CHAPITRE XVII

l'anguille.

L'anguille est un poisson trois fois exceptionnel : d'abord à raison de sa forme, qui se rapproche de celle des reptiles; ensuite, par son mode de génération, mystérieux , peu connu jusqu'à ces derniers temps , et qui l'assimile en quelque sorte, sur ce point, aux mammifères ; elle est exceptionnelle enfin par ses instincts nocturnes , qu'elle partage avec les oiseaux de nuit rapaces. ,

L'anguille.

La forme cylindrique et allongée de l'anguille lui donne une certaine ressemblance extérieure avec le serpent; elle en diffère cependant notablement , à raison des nageoires qui garnissent d'une manière presque continue son dos et le dessous de son corps ; sa tête est petite et son museau pointu; les dents qui garnissent ses mâchoires font reconnaître ses instincts de proie. Au premier aspect, on croirait que l'anguille n'a pas d'écaillés;

l'anguille. 231

la vérité est, au contraire, qu'elle en a une quantité innombrable ; mais elles sont extrêmement petites et presque microscopiques, de telle sorte que sa peau, toujours humectée d'ailleut's par une sécrétion huileuse, est unie et glissante au dernier point. Sa couleur, comme celle de tous les poissons, varie, selon qu'elle habite des eaux vives ou 4es eaux stagnantes, du noir au vert sur le dos et du blanc argenté au jaunâtre sur les flancs et sous le ventre.

Ce poisson, dont la chair grasse et délicate, mais de digestion un peu difficile, est fort recherchée des gourmets, croît lentenïent, et cependant parvient à une grosseur assez considérable; il n'est pas très-rare de pécher une anguille de 1 kil. 1|2 ou de 2 kil., et les naturalistes citent certains individus, pris à diverses époques, dont le poids se serait élevé à 15, à 20 et même à 30 kil. Dans nos eaux, où d'ordinaire l'industrie des pêcheurs ne permet guère aux poissons d'atteindre des âges de patriarches, l'on considère déjà une anguille de 1 kil. comme un butin fort sortable.

L'anguille se trouve à peu près partout, dans les fleuves, les rivières, les ruisseaux et les étangs; elle prospère surtout dans les lagunes et les amas d'eaux bourbeuses et tranquilles qui, dans certains départements, sont en communication avec la mer. Il n'est peut-être aucun animal sur la reproduction duquel on ait fait plus de contes saugrenus. L'opinion la plus généralement ré-, pandue, c'est qu'elle serait le fruit des amours incestueuses du goujon et de l'écrevisse. Des personnes que, par leur instruction, j'aurais pu croire au-dessus de pareilles billevesées , m'ont raconté sérieusement l'histoire de cette génération hybride s'il en fut; car, assurément, l'enfant ne ressemblerait guère au père ni à la mère. Sans m'engager plus qu'il ne convient dans les

mystères de cette question, je dirai que les observations les plus récentes et les mieux faites ont démontré que l'anguille est ovo-vivipare ; au moment de leur naissance, les petites anguilles sont transparentes comme une gelée et presque filiformes. Aux embouchures des fleuves, on recueille quelquefois des masses de cette matière animée et .d'apparence gélatineuse ; le produit de cette.récolte, déposé dans des étangs, ne tarde- pas à donner de véritables anguilles conformées absolument comme père et mère. Ce poisson voyage volontiers de la mer aux eaux douces, et réciproquement. Quand l'automne est arrivé, les anguilles, qui, pendant la belle saison, ont habité les fleuves et les rivières, se réunissent, s'entrelacent et se laissent dériver au courant; il n'est pas rare, à cette époque, vers les embouchures, que les pécheurs ramassent dans leurs filets des paquets de vingt ou trente anguilles pelotonnées et, pour ainsi dire, nouées ensemble. Néanmoins la libre communication avec la mer n'est pas pour l'anguille une condition indispensable d'existence; les étangs intérieurs , qui n'ont aucun écoulement dans des cours d'eau libres ,* en sont souvent remplis ; on en trouve même en toute saison dans les rivières : ce qui prouve que, comme cela arrive à certains oiseaux voyageurs, une partie de cette tribu aquatique se cantonne à demeure dans nos régions, et renonce à ses habitudes errantes pour vivre et pulluler au milieu de nous.

Ce poisson, bien qu'il ait la bouche petite, est vorace et fait volontiers sa proie de petits poissons ; les vers , les mollusques aquatiques, sont sa nourriture la plus habituelle. Mais, ennemi de la lumière, il n'abandonne que la nuit les trous qu'il se creuse sous la berge et dans la vase, à moins que les eaux, devenant troubles, ne l'excitent à quitter sa retraite par l'appât d'une abondante curée qu'elles charrient alors et à la faveur de la demi-obscu-

l'anguille. * 233

rite qu'elles entretiennent dans leurs couches les plus profondes. C'est dans cette circonstance seulement qu'il arrive quelquefois de prendre des anguilles pendant le jour. Dans tous les autres cas, on ne peut espérer s'en emparer que le soir à la ligne à soutenir ou la nuit à la ligne de fond dormante ; j'en dirai tout à l'heure quelques mots.

Les appâts dont l'anguille s'accommode le mieux sont les gros vers rouges , les petits poissons et surtout les vairons, mais particulièrement les sangsues et une espèce de petite lamproie, que les naturalistes désignent sous le nom respectable d'ammocète , et qui est dépommée par les pêcheurs septeuil ou chatouille. Ce petit poisson serpentiforme, d'un vert presque noir, est reconnaissable à une rangée de sept trous qui, placés au-dessous de sa tète, forment l'ouverture de ses branchies ou organes respiratoires; on le trouve en fouillant la vase sur le bord des rivières et des ruisseaux; il est aussi un excellent appât pour la truite. La principale qualité de la chatouille, aux yeux des pêcheiu*s, est d'avoir la vie très-dure et de survivre pendant plusieurs heures à la piqûre de l'hameçon, auquel on l'attache en lui passant le dard dans la partie la plus charnue du dos. Ses mouvements ne sont pas, pour cela, moins libres et moins énergiques, et l'on sait que c'est là, pour un appât , la meilleure condition, le poisson préférant en général les proies vivantes et qui, par leur agitation continuelle, stimulent son appétit, tout en éloignant l'idée d'un piège tendu à sa voracité. Les filets et d'autres engins que je décrirai plus loin servent •encore à se rendre maître de ce poisson.

Une chose à noter , lorsqu'on pêche une anguille , de quelque manière que ce soit , c'est de ne la considérer comme à soi que lorsqu'elle est bien et dûment renfermée dans le panier ou dans le filet qui sert de

carnassière. Nul autre poisson n'est plus sujet à vous échapper au moment où vous croyez le tenir; la vue du grand jour lui inspire une telle frayeur, la force de sa mâchoire est si grande, que souvent, lorsqu'on la tire de l'eau, elle rompt par un brusque effort le fer de l'hameçon et s'enfuit avec le dard enfoncé dans les lèvres. Lors même qu'on l'a amenée jusqu'à soi, lorsqu'on la tient dans ses mains, l'on n'est encore sûr de rien ; la peau de l'anguille est tellement glissante, ses mouvements sont si rapides que, si vous la prenez à pleine main par le milieu du corps, elle glissera comme.... une anguille, le mot a passé en proverbe, et la sagesse des nations ne me fournit pas d'autres similitudes que l'anguille elle-même, pour indiquer combien l'anguille est glissante. Le seul moyen de s'en rendre maître, c'est de la saisir par la tête et de la contenir en appuyant fortement le pouce à la hauteur des premières vertèbres. Gardez bien surtout qu'elle ne tombe à terre : si elle y parvenait , au lieu de sautiller sur place comme un simple poisson, elle se mettrait aussitôt à ramper à la manière des serpents, et aurait regagné l'eau en un clin d'œil.