CHAPITRE XL

« Comment! le goujon? me dira quelque censeur chagrin; c'était bien la peine de nous éblouir par le mirage de ces gros chevesnes de tout à Theure , de nous armer de ces fortes lignes et de ces perches formidables que Vous savez , pour nous ramener tout à coup à Tune de ces chétives proies des premiers jours , bonnes tout au plus pour dresser des pêcheurs novices et pour servir d'exercice préparatoire à leur inexpérience ! »

Eh mon Dieu! oui, c'est comme j'ai Thonneur de vous le dire, et n'allez pas vous hâter de répondre comme le héron de la fable:

Du goujon I C'est bien là le dîner d'un héron! J'ouvrirais pour si peu le bec ! Â Dieu ne plaise.

J'ai des raisons, veuillez bien le croire, pour vous faire descendre du grand au petit, pour vous ramener de l'Ile de Brobdingnac à l'île de Lilliput, et ces raisons, c'est dans une pensée de classification que je les puise. De ce que j'ai cru devoir écarter, dans un ouvrage usuel et tout pratique, les nomenclatures savantes et les dénominations tirées du grec, il ne s'ensuit pas que j'aie prétendu abjurer toute méthode et faire passer pêle-mêle, sans ordre et sans raison, tous les poissons de nos eaux douces sous les yeux de mon lecteur. Ce traité de la pèche n'est pas im livre de science , soit ; mais il ne doit pas

être non plus comme Téventaire d'ime marchande de poissons, où se trouvent confondues toutes les races et toutes les espèces: j*ai aussi ma petite classification à moi, et, puisque l'occasion se présente, souffirez que je vous en dise deux mots. Cette méthode, naturelle s'il en fut, est déduite des mœurs propres aux diverses espèces de poissons ; elle procède en raison de leur plus ou moins grande vulgarité , de la facilité plus ou moins grande aussi que présente leur capture et, par une conséquence rigoureuse et constante, en raison de leur plus ou moins grande valeur au point de vue alimentaire : je m'explique.

Certains poissons abondent dans toutes les eaux, on les rencontre partout , on les pêche presque sans peine ; mais, en vertu démette loi commune qui veut que chaque chose vaille en raison du travail qu'exige sa production ou sa conquête , leur chair , bien que fraîche et salubre, est en général réputée peu délicate et n'est que médiocrement estimée. Ces espèces de poissons, qu'en latin et en grec on nommait leudsques, et que, par une traduction en même temps littérale et pittoresque , nous appelons poissons blancs , sont ceux dont j'ai parlé jusqu'ici. On pourrait aussi les appeler poissons de surface, non pas qu'ils soient impuissants à se plonger dans la profondeiu* des eaux, mais parce qu'on les voit se jouer et poursuivre leur proie principalement dans les couches supérieures du liquide qu'ils habitent. On peut les pêcher indiflféremment à la sm^face, au fond ou entre deux eaux. D'autres races se distinguent de celles-là par un caractère bien tranché, c'est surtout au fond des eaux qu'elles habitent : et qu'elles cherchent leur pâture ; on les nomme spécialement pof^^om de fond.

Sur la foi de ces dénominations de poissons de surface» et de poissons de fond, il ne faut pas croire que les uns et les autres soient invariablement parqués dans les zones

supérieures ou inférieures, suivant un ordre constant et immuable, comme les fossiles dans les couches deTécorce terrestre; les besoins de leur existence et la facilité de leur locomotion contribuent à les mêler sans cesse , et tout ce que Ton peut conclure de la division que j'ai indiquée, c'est qu'il convient de chercher principalemeat les uns en haut , les autres en bas.

Plus tard, dans une division spéciale, j'aurai à m'oocuper des poissons de proie, et enfin, dans quelques chapitres à part, je paslêfaft de ce que je crois pouvoir appeler les poissons exceptionnels ; je les nomme ainsi parce qu'ils ne se trouvent que dans certaines eaux et parce que leurs instincts en font l'objet de procédés de pêche spéciaux, dont l'appUcation présftte l'intérêt le plus vif et le plus varié. J'ajouterai enfin quelques mots sur certains poissons qui ne mordent à la ligne que la nuit, et sur d'autres qui ne se pèchent qu'aux filets.

Après ce prodrome un peu trop didactique, mais auquel on m'a contraint en me cherchant une querelle d'Allemand, je reviens à mes moutons, je veux dire à mes poissons de fond.

Indépendamment des différences que je viens de signaler, il existe entre les poissons compris dans cette catégorie et les poissons blancs une distinction qui saute aux yeux et qui ne permet pas de confondre les ims avec les autres. On dirait que ces derniers, fréquentant d'ordinaire une région plus rapprochée de la lumière , ont emprunté au grand jour, dont ils sont presque toujours éclairés, quelque peu de son éclat; leur teinte générale est celle d'un métal brillant et poli ; l'argent étincelle sur leurs écailles, et chaque mouvement auquel ils se livrent dans l'eau fait scintiller comme des éclairs. Les poissons de fond, au contraire, plus habituellement éloignés de la source de toute clarté, affectent des nuances plus sombres,

et n'ont pas au même degré ces reflets éclatants qui donnent aux poissons de surface un certain air de clinquant. L'acier bruni , l'or et l'azur, suivant les différentes espèces, prêtent à leur cuirasse des tons riches, mais mâles et sévères, qui contrastent vigoureusement avec l'armure de fer-blanc poli de l'ablette, du gardon ou du chevesne. Au nombre des poissons de fond, figure le goujon, joli, gentil petit poisson dont la taille ne dépasse pas au maximum 12 ou 16 centimètres. La forme de son corps est arrondie, ses écailles sont larges et sa tète un peu allongée; sa couleur, d'un vert sombre sur le dos, ofire sur les flancs et sur le ventre des dégradations successives du bleu clair au blanc et au jaunâtre; il est pour ainsi dire transparent, et émaiUé, surtout à la partie supérieure des flancs et sur les nageoires, de taches noirâtres régulièrement disposées.

Le gonjon.

Comme presque touis les poissons de fond, le goujon porte de chaque côté de U bouche des barbillons charnus et mobiles, doués, selon toute apparence, d'une exquise sensibilité, et qui, dans les profondeurs où il vit , suppléent à l'insufflsance de la lumière en lui servant de tentacules ou de palpes. C'est au moyen de ces appendices qu'il cherche dans le sable les animalcules dont il fait sa nourriture.

Culinairement parlant, le goujon est un mets fort distingué; sa chair légère et savoureuse est agréable au goût et d*une digestion facile; ces avantages, peu poétiques sans doute, mais fort estimables au demeurant, placent le goujon bien au-dessus de l'ablette et des petits poissons blancs; il existe entre eux la même dififérence que Ton trouve dans une autre branche de la zoologie entre la caille et le moineau. Tuez à la chasse des douzaines de passereaux, de pinsons ou de linottes, et tous n'en reviendrez pas moins bredouille ; une seule caille, aa contraire, vous sauve cette humiliante qualification. Le goujon c'est, pour ainsi dire, la caille des pêcheurs; c'est un menu gibier, c'est vrai, mais c'est un gibier d'eau de bon aloi.

On comprend déjà, sans que j'aie besoin de le dire, que pour la pèche du goujon il faut en revenir aux lignes menues et légères, et qu'ici une solidité exagérée serait plus nuisible qu'utile. Un corps de ligne formé de deux ou trois brins de crin , une monture d'un simple crin blanc le plus fort que l'on peut trouver, un ou deux hameçons n^ 12 ou 1 5, un bouchon de moyenne force, attendu que, le goujon mordant vivement et longtemps, il n'est pas besoin d'une flotte trop sensible, un plomb roulé d'un poids suffisant pour faire légèrement basculer le bouchon, enfin une canne de 3 mètres, légère et flexible; tels sont les engins dont il suffit de se munir pour pêcher le goujon.

On s'est beaucoup occupé de savoir d'où vient ce petit poisson, qui se montre surtout en abondance dans les cours d'eau pendant les mois d'août, de septembre et d'octobre; On a prétendu que pendant l'hiver il se retirait dans les lacs, d'où il sortait au printemps pour frayer dans les eaux courantes. Dans les lacs? Où prenez-vous les lacs, je vous prie? Nous jouissons de peu de lacs dans la France centrale. Si vous voulez parler des étangs,

les goujons ne fréquentent guère ceux dont les eaux sont stagnantes; quant aux étangs traversés par des cours d*eau» ils sont assez rares. Pourrait-on me dire de quels lacs viennent lés goujons qui abondent dans la Seine et dans ses affluents? Laissons donc là les lacs, et, sans tant nous occuper de savoir d'où viennent les goujons, contentons-nous de savoir où ils se trouvent.

Le goujon aime les eaux vives, mais ni trop froides ni trop rapides ; il se plaît exclusivement sur les fonds de sable; les eaux troubles font ses délices, et il a, comme certaines gens , une telle passion pour ces eauxlà, que si en agitant le sable du fond vous arrivez à troubler momentanément une onde limpide, les goujons arrivent de tous côtés pour se disputer les insectes microscopiques que cette agitation livre au courant : c'est là un instinct précieux , précieux pour les pêcheurs , entendons-nous, et que nous devons tâcher d'exploiter.

La plupart des appâts dont j'ai eu occasion de parler jusqu'ici seraient inutilement employés pour tenter la convoitise du goujon ; celui dont il est avant tout friand, c'est le ver rouge , surtout le ver que l'on trouve dans le terreau ou dans le fumier. Il ne faut pas croire , pourtant, qu'à défaut de pareils vers, le goujon repousse absolument le ver blanc , ou asticot; mais il le recherche avec bien moins d'avidité que le ver rouge, et comme, dans la plupart des localités , ce dernier est le plus facile à se procurer, tout est , comme vous voyez, pour le mieux à cet égard.

Le premier soin, pour se livrer à la pêche du goujon, doit être de choisir un fond sablonneux, de 50 centimètres à 2 mètres de profondeur, bien uni et bien horizontal surtout , car l'hameçon devant presque raser la terre, la moindre inégalité l'arrêterait et empêcherait la ligne de flotter : cette vérification préliminaire

et hydrographique sera très-facile à faire au moyen de la sonde. Le lieu favorable une fois trouvé, j'établis mon bouchon à une distance telle de Thameçon , que celui-ci traîne à 1 ou 2 centimètres du sable ; j'amorce avec un ver d'une grosseur proportionnée à celle de l'hameçon; je jette la ligne et j'attends. Tout à coup la flotte s'est redressée , elle a reçu deux ou trois secousses , et puis elle s'enfuit en ligne droite en s'enfonçant : c'est un goujon , il n'en faut pas douter. Cette attaque persévérante , acharnée , si près du fond , ne peut venir d'un gardon , qui donne un coup de dent timide et s'enfuit pour revenir encore ; tout vous dit , je le répète , que c'est un goujon, à moins que ce ne soit un.... mais je. ne veux pas anticiper sur le chapitre suivant. C'est un goujon : ferrez, secmidym arterriy d'un petit coup sec du poignet, et enlevez; ne craignez rien, le poisson ne brisera pas la ligne.

Mon ami Elzéar Blaze a raconté quelque part l'histoire de ce chasseiu* méthodique qui , sorti de chez lui dans l'intention bien arrêtée de tuer des grives , refusait de tirer sur im lièvre qui lui partait sous les pieds. Si vous avez l'intention bien arrêtée de ne prendre que des, goujons , il est un moyen facile d'éviter jusqu'à une tentation de la natiœe de celle à laquelle sut résister ce brave chasseur : c'est d'exploiter l'instinct qui, comme, je viens de le dire, porte le goujon à rechercher les eauX' troubles. Placé dans un bateau ou sur le bord de l'eau, ayez un peu au-dessus de vous un homme qui, à l'aide, d'une perche ou d'une drague , fouillera incessamment le sable , et jetez votre ligne dans le filet d'eau jaune qui s'établira au milieu du courant ; vous pouvez être certain que ce remue-ménage aura fait fuir bien loin tous les poissons des autres espèces , et que le goujon seul y sera resté. Que dis-je ? il y sera venu d'aussi loin

qu'il aura pu comprendre l'appel adressé à sa gourmandise ; il y accourra en foule pour recueillir la manne abondante mise en circulation par le mouvement opéré dans le sable du fond.

Que si vous êtes jeune et robuste , si le temps est chaud et Teau tiède, si vous ne craignez pas les lïumatismes , il n'est pas besoin de tant d'appareil : entrez dans l'eau jusqu'à la ceinture , soulevez le sable incessanmient avec vos pieds , et jetez la ligne dans l'eau trouble. Souvent , en pareille occurrence , il m'est arrivé de prendre des goujons à moins d'im mètre devant moi , et plus d'une fois j'ai senti frétiller sur mes pieds nus des convives empressés de prendre part au festin auquel je les appelais.

Après avoir parlé pour la première fois d'un poisson de" fond, le moment me semble venu de dire un mot sur l'emploi d'un ustensile dont je vous ai conseillé de vous munir, et qui souvent rend de grands services lorsque l'on pêche près du fond : je veux parler de l'anneau à décrocher. Trop souvent , surtout dans les petites rivières , le sol est garni de touffes d'herbes qu'il n'est pas possible d'apercevoir ; l'hameçon les rencontre quelquefois et s'y embarrasse ; en tirant avec force, vous risqueriez de tout briser. Recourez alors à l'anneau , faites-y passer le gros bout de votre canne, et, en inclinant cette canne , faites couler l'anneau sur la ligne : entraîné par son poids, il descendra jusqu'à l'obstacle; soulevant ajiors modérément la ligne , vous engagerez dans la concavité de l'anneau le faisceau d'herbes qui retient l'hameçon ; tirant ensuite fortement la corde attachée à l'anneau, vous arracherez ce faisceau et vous ramènerez votre hameçon avec les débris de la plante.