CHAPITRE XII

Vous aimez les gros poissons, vous voulez un beau poisson, u*en fût-il plus au monde, je le comprends; soyez donc content : ce ne sera pas ma faute cette fois si, en appliquant les principes que je me suis efforcé de développer dans un ordre progressif , vous ne parvenez pas à vous emparer de quelqu'un de ces robustes habitants des eaux, qui sont l'honneur d'un panier de pêcheur, et la pièce de résistance de toute matelote un peu respectable.

C'est un noble et beau poisson que le barbeau ou barbillon ; car ce diminutif, qui devrait servir à désigner les individus de petite taille , est souvent , et surtout à Paris , appliqué à l'espèce en général. Il est facilement reconnaissàble au premier coup d'œil par sa conformation particulière : son ventre, au lieu d'être plus ou moins caréné, comme celui de presque tous les poissons, décrit une ligne presque droite de la pointe du museau jusqu'à la queue ; le do^ est , au contraire , convexe conmie un arc peu saillant, mais assez régulièrement courbé, dont la ligne du ventre formerait la corde. Son corps est arrondi, olivâtre en dessus, argenté sur les flancs et blanc sous le ventre ; le troisième rayon de sa nageoire dorsale est dentelé des deux côtés ; la queue est profondément échancrée en triangle et légèrement bordée de noir ; ses lèvres sont rouges et contractiles , la supérieure dépasse

un peu rinférieure ; quatre barbillons charnus attachés k ses lèvres désignent assez un poisson destiné à vivre au fond de l'eau et à chercher sa proie, en grande partie à l'aide du tact , dans les auiractuosités et dans les replis du sol, près duquel il se platt à habiter.

Le barbeau est à peu près omnivore ; il affectionne cependant les aliments de haut gobt et, j'ai honte de le dire , de tous les appâts qu'on peut lui présenter au ^ bout d'une ligne, ce- I lui qu'il préfère est ■a une espèce de larve •^ de mouche , que la longueur de son appendice caudal a fait désigner sous le nom vulgaire de ver à queue de rat. Diraije oii il se trouve t décidément non , car il ne se rencontre que dans les amas déjà fermentes des déjeotioQS les plus immondes ; et quelque spécifique que puisse être le ver à queue , je n'aurai jamais le courage de vous envoyer bire provision de ces appâts dans les lieux où ils so trouvent. L'asticot réussit d'ailleurs à cette pèche d'une

xkianière très-suffisante , et le ver rouge lui-même n*est pas malvenu du barbeau. Mais si , vous armant d'une ligne ordinaire , vous allez confier au courant ces appâts qui attirent également tous les poissons, vous pourrez pécher à l'occasion quelque barbeau , entre un gardon et un chevesne , et peut-être une ablette, vous ne serez jamais certain de pécher spécialement le barbeau. J'ajoute que, si quelqu'un de ces derniers vient en passant mordre à votre ligne , il pourra fort bien arriver qu'elle soit trop faible pour le retenir; car j'ai oublié de vous dire que les barbeaux de 1 et même de 2 kilogrammes sont assez communs ; que ceux de 3 à 4 kilogrammes ne sont pas excessivement rares, et qu'on en a rencontré qui pesaient jusqu'à 8 ou 10 kilogrammes. Allez donc chercher à enlever de pareils gaillards avec une ligne à gardons! autant vaudrait essayer de sourlever un bœuf avec un fil d'araignée.

On comprend, d'ailleurs, combien il est désagréable, lorsqu'on se propose de pêcher à la grosse bête , si je puis parler ainsi , de voir à chaque instant ses appâts dévorés par le menu fretin , et , lorsque la flotte s'agite sous la dent du poisson , de se donner des émotions comme pour un barbeau monstre, et de n'attraper peutêtre qu'un vairon : c'est comme si, à la chasse au chien courant , au lieu de faire le bois pour détoxirner un cerf ou un chevreuil , vous allez découpler au hasard et , comme on dit , à la billebaude ; il y a dix à parier contre un qu'au lieu de rencontrer la voie d'une noble bête fauve, vos chiens se fourvoieront sur le train d'un ignoble lapin , ou tout au plus d'un chétif lièvre.

Heureusement les instincts et les habitudes du barbeau nous donnent le moyen, lorsque nous convoitons d'une manière spéciale cette belle proie , de lui tendre des embûches spéciales aussi et d'employer contre lui

des artifices auxquels seul ou presque seul il est sen^sible.

Avant d'aller plus loin cependant, je dois faire ici une réserve en forme d'avis au lecteur. Jusqu'ici nous n'avons employé que la ligne flottante, c'est-à-dire celle dont l'appât est suspendu dans l'eau sans toucher le fond et suit librement le courant. Cette sorte de pêche est la seule qui soit déclarée par la loi complètement libre sur les cours d'eau du domaine public. Je me propose d'exposer dans im chapitre final l'ensemble de la législation en matière de pèche, et je ne dois pas devancer ' ici ce que j'aurai à dire à cet égard ; il me suffira d'affirmer que les modes de pêche que je vais indiquer sont parfaitement licites (autrement je n'en parlerais pas), mais que leur emploi est subordonné à certaines conditions légales très-simples, que vous vous hâterez de remplir dès que vous les connaîtrez, je n'en doute pas : se conformer aux lois de son pays, même dans les petites choses, est, à mon avis, tout à la fois prudent et de bon goût. Je suppose donc tout d'abord que vous êtes muni de l'autorisation nécessaire pour pêcher à fond ; il ne me reste plus qu'à vous indiquer la manière de vous en servir.

Accoutumé à se tenir dans les couches d'eau^ inférieures et à chercher sa pâture dans les graviers des fonds rocailleux, le barbeau, pour mordre à l'appât, a besoin qu'il lui soit présenté dans les régions qu'il fréquente le plus ordinairement. Mais comme il aime les courants un: peu vifs et les terrains accidentés, la ligne flottante y^ courrait trop vite et l'hameçon risquerait de s'accro-. cher souvent ; d'un autre côté, quelque abondants qu'on les suppose, les barbeaux sont moins nombreux et mordent, par conséquent, moins souvent que les ablettes, les: gardons et les goujons : le pêcheur passerait la plus

grande partie de son temps à jeter sa ligne et à la retirer, occupation peu récréative, temps perdu de toutes façons. Décidément il y avait là quelque chose à faire, et on Ta fait. Frappé de ces diverses circonstances, un observateur, un bienfaiteur de Thumanité péchante, un homme de génie dont la mémoire inconnue (ô ingratitude !) se perd dans la nuit des temps, a imaginé de fixer Tappàt à un corps pesant capable de le tenir à poste fixe au fond de Teau, à la disposition des barbeaux de bonne volonté. Mais ici une autre difficulté se présentait : comment être averti du moment où le poisson saisit sa proie? par quel moyen se tenir au courant de ce qui se passe dans les proifondeurs du fleuve? car, dans cette circonstance, je n'ai pas besoin de le dire, il n'est plus question d'employer cette flotte indicatrice qui, dans la ligne flottante, révèle par ses mouvements la moindre secousse imprimée à l'appât qu'elle tient suspendu. Heureusement notre observateur a tout prévu : il a remarqué qu'un fil tendu transmet rapidement à l'une de ses extrémités les vibrations imprimées à l'extrémité opposée; il a compris qu'un sens pouvait remplacer l'autre, et qu'à défaut de la vue le tact pouvait parfaitement indiquer l'attaque du poisson, et même, lorsque ce sens est suffisamment exercé, les diverses nuances et la phase décisive de cette attaque. Résumez ces notions, mettez-les en pratique, et vous voilà en possession d'un nouveau mode de pêche approjprié à la nature de la proie que vous recherchez; c'est la pêche à soutenir. Le corps de la ligne doit être formé d'un solide cordonnet de soie ou de lin , dévrillé par le mode précédemment indiqué ; la monture se composera d'un ou de deux brins de bonne racine.portant un hameçon n*" 1 , 2 ou 3. Munissez-vous ensuite d'un petit poids de plomb d'une pesanteur suffisante pour qu'il ne soit pas entraîné par le courant; dans la plupart des cas, il

suffit qu'il pèse 1 ou 2 hectogrammes. Ge lingot devra être muni d'une petite anse de fil de fer dont les deux bouts auront été engagés dans le métal encore en fusion. Pour l'attacher à la ligne, vous pliez celle-ci en deux à environ 30 ou 40 centimètres de l'hameçon, et vous passez la tête de cette boucle dans l'anse de fil de fer, comme vous passez un fil dans la tête d'une aiguille ; vous ouvrez la boucle lorsqu'elle est engagée de 6 ou 8 centimètres, et vous y faites passer à son tour le lingot ; vous serrez ensuite le nœud à la base de l'anse. Le plomb se trouve alors fixé de manière à ne pouvoir glisser ni en avant ni en arrière , et cependant vous avez toute facilité de le retirer en renversant la manœuvre qui a servi à l'attacher. On peut encore, et avec plus d'avantages peut-être, se servir d'une olive en plomb percée dans le sens de son grand diamètre ; on y fait passer le corps de la ligne et. on l'arrête par un nœud.

Pour pécher à soutenir, il n'est pas besoin de se servir, comme pour la pêche à la ligne volante, d'une canne à peu près aussi longue que la ligne elle-même ; cela serait même presque toujours impossible, le plomb devant être jeté à une distance de [10^ ou 15 mètres et quelquefois bien plus loin. On voit tous les jours à Paris des individus pêcher à soutenir du haut d'un pont, c'està-dire avec une ligne qui, eu égard à l'angle qu'elle doit décrire à raison de la force du courant qui l'emporte , ne peut pas avoir moins de 30 à 40 mètres de longueiu».^ Heureusement , dans cette sorte de pêche , la ligne est assez forte pour que le poisson une fois accroché puisse'être, sans aucun risque, tiré à l'aide de la main seule , et ramené sur le bord sans le secours d'un intermédiaire flexible et élastique comme le scion de la ligne ordinaire. Il suffit donc de monter la ligne à soutenir sur un scion de bois ou de baleine.

ayant 30 ou 40 centimètres de longueur et muni , à la paartie inférieure, d'un renflement en bois ou poignée qui permette de le tenir bien en main ; on peut même tenir le fil roulé autour d*un doigt.

Quant à l'appât, il se composera,, soit d'un gros ver de terre, soit d*un petit cube de fromage de gruyère le plus odorant possible, soit même d'un morceau de viande cuite et préférablement de rate de bœuf. Le ver à queue réussit merveilleusement à ceux qui ont le courage d'aller le recueillir à la source ; mais, je le répète, je n'ai pas de conseil à vous donner sur ce point : honneur au courage heureux !

Armé de la sorte, vous cherchez dans un cours d'eau un endroit profond où l'eau coure sur un fond de gros sable ou de cailloux ; priez Dieu qu'il ne s'y trouve pas de roches trop abruptes : car alors, trop souvent, le plomb s'engage, parl'eflFet de sa pesanteur, dans des fentes ou dans des anfractuosités d'où il est difficile et quelquefois impossible de l'arracher. Dans la prévision de cet accident, ne laissez pas que de vous munir de montures, d'hameçons et de plombs de rechange. C'est surtout là où le courant, resserré entre des bas-fonds ou des touffes de végétations aquatiques, s'ouvre un rapide passage désigné sous le nom de rigole; c'est là surtout, dis-je, qu'il convient d'envoyer votre appât. Le plomb entraîné d'abord par le courant ne tardera pas à s'asseoir sur le fond en tendant la ligne, et vous vous assurerez par quelques mouvements de la main qu'il est bien arrêté sur le sol et qu'il ne flotte pas entre deux eaux, auquel cas il faudrait en employer im plus pesant. Dans cette situation, les 30 ou 40 centimètres de monture qui restent libres au delà de la plombée flottent au ras de terre, et l'appât agité par le mouvement de l'eau appelle l'attention du poisson; tandis que vous.

tendant la ligne autant qu'il est possible de le faire sans -déplacer le plomb, vous attendez que quelque heureux hasard amène à portée de la trompeuse amorce quelque barbeau affamé en quête d'un succulent repas.

Dans cette pêche, je le répète, les yeux ne servent de rien : elle conviendrait parfaitement à un aveugle ; mais, pour être autrement perçue, la sensation qui révèle l'attaque du poisson n'en est ni moins certaine ni moins immédiate. De l'hameçon au plomb et, par continuation, du plomb à votre main il s'établit une communication intime, et pour ainsi dire électrique. Si un barbeau touche l'appât de ses lèvres, le fil conducteur vibre aussitôt et vient vous annoncer l'approche de l'ennemi. Attention ! à ces secousses intermittentes imprimées à tout l'appareil par les tâtonnements préliminaires du poisson, succède un mouvement continu qui se traduit en un eflFort incessant, capable, si vous n'y prenez garde, de vous arracher le scion de la main. Courage ! c'est rinstant de la crise : le barbeau tient l'appât dans sa bouche et cherche à l'entraîner avec lui; peut-être déjà la résistance du plomb a-t-elle suffi pour faire entrer l'hameçon dans la chair. N'importe ; pour plus de sûreté, donnez brusquement un coup de poignet, et la proie est à vous : il ne vous reste plus qu'à l'amener à votre portée en tirant la ligne à pleines mains; si le poisson est assez gros pour vous faire craindre de l'enlever d'autorité, n'oubliez pas de recourir à l'intercession de sainte épuisette.

Si l'eau est claire et transparente, le succès est moins probable que si elle est troublée et jaunie conune il arrive après de fortes pluies, à moins que vous ne péchiez la nuit ou de très-grand matin ; car c'est toujours en l'absence d'une lumière trop forte que les barbeaux et un certain nombre de poissons dès espèces les plus recherchées abandonnent les crônes et les sous-rives, où l'éclat

de la lumière et les bruits du dehors les engagent à se réfugier pendant le jour. Pêcher la nuit est toujours le plus sûr; malheureusement, au point de vue légal, c'est une question assez délicate : j'aurai occasion de m'en expliquer plus tard. Quoi qu'il en soit, pendant le jour, c'est surtout lorsque l'eau cha^'ie avec elle ces particules de terre délayée qui troublent sa limpidité , que le barbeau se met en quête et sort de ses retraites pour picorer ; là où un ruisseau rapide se jette en bouillonnant dans une rivière, vous aurez toute chance de le rencontrer. Comme le goujon, il aime à pêcher en eau trouble; mais, malheureusement, il est moins familier ou moins intrépide que ce dernier, et si vous alliez essayer, pour l'attirer, de fouiller le fond et d'agiter le sable, tout ce qu'il y a de barbeaux à cent mètres alentour ne manqueraient pas de suivre l'exemple prudent du célèbre chien de Jean de Nivelle.

Or, admirez encore ici jusqu'où l'esprit d'observation et la logique d'une innocente passion peuvent conduire les hommes. Les barbeaux aiment l'eau trouble et craignent l'agitation et le bruit ; d'im autre côté, nous aimons peu à tendre nos pièges au hasard et à attendre au bord d'une eau claire le bon plaisir de ces messieurs. Eh bien! soit, l'aifaire peut s'arranger; vous aimez la terre délayée, on vous en donnera, on poussera l'attention jusqu'à l'assaisonner des ingrédients les plus friands, et rira bien qui rira le dernier.

A l'occasion du gardon, j'ai déjà parlé de ces pelotes de terre grasse remplies d'asticots, qui ont la propriété d'attirer et de faire remonter le poisson ; le même artifice réussira merveilleusement avec le barbeau; car l'asticot, je ne saurais trop le répéter, c'est la manne, c'est le mets de prédilection de cet estimable poisson. Préparez donc, suivant la formule, deux ou trois bonnes pelotes bour-

LE BÂRBEAtJ. 129

rées de vers à viande ; jetez-les dans la direction du point où vous voulez placer la ligne, et toujours en amont du coup. Enfilez sur votre hameçon, par la partie inférieure du corps, huit ou dix de vos asticots les plus dodus et les plus appétissants ; enfermez l'hameçon ainsi garni au centre d'une pelote lardée d'asticots et grosse comme la moitié du poing ; puis, après avoir bien resserré la terre avec les mains pour qu'elle se détache le moins promptement possible, jetez la ligne et attendez. Selon toute apparence , vous n'attendrez pas longtemps ; voici ce qui se passe au fond de l'eau, à ime profondeur où les yeux ne peuvent atteindre , mais où peuvent pénétrer avec nous le raisonnement et l'esprit d'analyse.

L'eau imbibe peu à peu la terre humide que vous lui avez confiée ; le courant charrie incessamment les parrcelles de terre qu'il enlève, et établit ainsi un filon d'eau trouble qui attire l'attention et excite la convoitise du barbeau. Le poisson s'engage dans cette atmosphère aquatique, qu'il suppose conforme à l'état général du cours d'eau; il récolte de moment en moment quelque asticot, bonne aubaine, qui lui démontre victorieusement la justesse de son hypothèse. Il arrive enfin à la pelote , il y reconnaît la source de tant de bonnes choses , il l'odore, il la retourne , il en voit sortir des vers blancs qu'il happe : c'est alors que vous sentez les premières secousses qui attirent votre attention. Bientôt, comme la bonne femme de l'apologue, le barbeau se décide à éventrer la poule aux œufs d'or; d'im coup de son vigoureux boutoir il fend la pelote ; il aperçoit une douzaine d'asticots qui sont comme l'amande délicate de ce fruit qu'il a convoité; il les tume, il veut fuir en les emportant; allons, ferme, un bon tour de main, le voilà pris! Le voilà pris, c'est vrai, et, si vous avez le feu sacré, ce moment suffit pour vous consoler d'ime longue

iWSfWWgg—— ^——i ^—1—

attente pendant laquelle vous n'avez pas même pour vous distraire cette espèce de passe-temps mécanique que donne au pêcheur à la ligne volante la nécessité de tirer de temps en temps, pour la rejeter en amont, la ligne emportée en aval.

Il est certain que cette nécessité de rester longtemps, pendant des heures quelquefois, le bras tendu, immobile en manière de cariatide, pourrait, à toute force, sembler à quelques âmes tièdes, à quelques vocations peu décidées, une occupation un peu bien monotone. Que de fois cependant, couché sur une rive gazonnée, jouissant du calme de la campagne, bercé par le murmure des eaux, recueilli dans de vagues et silencieuses méditations, j'ai vu, sans m'en apercevoir, le temps s'enfuir! Je m'abandonnais avec délices à un demi-sommeil , interrompu de temps en temps par le brusque appel adressé à mes instincts de pêcheur par une proie invisible qui venait d'elle-même me tirer, pour ainsi dire, par la main. Je comprends cependant que tout le monde ne soit pas sensible au même degré aux charmes de ce far nient'e^ si doux surtout pour celui qui, la veille, se sera livré à l'exercice violent de la chasse ou à un travail d'esprit immodéré. Eh bien! venez encore sans crainte, je puis vous promettre de beaux barbeaux sans qu'il vous en coûte d'autre peine que d'attendre, un livre à la main, ou, madame, un ouvrage de tapisserie entre vos jolis doigts, que le poisson vous appelle de lui-même et vous avertisse par un coup de sonnette qu'il se tient à votre disposition.

Et n'allez pas croire que je me permette ici une mauvaise plaisanterie; écoutez-moi un instant, et j'espère vous convaincre que rien n'est plus sérieux. Vous êtes muni de la ligne à soutenir dont j'ai parlé tout à l'heure; vous n'avez rien à ajouter à cet appareil, si ce n'est que le scion doit être armé à son extrémité inférieure d'ime

pointe de fer longue de 7 à 8 centimètres, et, vers l'extrémité supérieure, d'im grelot de 3 ou 4 centimètres de diamètre. Amorcez et pelotez comme je viens de l'indiquer, jetez la ligne; puis, au lieu de tenir le scion dans la main , enfoncez dans la terre la pointe de fer qui y est adaptée. Lorsqu'un barbillon viendra pour saisir Tappât, la ligne, que vous aurez eu soin de maintenir bien tendue en l'attachant à la partie supérieure du scion, agitera 1^ grelot et vous avertira d'être attentif; lorsque le carillon deviendra continu et procédera par doubles croches, saisissez brusquement le fil de la ligne en tirant à vous; si vous avez bien pris votre temps, vous amènerez infailliblement un barbeau. Ce mode de pêche m'a, je l'avoue, laissé les meilleurs souvenirs; c'est en l'employant qu'un beau soir j'ai pris, un peu au-dessous du pont au Change, à Paris, un barbeau de 4 kilogrammes; c'était un de ces vétérans dont les pilotis de la pompe du pont Notre-Dame et les restes sous-marins de la Samaritaine, près du Pont-Nouf, conservent encore, dans leurs retraites inaccessibles, quelques échantillons, La pêche au grelot a encore cet avantage qu'on peut y consacrer simultanément plusieurs lignes, ce qui multiplie tout naturellement les chances de succès. Je ne conseillerais pas néanmoins à une seule personne d'en employer à la fois plus de trois ou quatre ; car, à cette pêche comme à celle à soutenir à la main, il faut avoir soin de renouveler tout au moins de demi-heure en demi-heure les pelotes que le courant délaye lentement et finit par emporter tout à fait. Et comme la confection et l'agencement de ces pelotes prennent encore un certain temps, il est bon d'échelonner les choses de manière à relever une des lignes toutes les huit ou dix minutes , sauf, bien entendu, le cas où une heureuse capture obligerait à devancer le terme de cette période régulière. Une grave

question partage les maîtres à l'occasion de ce genre de pêche. Les uns placent un plomb près de rhameçon, d'autres au contraire y mettent un bouchon de liège. Le premier de ces procédés retient l'appât au fond, après même que la pelote s'est entièrement dissoute ; le second, dans cette même circonstance , soulève la ligne et l'amène à la surface de l'eau. Quelque disparates que soient ces deux modes, il est pourtant vrai de dire qu'ils sont également bons ; à mon avis, le choix que l'on doit faire entre eux dépend uniquement du point de vue sous lequel on se place. Un homme régulier et méthodique peut sans inconvénient se servir du plomb, grâce auquel la brochette d'asticots continuera pendant un temps donné de rester offerte à l'appétit du barbeau, même après que la pelote aurait disparu. Le pêcheur distrait ou préoccupé fera bien, au contraire, de se servir du liège, qui, après que la pelote est dissoute , fait surnager la ligne et avertit aussitôt de renouveler l'amorce.

Je n'ai pas besoin de rappeler que c'est surtout à cette pêche que doit trouver fréquemment son emploi, l'éponge retenue par une ficelle et qui, imbibée d'eau, servira à déterger les mains fréquemment salies par le contact de la terre.

Le barbeau se prend aussi à la Ugne de fond, autrement dit au jeu; comme cet engin est employé contre un grand nombre d'autres poissons, j'en ferai, pour éviter les répétitions, l'objet d'un chapitre particulier, me bornant à dire ici que l'appât le plus usité pour pêcher le barbeau au jeu pendant le jour, est du fromage de Gruyère vieux, coupé en forme de dés.

GHAPITBE XIIL

Les espèces dont j'ai parlé jusqu'ici naissent et prospèrent surtout dans les eaux vives et courantes des fleuves, des rivières et des ruisseaux ; mais ces eaux ne sont pas (sans parler de la mer dont je n'ai pas à m'occuper) les seules qui se rencontrent à la surface du globe ; les lacs et les étangs couvrent des espaces considérables, et, pour ces localités spéciales, la sagesse du Créateur aurait été en défaut si elle n'avait pas créé une population spéciale aussi, destinée à les animer par le mouvement et par la vie.

Les lacs d'eau douce, les seuls dont le cadre de ce petit livre nie permette déparier, sont ordinairement formés par une expansion locale et naturelle d'un grand coiu's d'eau qui les traverse ; le lac de Genève est un exemple de cette espèce. Les poissons qui habitent ces amas d'eau participent de la nature de ceux que nourrit le fleuve lui-même, dont le lac peut, jusqu'à un certain point, être considéré comme une partie. Certains lacs, qui occupent d'anciens cratères dans les chaînes de montagnes volcaniques, sont quelquefois sans communication apparente avec aucun cours d'eau connu; mais les eaux qui les alimentent proviennent ordinairement de sources intérieures et s'échappent par des canaux souterrains. Ces amas d'eaux toujours limpides et fraîches nourrissent des poissons des espèces les plua

distinguées, et auxquels je consacrerai bientôt un chapitre particulier.

Quant aux étangs, ce sont, en général, des pièces d'eau formées de main d'homme dans une dépression de terrain, au moyen d'une digue ou chaussée qui barre le cours d'un ruisseau ou d'une petite rivière ; cet obstacle artificiel force le ruisseau à refluer sur les fonds environnants, jusqu'à ce que le niveau de la pièce d'eau ait atteint celui d'un déversoir par lequel s'épanche le tropplein. Certains étangs enfin sont uniquement formés de l'égout des eaux pluviales , et n'ont ordinairement d'autre moyen de se décharger de leur trop-plein que l'évaporation lente de leur contenu. Il existe aux environs de Paris deux spécimens bien remarquables d'étangs de cette dernière espèce. Lorsque Louis XIV se vit forcé de renoncer à l'espoir d'amener jusque dans son royal Versailles les eaux de la rivière d'Eure ; lorsque la découverte d'une erreur énorme de nivellement eut révélé l'impossibilité de réaliser ce projet gigantesque dont il ne reste plus que le souvenir et les ruines cyclopéennes des aqueducs de Maintenon, il fallut trouver un autre moyen de faire affluer des masses d'eau sur le plateau aride où le grand roi avait résolu de créer sa résidence. Il s'agissait de pourvoir non-seulement à la consommation d'une grande ville, mais encore à l'alimentation de ces mille bassins de bronze et de marbre que le génie de Le Nôtre avait rêvé de construire, et qui, aujourd'hui encore, font l'admiration d'un siècle si peu disposé à admirer.

Le volume d'eau élevé par la machine de Marly, si prodigieuse alors, était encore loin de suffire à tous ces besoins ; pour y suppléer on chercha et on trouva, mais à des distances considérables, deux emplacements plus élevés encore que Versailles, et cependant un peu inférieurs au niveau des plaines environnantes ; on y

amena les eaux pluviales au moyen de plus de 80 kilomètres de rigoles habilement nivelées et rayonnant sur tous les points où la pente des reliefs de terrain déversait les eaux pluviales. C*est ainsi que furent créés Tétang de Saclé près de Jouy, l'étang de Trappes, ainsi que Tétang de Boisrobert, aujourd'hui défriché, et qui comprenaient ensemble plus de 400 hectares d'eau. Conduire de là les eaux à Versailles, bagatelle! Il sufOsait de 20 ou 25 kilomètres de souterrains voûtés, sans compter l'aqueduc de Bue, auprès duquel le pont du Gard n'est qu'un jeu d'enfants.

Les étangs traversés, renouvelés sans cesse par un cours d'eau, peuvent, à la rigueur, nourrir des goujons, gardons ou barbeaux; mais quant aux pièces d'eau de la seconde espèce, elles seraient à peu près désertes, si la carpe et la tanche ne s'étaient trouvées organisées d'une manière spéciale pour en faire leur demeure. Je ne parle pas du brochet et de la perche, que leurs sanguinaires appétits attirent partout où ils peuvent trouver une proie, mais qui ne doivent être considérés pour les étangs que comme une population secondaire et parasite.

Il ne faut pas croire, d'ailleurs, que la carpe et la tanche ne se trouvent jamais dans les rivières ou dans les autres cours d'eau : la carpe surtout y prospère à merveille et y acquiert des proportions considérables ; elle y acquiert des qualités alimentaires, une chair et ime saveur exquises, qui la mettent bien au-dessus des poissons de même espèce qui n'habitent que les eaux stagnantes. Mais il n'en est pas moins vrai que les étangs sont la véritable patrie des carpes ; c'est là qu'elles pullulent avec une abondance vraiment surprenante, à la faveur de la plantureuse nourriture que leur fournissent les fonds bourbeux. C'est surtout cette nature de terrain que la carpe afiectionne, et, dans les rivières

même, les endroits où l'eau dormante dépose incessamment des détritus vaseux sont ceux où l'on doit exclusivement l'aller chercher.

Qui ne connaît pas la carpe, le plus populaire de tous les poissons? Sa tète grosse et forte, aux lèvres charnues et contractiles, son corps ramassé et légèrement comprimé, ses larges écaUles cannelées, ses puissantes nageoires, en font comme un type de solidité et de vigueur. Comme il arrive à presque tous les poissons, ses couleurs varient suivant la nature des eaux qu'elle habite ; mais en général sa livrée affecte les nuances sombres, glacées

de reflets d'or ou plutôt de cuivre jaune bruni. Comme les poissons de fond en général , elle a la bouche munie de barbillons qui, au nombre de quatre, sont adhérents à sa lèvre supérieure.

La carpe parvient à un âge très-avancé ; comme elle est susceptible plus qu'aucun autre poisson de vivre sous les yeui de l'homme et dans un état de domestica' tion presque complet, les preuves de cette longévité , dont elle partage probablement le privilège avec un grand nombre d'animaux de même espèce, ont pu être plus facilement constatées k son égard qu'à l'égard d'aucun autre.

On comprend que, lorsqu'un poisson est organisé de telle façon que sa naissance et toutes les phases de son développement peuvent ayoir lieu dans un bassin ou dans xme étroite pièce d'eau, son état civil, si je puis m' exprimer ainsi, est plus facile à établir que lorsqu'il s'agit de ces races errantes et vagabondes, pour qui la liberté et l'espace sont des conditions nécessaires de l'existence. Les livres d'ichthyologie rapportent des exemples authentiques de carpes qui ont vécu au delà de deux cents ans, et, de nos jours même, on peut voir dans les bassins de Fontainebleau, où ils sont devenus célèbres, des poissons de cette espèce dont la naissance remonte certainement tout au moins jusqu'au règne de Louis XIV ; leur grosseur et leur voracité font chaque jour l'admiration des visiteurs qui parcourent cette vieille résidence embellie par tant de rois. Quelques-uns de ces hôtes qui ont survécu à tant de générations et qui ont vu se succéder tant de maîtres divers, ont acquis une taille* énorme; il en est dont le poids ne peut être évalué à moins de 12 ou 15 kilogrammes, et un pain de deux kilogrammes jeté au milieu de leur troupe est dépecé et englouti en quelques minutes par leiu* furieux appétit. L'histoire rapporte ■qu'en 1711, à Francfort-sxir-roder, fut prise une carpe de trois mètres de long, d'im mètre de large et du poids de 35 kilogrammes ; puis enfin, comme si ce n'étaient pas encore là des dimensions assez respectables, la fable» qui partout et toujours prétend avoir le dernier mot» prétend que dans le Dniester il se prend quelquefois des carpes si grosses que d'une de leurs arêtes on pourrait faire un manche de couteau.

Soyons francs et sincères avant tout : je ne puis m'engager à vous faire pêcher dans votre pratique habituelle des monstres de ce calibre-là; aussi bien, s'il s'en rencontrait souvent de pareils, serais-je obligé de modifier

beaucoup les enseignements que je prends la liberté de vous offrir ; votre matériel de pèche devrait subir de notables modifications, et, tout bien considéré, peutrétre ferais-je bien de vous renvoyer purement et simplement à quelque traité spécial sur la pêche de la baleine : car, je dois l'avouer en toute humilité, je n'ai jamais pratiqujé sur des cétacés. Mais, rass\u:ez-vous, cher lecteur et disciple bien-aimé ; si jamais vous prenez des carpes, et je l'espère bien, vous en rencontrerez beaucoup plus de im ou de deux kilogrammes que d'un poids supérieur; si vous allez au delà, soyez heureux et fier; si enfin il vous arrive jamais, comme cela m'est arrivé dans la Marne, d'accrocher et surtout d'amener sans encombre un poisson de cette espèce du poids de 5 kilogrammes, marqpiez ce jour d'une pierre blanche et rendez grâce à saint Pierre, patron des pêcheurs. Selon toute apparence, une pareille aubaine ne se présentera pas deux fois dans votre vie, du moins dans nos climats; car on prétend que dans les eaux de l'Est et du Midi, d'où elle est originaire, la carpe atteint de plus vastes dimensions que dans les régions plus septentrionales. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il n'y a pas plus de trois siècles que la carpe a été naturalisée en Angleterre, en Danemark et en Suède, et que, dans ^es divers pays, l'espèce n'acquiert pas, en général, un volume considérable.

Par le motif dont je parlais tout à l'heure et qui rend si faciles les observations à faire sur la carpe, on s'est livré à l'endroit de ce poisson à de nombreuses expériences favorisées encore par son extrême vitalité et par la faculté qu'il possède de vivre assez longtemps hors de l'eau et dans des espaces très-resserrés. Ainsi, lorsque l'exploitation et l'aménagement des étangs l'exigent, on enlève les carpes à leur lieu natal et on les transporte dans d'autres domiciles, sans autre précaution que d'évi-

ter la trop grande chaleur et de renouveler deux ou trois fois en vingt-quatre heures Teau des tonneaux dans lesquels elles sont entassées; toute cette population aquatique voyage en charrette ou même en chemin de fer, et ne s'en porte pas plus mal lorsqu'on la rejette dans un étang souvent fort éloigné. On prétend même qu'on peut faire voyager une carpe sans eau, dans une boîte où on l'aurait placée au milieu d'herbes mouillées et souvent rafraîchies; il faut toutefois avoir la précaution de placer dans l'ouverture des ouïes une tranche de pomme pelée pour empêcher que les* opercules de ces organes ne se collent contre le corps par l'épaississement de l'humeur mucilagineuse que distille sans cesse le poisson. Grâce à cette précaution, les bronchies continuent à absorber l'air nécessaire à la respiration; arrivé au lieu où l'on veut déposer la carpe , on retire la pomme , on rend le poisson à son élément, où il se met à frétiller et à nager comme si de rien n'était. Je n'ai pas expérimenté ce procédé qui, d'ailleurs, n'aurait guère qu'un but de curiosité; si vous ne voulez pas y croire.... essayez-en. Pour avoir à transporter, comme je viens de le dire, les carpes par tonnes et par charretées, il faut, cela est facile à croire , employer d'autres moyens que la pêche à la ligne ; pour comprendre ces pêches miraculeuses, il faut savoir que, pour les propriétaires d'étangs, la culture de la carpe est une espèce d'assolement comme un autre, destiné à mettre en rapport et surtout à amender certaines natures de terres situées dans des localités spéciales. Lorsque, au moyen de l'épaisse chaussée faite de main d'homme, on a empêché les eaux de trouver dans la partie déclive d'un vallon leur écoulement naturel, ces eaux, en refluant, forment un étang dans lequel on jette, en proportion de son étendue, une certaine quantité de jeunes carpes grosses comme des ablettes ou

comme des goujons, et que, dans cet état, on appelle de Talevin. Après quatre ou cinq ans de séjour dans ce réservoir, le petit poisson est devenu grand, la récolte est mûre; on lève une porte d'écluse, une bonde placée au milieu de la chaussée, Teau s'écoule et le poisson reste à sec, ou, du moins , dans une si petite quantité d'eau réunie dans une cavité ménagée tout exprès, qu'avec les filets les plus simples, avec des baquets même, il est facile de tout ramasser jusqu'au dernier. Pendant deux ou trois années , l'on cultive le fond de l'étang engraissé parle limon que les eaux y ont déposé; puis, lorsque cette fertilité artificielle commence à s'épuiser, on ferme de nouveau l'issue de la bonde et l'eau revient encore une fois, dans le lit qu'on lui a préparé, nourrir une population nouvelle.

L'abondance de la carpe et cette grande facilité à la prendre dans de certaines circonstances en ont fait, comme je le disais, en quelque sorte un animal domestique ; messer Gaster, le premier maître es arts du monde , s'il faut en croire Rabelais, en a profité pour étendre le cercle de ses solides mais prosaïques jouissances, et pour prendre avec ces pauvres poissons d'étranges libertés. Vous savez sans doute pourquoi et à quel prix les chapons et les poulardes acquièrent cette chair fine et cet embonpoint délicat qui les distinguent. On a imaginé de faire aux carpes le même honneur. Ahi! povero Calpigi! Un gourmet anglais a essayé de cette opération ; il leur a bien délicatement ouvert l'abdomen , en a extrait doucettement la laite ou les ovaires , et a rejeté le poisson dans l'eau, après avoir proprement recousu la plaie; c'est à peine si l'animal s'est aperçu de la chose, et il n'en est devenu que plus gros et plus gras. Je dois seulement vous avertir que, lorsqu'on a fait subir cette opération à toutes les carpes d'un étang , il ne faut pas, lorsqu'on

le pêche , s'attendre à trouver beaucoup d'alevin. Un honnête Hollandais a poussé le raffinement encore plus loin : il a essayé d'engraisser de ces carpes incomplètes en les soimiettant à un régime analogue à celui de l'épinette dans laquelle on engraisse les volailles. Il a placé une carpe dans un filet suspendu à la voûte d'une cave, et l'y a entourée d'un lit de mousse humide et souvent arrosée; ce brave Batave assure que le poisson, bien que privé d'eau, ne perd pas la vie pour si peu, et que, si Ton a soin de le nourrir avec de la mie de pain trempée dans du lait, il acquiert, en quinze jours ou trois semaines, le nec plm ultra des qualités culinaires.

J'ignore si vous prendrez goût à ces curiosités gastronomiques qui ne m'ont jamais tenté ; j'espère pour vous que, dédaignant ces raffinements par trop cuisiniers, vous péchez surtout pour le plaisir de pêcher et pour la gloire de prendre. Dans tous les cas, pour faire des expériences sur le poisson , la première condition c'est de l'avoir pris ; à moins que vous ne soyez propriétaire d'un étang prêt à être récolté, la ligne ou le filet sont les seuls moyens à employer. Voyons donc comment on prend les carpes à la ligne, la stratégie du filet restant toujours réservée pour un chapitre futur.

La carpe cherche toujours sa nourriture dans la vase; c'est donc sur le fond même, ou du moins le plus près possible du fond, qu'il faut lui présenter l'appât. Dans les étangs et dans les parties des cours d'eau où il n'existe absolument aucun courant, par exemple, derrière une digue ou dans le bief d'une écluse, il faut donner à la ligne, depuis la flotte' jusqu'à l'hameçon, une longueur qui peut dépasser d'un mètre la profondeur de l'eau; le corps de la ligne sera formé d'un sohde cordonnet de soie ou de lin , et la monture sera ime forte ou même une dourble racine portant deux hameçons n* 3 ou n* 4 espacés de

30 centimètres environ ; elle sera garnie d'un plomb roulé, d*un poids suffisant pour faire descendre et maintenir les appâts sur le fond, et d'une flotte de liège assez grosse et enduite d'une couleur éclatante. Quant aux appâts, le choix sera facile : fèves cuites, vers rouges, asticots dans des pelotes de terre, ou même simples boulettes de mie de pain, tout est bon pour la voracité peu défiante de la proie que nous cherchons à capturer. Il est avantageux, lorsqu'on en a le temps et la facilité, d'amorcer la place dès la veille au soir en y répandant du blé, des fèves cuites ou du pain de chènevis provenant des marcs d'huile. Moyennant toutes ces conditions, on peut jeter dès le matin la ligne avec toute confiance ; aussitôt qu'une carpe y viendra toucher, vous en serez averti par un mouvement de la flotte qui, n'étant pas tenue en état de suspension, puisque le plomb repose sur le fond, est restée couchée sur l'eau. Mais surtout ne vous pressez pas : le poisson que vous poursuivez est comme l'avare Achéron, il ne lâche pas sa proie ; il reconnaît d'abord, il retourne, il mordille l'appât , le tout sur place ; mais , dès qu'il est décidé à le saisir, il fuit, entraînant avec lui la flotte. Le moment d'agir est venu ; arrêtez par un coup de poignet le bouchon qui s'enfuit, et rappelez-le vers vous. Il y a tout à parier que la pointe de l'hameçon a fait son œuvre ; le poids que vous ressentez, les secousses imprimées. à la ligne par la victime qui se débat vous en donnent la certitude ; avec du sang-froid et de la prudence, et surtout avec une épuisette bien manœuvrée, la carpe est à vous. Lorsqu'on pêche dans les eaux courantes, où il faut à tous moments relever, pour la rejeter aussitôt, la ligne constamment entraînée, on conçoit qu'il est indispensable de tenir la canne à la main; mais dans les eaux dormantes, surtout lorsqu'il s'agit d'un poisson aussi peu soudain dans son attaque, c'est une peine dont on

peut se dispenser, et cela d'autant plus à propos qu'il est médiocrement agréable de rester des heures entières le bras tendu sans bouger , et comme la statue est au festin de Pierre. Mais poser purement .et simplement la canne à terre est une pratique qui n'est pas sans inconvénients : si le scion trempe dans Teau, il se gonflera par l'eflfet de rhumidité, et vous aurez, après la pêche, la plus grande peine à le détacher de la portion de la canne dans laquelle il est inséré : et puis , si vous avez attendu trop longtemps pour ferrer^ la carpe en fuyant peut entraîner le tout à vau-l'eau, auquel cas, pour rattraper l'arme et le gibier, il vous faudrait vous livrer à un exercice de natation peu récréatif. Rien de plus facile que de pourvoir à ces divers inconvénients : il suffit d'enfoncer en terre ime petite fourche coupée au premier buisson venu et de poser dessus la canne ; vous fixerez ensuite la poignée en arrière par un crochet de bois également enfoncé en terre ; ^^ la ligne ainsi établie se tiendra élevée ^ au-dessus de l'eau et ne risquera plus d'être emportée par le poisson , tout en conservant au pêcheur la plus grande facilité pour la saisir et la manœuvrer au besoin. Il y a plus : rien n'empêche, et c'est ainsi que l'on procède ordinairement, de placer de cette manière plusieurs lignes dont on peut facilement d'un seul coup d'œil surveiller les bouchons , que , pour ce motif même , j'ai conseillé de peindre d'une couleur bien voyante. Les amateurs qui se livrent souvent à cette sorte de pêche font bien de faire confectionner les fourches et les crochets en fer léger ; de cette manière les appareils sont plus durables qu'en bois, tiennent moins de place pour le transport et ne pèsent guère davantage.

Si Ton pèche dans une eau un peu courante , la ligne dormante ne peut pas être employée; le bouchon serait entraîné pendant que l'appât resterait au fond, faisant le sommet d'un angle, dont la partie inférieure et la partie supérieure du corps de ligne seraient les deux côtés. Sans cesse agitée par le courant , cette flotte perdrait là sensibilité qui lui est nécessaire pour avertir de la présence du poisson. Dans la localité que je viens de supposer, il faut revenir tout simplement à la ligne flottante tenue à la main, et dont l'hameçon approchera le plus près possible du fond.

Bien qu'il n'entre pas nécessairement dans mon cadre de considérer le poisson comme aliment , je ne dois pas cependant me dispenser de dire qu'à ce point de vue il existe une difî'érence immense entre la carpe de rivière et la carpe d'étang , surtout lorsque les étangs ne sont pas traversés par une eau courante. La première a la chair ferme , savoureuse et franche de goût ; l'autre est presque toujours imprégnée d'une saveur ds bourbe véritablement repoussante. Les experts en pareille matière prétendent que, si l'on fait avaler à une carpe d'étang encore vivante un verre de fort vinaigre , cet acide excite dans tout son corps une sorte de révolution qui se manifeste par une exsudation de viscosités épaisses et abondantes; on ajoute que cette sécrétion forcée purge le poisson de tout mauvais goût, et en raffermit complètement la chair. C'est une expérience à vérifier, et que je recommande aux pêcheurs d'étangs. Au surplus, on arriverait au même résultat en mettant le poisson dégorger pendant huit ou dix jours dans une eau claire et courante.

Si je n'ai pas cru devoir faire à la tanche l'honneur d'un chapitre particulier, ce n'est pas que ce poisson, généralement estimé , selon moi , au-dessous de son

mérite réel , ne soit pas digne qu'on s'en occupe d'une manière spéciale; mais, bien que sa conformation en fasse une espèce bien tranchée , IL a tant de points communs avec la carpe , notamment en ce qui concerne les lieux où on le trouve et la manière de le pêcher, que m' étendre longuement sur toiis ces détails, c'aurait été m'exposer à d'inévitables redites.

La tanche a , d'une manière générale , les apparences extérieures de la carpe ; mais il est impossible cependant , même au premier coup d'œil, de confondre les

deux espèces. La première est remarquable par l'éteudue bien moins cousidérable de sa nageoire dorsale , par sa queue à peine fourchue et aux angles arrondis , et surtout par la petitesse extrême de ses écailles ; elle est toujours lubréfiée par un mucus huileux qui permet difficilement de la retenir avec les mains, entre lesquelles elle glisse avec une grande facilité.

La livrée que la tanche afiécte le plus ordinairement est la nuance brune dorée ; mais nul autre poisson peutêtre n'est plus que celui-là susceptible de varier dans ses couleurs , selon la nature des eaux qu'il habite. J'en

ai rencontré dans des étangs traversés par des eaux vives , et notamment dans le département de la Creuse ^ qui étaient presque complètement dépourvues de teintes sombres , et qui présentaient au contraire des reflets nacrés et argentés.

On trouve rarement la tanche dans les eaux courantes : elle habite surtout les étangs, les mares; elle se plaît dans les eaux les plus stagnantes, et jusque dans de simples fossés ou abreuvoirs. La ligne dormante , semblable à celle que j'ai décrite en parlant de la carpe , est la plus convenable pour cette nature de pêche ; avec cette observation , toutefois , que le meilleur et , pour mieux dire , le seul appât à employer est le gros ver rouge. La tanche mord encore bien moins franchement que la carpe ; elle se joue quelquefois pendant dix minutes avec l'appât avant de se décider à le saisir complètement. Quand elle a pris ce parti , elle s'enfuit pour gagner quelques touffes d'herbes aquatiques, et entraîne avec elle la flotte : c'est le moment de ferrer y et on peut le faire en toute assurance ; car, une fois arrivée à ce point, une tanche peut être considérée comme prise.