CHAPITRE XVIU

Par ses habitudes uoctumes, par le lieu de son habitation et par ses penchants ichthyophagiques, la lotte, qu'on appelle aussi moutelle ou barbotte, a beaucoup de traits as ressemblance avec l'anguille ; mais, par sa forme extérieure, elle en diffère considérablement. Son corps, bien

que charnu et épais, est un peu comprimé latéralement, et son aspect général, au heu de rappeler un serpent, comme celui de l'anguille, est bien l'aspect d'un poisson. Sa robe est marquée de taches nombreuses et noirâtres, qu'on pourrait, au premier coup d'œil, prendre pour des caractères imprimés de quelque langue inconnue ; sa queue est en forme de fer de lance émoussé. Sa peau est aussi huileuse et aussi glissante que celle de l'anguille ; et bien que sa forme lui donne moins de facilité pour échapper à la main du pêcheur, il faut cependant la retenir avec précaution , sans quoi elle pourrait

bien se hâter de regagner son domicile aquatique. Cette habitation est ordinairement un trou qu'elle se creuse dans la vase ou sous une pierre, et où elle se tient en embuscade pour saisir de sa mâchoire, armée de sept rangs de dents aiguës, les petits poissons qui passent à sa portée. On prétend même que, pour s'en emparer plus facilement, elle fait assaut de ruse avec les pécheurs. Connue tous les poissons du genre gade , et notamment conmie son congénère le fameux silure, que nous allons bientôt pêcher en Seine , à ce que dit M. Coste , la lotte a la bouche pourvue de plusieurs barbillons charnus. On prétend que, lorsqu'elle se place en embuscade, elle laisse flotter à découvert ses barbillons en les agitant doucement. Les imprudents petits poissons, croyant voir des vers qui les attendent , s'avancent sans défiance , et, de chasseurs devenus gibier , sont engloutis sans miséricorde. Je lisais dernièrement à ce propos dans un journal une petite histoire qui, si elle était vraie, pourrait s'intituler : Revanche des goujons innocents et persécutés. Un amateur ayant pris une lotte l'avait placée dans un bocal rempli d'eau. Pour amuser les loisirs de sa prisonnière et pour l'empêcher de mourir de faim , il s'avisa de lui donner pour compagnons cinq ou six petits goujons destinés à lui servir de pâture. Qu'arriva-t-il cependant? La malheureuse lotte dépaysée, et sans doute éblouie par la lumière du jour, n'ayant pas le moyen de disposer son embuscade, resta inerte et immobile ; sa placidité alla jusqu'à ce point que les hardis goujonnets purent s'attaquer impunément à ses barbillons, qu'ils dévorèrent sans pitié comme de simples vers, de quoi la pauvre lotte mourut ; que son bocal lui soit léger! Les appâts dont on se sert pour la lotte sont les mêmes que pour l'anguille.