois qu'on pourrait se borner là sans inconvénient.

Le plus connu et le plus employé de tous ces appâts , l'appât omnibus^ comme on pourrait dire, c'est le ver de terre, ou lombric. Ce petit reptile ou, pour parler le langage de la science, ce chétopodey se trouve partout en abondance ; il vit plusieurs jours après qu'on l'a tiré de la terre , il résiste même sans périr à une immersion assez prolongée» Son volume est variable depuis la grosseur d'un fil jusqu'à la grosseur et à la longueur du tuyau d'une plume de cygne; sa substance, molle bien que résistante , fournit au poisson un aliment dont il est avide : tout semblait donc le désigner pour l'usage auquel il est ordinairement consacré. Cet usage est pro*bablement contemporain de l'invention de la ligne ; sans doute c'est un ver de terre qui a figuré sur la pointe du premier hameçon.

Le lombric se cache pendant le jour dans la terre humide; la nuit, il sort pour aller chercher sa nourriture. C'est dans les plates-bandes des jardins, entre les racines des bordures, ou au pied des charmilles, qu'on le trouve le plus conmumément ; il habite aussi les amas de fumier et les couches de terreau; on le rencontre enfin partout où il peut trouver les parcelles de matières animales et végétales dont il paraît se nourrir*

Le moyen de se procurer des lombrics est bien simple; les lieux qu'ils fréquentent le plus particulièrement sont signalés par de petits amas ou troches de figure vermiculaire, formés de la terre que les vers ont avalée en creusant leurs galeries dans le sol, et qu'ils rejettent ensuite par leur extrémité inférieure. Il suffit d'enfoncer dans la terre une bêche ou un bâton , et de l'agiter à

droite et à gauche, de manière à ébranler le sol environnant; efBrayés par cette commotion, soit parce qu'elle les menace de Tobàtruction de leurs galeries , soit parce qu'elle leur fait craindre l'approche de la taupe, leur plus mortel ennemi, les vers sortent en foule , et l'on n'a que la peine de les ramasser. Mais pour y porter la main, il faut avoir le soin d'attendre qu'ils soient complètement sortis de leurs trous; si l'on s'avisait d'y vouloir toucher avant ce moment, on verrait le ver rentrer lestement ; et » si l'on parvenait à le saisir, sa résistance serait si énergique qu'il se laisserait casser en deux plutôt que d'abandonner la terre dans laquelle il s'est cramponné. A défaut de bêche , on peut se contenter de piétiner le terrain , l'effet est à peu près le même et la récolte ne se fait pas attendre. Quant aux vers qui habitent le terreau ou le fumier , et ce sont ordinairement les plus petits et les plus tendres , on les met à découvert en fouillant avec ime bêche ou une fourche.

Dans les temps de grande sécheresse, la terre est devenue aride , et les vers se sont enfoncés profondé-* ment dans le sol ; il serait difficile de s'en procurer, si l'on ne prenait pas le soin de verser quelques seaux d'eau dans les endroits les plus fréquentés par les lombrics. Quelques heures après, les vers se seront rapprochés de la surface , et il sera facile de les faire sortir par les moyens dont je viens de parler. Même aux époques des grandes chaleurs, on réussit toujours à récolter des lombrics en ébranlant doucement, avec ime bêche ou la pointe d'une pioche insérée dans les interstices, les pavés d'une cour placée au nord, ou les marches disjointes de quelque vieux seuil de pierre.

Il est encore un moyen de voir beaucoup de lombrics : c'est d'aller la nuit avec une lanterne visiter les heux où les signes extérieurs dont j'ai parlé ont décelé

leur présence; à ce moment ils sont sortis en grand nombre et rampent sur la terre; vous en verrez beau-» coup, je le répète, mais il faudra être habile pour les saisir : car à peine approcherez-vous la main, que vous verrez celui que vous convoitez rentrer dans sa galerie avec une agilité et une prestesse que Tallure ordinaire de ces petits êtres ne vous aurait pas fait soupçonner.

On dit enfin que, si Ton renverse sur la terre une décoction de brou de noix, les lombrics se hâteront de sortir pour échapper au contact de cette infusion amère qui inondera leurs repaires. Je n'ai jamais essayé de ce moyen , tant j'ai toujours trouvé efficaces ceux que je viens d'indiquer; je suis cependant disposé à croire que la recette est bonne et mériterait d'être employée à l'occasion.

A mesure que l'on ramasse les vers, on les place dans une boîte de fer-blanc, ou tout simplement dans un vase de terre; on y met avec eux, pour les conserver, une poignée ou deux de terre modérément humide, ou encore mieux de la mousse bien fine légèrement mouillée. Les lombrics peuvent vivre ainsi pendant plusieurs jours, surtout si l'on a soin de renouveler de temps en temps la terre ou la mousse. On comprend qu'il importe de les entretenir en bonne santé , car la vivacité de leurs mouvements , lorsqu'ils sont attachés à l'hameçon , est im attrait de plus pour le poisson; d'ailleurs, une fois morts, les vers tomberaient bientôt en putréfaction et ne pourraient plus rendre aucun service.

On a remarqué que les lombrics récemment recueillis sont mous et cassants , ce qui les rend plus difficiles à attacher et permet d'ailleurs au poisson de les mutiler partiellement au lieu de les avaler en totalité. Deux ou trois jours après avoir été récoltés, les vers sont purgés de la terre qui les remplissait , leur substance s'est raf-

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fermie; au lieu de se casser sous la lèvre du poisson, ils résistent comme le ferait une viande fibreuse, et, en forçant le poisson à les avaler tout entiers, entraînent avec eux rhameçon dans les cavités aux(}uelles il doit s'accrocher.

Le ver de terre est , de sa nature, tout à fait inodore à l'état frais; gardé quelque temps dans un vase clos , il contracte une certaine senteur de rance ou de moisi. Quelques personnes , dans le but de le rendre plus appétissant et susceptible d'attirer de plus loin le poisson , ont l'habitude de mettre dans le vase qui contient cet appât un petit sachet contenant une légère parcelle de musc. C'est surtout à l'égard de la truite que s'exerce, dit-on, d'une manière remarquable la puissance attractive de ce parfum; j'aurai occasion d'en dire plus tard quelques mots. D'autres, tout aussi fervents dans la même créance , mais moins magnifiques dans la manière de s'en servir, se contentent de placer dans la boite quelques ramilles de thym, de sauge ou de lavande.

Après le lombric ou ver rouge , comme l'appellent les pécheurs, le plus connu de tous les appâts est celui auquel on a donné le nom d* asticot; à Paris on n'en connaît presque point d'autre, et il est également employé dans quelques grandes villes. Pourquoi ce privilège qui semble réservé aux grandes agglomérations de population ? C'est que l'asticot ne se trouve pas, comme le lombric, partout où il y a quelques mètres carrés de terre; c'est que sa préparation et surtout sa récolte sont des opérations assez peu ragoûtantes, et que si les pécheurs peuvent consentir à se servir de cet appât , il en est bien peu qui soient disposés à pratiquer de leurs propres mains l'abominable cuisine à l'aide de laquelle on obtient ce produit, si apprécié cependant par le poisson.

• Je ne dirai pas que l'asticot s'engendre par la corrup-

tion : il y a longtemps qu'on ne croit plus à ces facultés productives de la matièôre corrompue ; mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'il naît, se développe et prospère dans un foyer de corruption. L'asticot n'est autre chose que la larve de la mouche à viande (musca camaria)^ grosse mouche à corselet rayé de lignes longitudinales grises et 4 l'abdomen soyeux; des larves à peu près sem«* blables sont produites par la mouche verte (musca cigsar) , bien reconnaissable à son corselet de couleur verte cuivreuse, à peu près de la même nuance que les âytres des cantharides. A peine un animal a-*t-il perdu la vie, dans une chaude journée d'été, que l'on voit arriver autour de son cadavre des légions de ces deux espèces de mouches , averties par ce sens particulier qui ne trompe jamais les animaux dans l'accomplissement des manœuvres destinées à la reproduction de leur espèce. Ce n'est pas pour en faire curée que les mouches se pressent autour de cette chair morte, c'est pour lui confier les germes de leur race future, et pour assurer le développa* ment de ces germes en les déposant dans un milieu approprié à leiu's besoins. La mouche grise pond sur ces débris animaux de petites larves presque microscopiques ; la mouche verte y insère des œufs qui ne tardent pas à éclore et à donner naissance à des centaines d'êtres de la môme espèce. La croissance de ces petits animaux s'opère avec une rapidité prodigieuse, et, pour ainsi dire, à vue d'œil; armés, malgré leur petitesse « d'un appareil buccal très-solide, ils pénètrent en rampant dans les tissus, les réduisent en une sorte de bouillie dont ils se nourrissent) et prospèrent au milieu de la fermentation putride que favorisent le déchirement, le broiement des chairs, et même, à ce que l'on croit, l'influence d'une liqueur toute spéciale que sécrètent ces larves immondes. Admirable travail de la nature, qui, pour

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faire disparaître plus rapidement les restes des animaux privés de la vie, appelle à son aide ces millions de petits ouvriers dont le travail ne laissera bientôt sur le sol que les parties osseuses dénudas 1 Bientôt ces légions de vers, que vous voyez grouiller dans une chair infecte , se seront assimilé les gaz et tous les éléments chimiques dont la combinaison entretenait la vie organique de ces masses tout à l'heure animées, aujourd'hui inertes, privées qu'elles sont de ce principe mystérieux qu'on appelle la vie.

Mais ce n'est pas comme des agents de salubrité, comme des manipulateurs du grand laboratoire chimi* que de la nature, que le pêcheur a à considérer la larve dont je viens de parler; c'est uniquement comme un appât précieux pour le poisson qu'elle a le privilège de l'intéresser. L'asticot, rendons-lui son nom vulgaire, recèle sous son enveloppe rondelette et dodue une pulpe animale très-appétissante pour les habitants des eaux ; l'odeur que cet appât doit aux lieux qu'il a fréquentés est un puissant attrait pour le poisson, et , à ce titre , l'asticot mérite toute la considération du pécheur.

Tous ces détails , je dois l'avouer, sont médiocrement séduisants, et je comprends la répugnance qu'on éprouve généralement pour l'asticot, malgré ses propriétés précieuses pour la pèche à la Ugne. Cependant, le dirai-je? une fois sorties de leur gangue pestilente , purifiées de leiu*s souillures au moyen de quelques poignées de son dans lequel on les dépose , ces larves blanches et rebondies , presque sans odeur à l'air libre , ne sont guère plus repoussantes que des vers à soie , ou , pour ne pas sortir de mon sujet, que de simples vers de terre. L'habitude aidant , on en arrive bientôt à manier l'asticot sans y penser. C'est une si belle chose que l'habitude!

Ne voit-on pas les Chinois manger conune un mets délicieux des holothuries qui, par leur aspect et leur origine , ne valent guère mieux que les larves de mouche ? n*apprécie-tK)n pas à Pékin comme un entremets délicat certaines crèmes de chrysalides de bombyces , dont la pensée seule fait soulever Testomac d*un Européen ? Ce que je puis affirmer, c'est que j'ai vu im pêcheur manchot ne pas hésiter à mettre un asticot dans sa bouche; il ne le mangeait pas, c'est vrai, mais il le tenait serré entre ses lèvres, de manière à pouvoir, avec la main qui lui restait, l'accrocher à son hameçon. Ce brave invalide , dans cette opération, ne semblait pas éprouver le moindre sentiment de dégoût ; toute sa préoccupation était de ne pas s'enfiler la lèvre avec le dard de l'hameçon.

Ce n'est pas là ce que j'attends de vous ; mais je suis convaincu que, lorsque vous serez un peu blasé sur les idées assez disgracieuses que rappelle la génération de l'asticot, quand vous vous serez familiarisé avec ce fourmillement très-peu séduisant, j'en conviens, qui soulève et agite sans cesse cet amas de matière animée, quand vous aurez surtout éprouvé l'efficacité de cet appât, vous surmonterez facilement la répulsion instinctive qu'inspire le ver de viande.

J'ai dit que c'était principalement dans les grandes villes qu'on pouvait facilement se procurer ces larves si utiles ; c'est en effet surtout dans ces localités que l'abondance des consommations fournit en quantité toujours renaissante les détritus animaux dans lesquels la mouche à viande aime à déposer sa progéniture ; les abats de boucherie y sont plus abondants que les platesbandes des jardins. C'est aussi parce que, dans les villes plus qu^ailleurs, il se trouve de ces existences déclassées, de ces industriels interlopes que leur génie prédes-

LES appAts. 61

tine à Texercice de commerces inconnus et impossibles , comme , par exemple , la fabrication de l'asticot. Je dis la fabrication, et c'est à dessein que je me sers de ce mot. Dans ces dernières années , on a beaucoup fait pour l'assainissement des habitations humaines ; il n'est plus , l'heureux temps où les boucheries situées au milieu des villes y entretenaient ces vastes foyers d'infection et de putréfaction si nuisibles à la santé publique , mais si favorables à la multiplication de la mmca camaria. Pour parler de Paris en particulier, il n'y a pas quarante ans encore que dans la plaine de Montfaucon , lieu de sinistre mémoire, habitaient des tribus d'équarrisseurs à la porte desquels affluaient chaque jour de malheureux animaux voués à la mort. Abattus par le couteau , dépouillés , sanglants , leurs cadavres restaient sur le terrain , où bientôt des légions de rats et des myriades d'asticots mettaient à nu leurs ossements destinés à devenir du noir d'ivoire. Malheur à qui s'oubliait près de ces charniers infects ! on a vu , les annales de la médecine en font foi, des individus, terrassés par le sommeil qui suit l'ivresse , se relever au bout de quelques heures labourés par la piqûre de la mouche à viande , portant écloses déjà sous tous leurs téguments des larves innombrables, et livrés tout vivants à l'action dévorante de ces vers, dont rien ne pouvait arrêter les ravages. C'est dans le laboratoire des équarrisseurs que le négociant en asticots allait faire tous lés matins une abondante et facile récolte ; il n'avait littéralement qu'à se baisser et prendre. Mais un beau matin, sous prétexte que tout le nord-est de Paris était infecté par les exhalaisons putrides des clos de Montfaucon , l'autorité municipale s'est émue , on a imaginé de cuire les chevaux morts au lieu de les laisser pourrir; on a ôté la chair de la bouche des asticots, pour en nourrir des porcs dont l'em

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bonpoint et la chair succulente font aujourd'hui Torgueil de nos marchés. A partir de ce moment, le commerce de Tasticot, qui n'était à Paris qu'une simple cueillette, est devenu une exploitation industrielle; des hommes intrépides se sont rencontrés , qui ont entrepris de cultiver intra muros cette utile denrée, et, comme ces messieurs ne disposent pas en général de vastes espaces, comme d'ailleurs une douce chaleur est nécessaire pour obtenir l'asticot de primeur, si précieux et si cher après les dernières rigueurs de l'hiver , ils n'ont pas craint d'amonceler sous leur lit même des amas de chairs putréfiées !.... Auri sacra famés! C'est là ce qu'on appelle la fabrication de l'asticot en chambre, industrie non encore cependant patentée ni tarifée. Mais c'est assez de ces tableaux hideux; prenons l'asticot tel que ces débitants nous le livrent , sans trop nous enquérir des procédés par lesquels ils l'ont obtenu.

Si cependant vous habitez la campagne , si l'amour de la pèche vous fait passer par -dessus la crainte de quelques nausées, vous pourrez encore, sans vous exposer à trop de dégoûts , vous procurer cette majine du pêcheur. Il suffira , par un temps chaud , d'enfouir à demi dans la terre , entre deux lits de paille , un morceau de viande , ou le cadavre d'un animal , en recouvrant le tout d'une pierre assez pesante pour que les chiens ou les bêtes carnassières ne puissent pas la déranger. Au bout de quelques jours , les larves se seront formées. Lorsqu'elles auront atteint de 1 à 2 centimètres de longueur, vous pourrez les ramasser en quantité , à l'aide d'une écumoire , en vous plaçant , toutefois, au-dessus du vent, et pour cause. Vous aurez soin de mettre le produit de votre récolte dans un vase à demi rempli de son, et quelques heures après, l'asticot, séché et presque purifié par le contact de cette poussière

végétale, aura perdu en grande partie son extérieur immonde et repoussant. On peut aussi se servir d'un foie d'animal suspendu dans un grenier au-dessus d'un vase à demi rempli de terre sèche ; les larves se laisseront tomber d'elles-mêmes dans le vase lorsqu'elles seront suffisamment mûres , s'il est permis de parler ainsi.