TROISIÈME PARTIE

DE LA PISCIGDLTURE.

Nous n'avons rien inventé, nous n'avons fait que rapetasser. Voltaire.

La reproduction du poisson à l'aide de moyens artificiels est une pratique fort anciennement connue, qui, perfectionnée dans ses manipulations et appliquée sur une certaine échelle , a été , dans ces derniers temps , préconisée comme une découverte récente , et désignée sous le nom de pisciculture. Je n'ai pour parler ex professo sur cette matière ni mission ni compétence; car je me suis beaucoup plus occupé des moyens de prendre le poisson que de la manière de le reproduire. Un écrivain plus autorisé s'est déjà chargé de faire connaître aux lecteurs de la Bibliothèque des chemins de fer l'état de cette science nouvelle et d'en décrire les procédés^ Je ne saurais néanmoins, dans un traité sur la pêche, passer complètement sous silence une question dont la solution peut avoir une si grande influence sur l'avenir de cet utile et agréable exercice; j'espère donc qu'il me sera permis de présenter sur la pisciculture quelques notions générales et quelques appréciations toutes personnelles.

La fécondité des habitants des eaux est prodigieuse;

1. La Pisciculture^ par M.Auguste Jourdier; librairie L. Hachette et Oie, 1856.

chacun de ces petits globules presque microscopicjues que contiennent les ovaires des femelles , est destiné à devenir un poisson , et c'est par centaines de mille , par millions quelquefois , que Ton compte les œjifs d'un seul individu. On a calculé que, si tous ces germes parvenaient à éclore et à se développer sans encombre jusqu'à l'âge adulte, au bout de cinq ou six années les profondeurs de l'Océan et les lits des fleuves et des rivières seraient comblés par cette innombrable population. Qu'on se rassure toutefois; nous n'avons, Dieu merci, pas à craindre le cataclysme diluvien qu'amènerait à sa suite cette effroyable multiplication : la sagesse du Créateur y a mis bon ordre. L'immense majorité des œufs de poisson n'arrive pas jusqu'à l'éclosion, soit à défaut de fécondation , soit à raison d'inondations qui dispersent les œufs, ou de sécheresses qui les privent de leur élément vital ; une énorme quantité de ces œufs, fécondés ou non, sert de nourriture à des légions d'oiseaux aquatiques et à une foule de poissons qui en sont singulièrement avides. Enfin , lorsque , échappant à toutes ces causes de destruction, l'œuf, gonflé par le travail embryonique, se brise et donne naissance au jeune poisson , que de périls menacent encore, de la part des mêmes ennemis, ces frêles rejetons destinés pour la plupart à périr avant d'être parvenus à un développement qui leur permette de pourvoir d'une manière suffisante à leur sûreté et à leurs besoins! Sans compter qu'arrivés à ce point, ils continuent d'être exposés à la voracité des poissons de proie, comme le brochet, la perche , l'anguille et tant d'autres. Et cependant, par une admirable pondération , tout a été réglé de telle sorte que, dans l'état naturel, malgré tant de causes de destruction , toutes les espèces subsistent et se maintiennent dans une proportion constante les unes auprès des autres.

C'est un fait, à mon avis, extrêmement remarquable, que, depuis les époques les plus reculées auxquelles il nous soit permis de remonter à l'aide de l'histoire ou de la tradition , jamais une race d'animaux n'a été complètement anéantie ou même amoindrie dans ses proportions relatives par l'action des espèces rapaces. Le brochet dévore sans cesse et sans trêve les poissons de toute sorte; le tigre et le lion déchirent les quadrupèdes ; le renard détruit la perdrix sur son nid et s'empare de ses œufs ; n'importe, poissons, quadrupèdes, volatiles continuent à se perpétuer, malgré la griflfe et la dent de leurs ennemis. L'homme seul , ce grand destructeur, semble avoir été doué de la puissance d'abolir des races entières et de rayer certaines espèces du catalogue de la création. N'at-on pas vu un grand pays détruire jusqu'au dernier les loups qui peuplaient son territoire? Qu'est devenu l'aurochs, ce ^gigantesque ruminant de nos vieilles forêts druidiques? et le castor, jadis aussi commun sur les bords de la Seine ou de la Somme qu'il le fut, il y a trois cents ans, sur les rives du fleuve Saint-Laurent ou du lac Champlain ? Le castor a cessé d'exister dans nos contrées, ou n'y est plus représenté que par quelques rares individus qui teirent encore , dit-on , sur les bords du Rhône et du Gardon , incapables désormais de produire ces merveilles architecturales qui ont fait la gloire de leur race. Dans un avenir peu éloigné , si l'on n'y met ordre , il en sera de même de la plupart des espèces de gibier, ce dont je n'ai pas à m'occuper ici, et des espèces les plus précieuses de nos poissons , ce qui me ramène au cœur de mon sujet.

Heureusement, à côté de cette puissance de destruction, privilège de la nature supérieure de l'homme, se trouve aussi , par une heureuse compensation , la puissance de multiplier, j'oserais presque dire de créer les

espèces animales; le bœuf, le chien, le cheval et une foule d'autres animaux en fournissent^ la preuve évidente. La pisciculture bien entendue et restreinte dans des limites rationnelles serait une nouvelle application de cette faculté quasi créatrice.

La diminution du poisson , reconnue et signalée sur tous les points , est ime conséquence nécessaire du développement des forces sociales du pays. L'augmentation rapide de la population, qui a presque doublé depuis cinquante ans , a nécessairement amené une augmentation correspondante dans la consommation des denrées alimentaires et, par conséquent, du poisson. Les travaux qui, sur tous les points , ont été exécutés pour assainir le lit des cours d'eau et les rendre plus facilement navigables, ont aplani et fait disparaître ces mille accidents de terrain, ces végétations, en un mot ces encombrements de toute sorte qui servaient de retraite aux races aquatiques et favorisaient leur reproduction; la navigation à vapeur, surtout, en labourant les eaux des fleuves, ruine les frayères, disperse les œufs et en jette des masses énormes sur le rivage, où ils se dessèchent et meurent. Toutes ces causes réunies amènent fatalement, suivant une progression pour ainsi dire géométrique, la dépopulation des eaux en France.

Il est grand temps que l'industrie humaine intervienne et répare d'un main ce qu'elle détruit de l'autre ; c'est donc, à mon sens, faire un heureux et utile emploi de la science d'observation , que de la consacrer à étudier les procédés de reproduction des poissons, et il les imiter de manière à contre-balancer les influences destructives que je viens d'indiquer. Sans m'occuper en aucune façon des questions ni des prétentions de priorité , je me contente de constater ce fait qui me paraît aujourd'hui à labri de toute controverse : il existe un moyen simple,

infaillible, d'assurer aux œufs des poissons le contact fécondant de la laite du mâle, contact auquel, dans Tétat purement naturel , mille sortes d'accidents auraient pu les soustraire. La fécondation artificielle, procurée san^ mécompte et sans presque aucune dépense à des millions de germes , serait déjà , dût-on ne pas faire plus, un fait immense et rassurant pour l'avenir.

L'art a été plus loin. Abandonner au hasard les oeufs fécondés , les laisser exposés à la voracité de ces mille ennemis , oiseaux ou poissons, qui s'en repaissent avec avidité, ce n'était peut-être pas assez ; des appareils peu coûteux ont été imaginés dans lesquels , imitant , autant que possible, les procédés de la nature, on a préparé, favorisé et surveillé l'éclosion. Au moment où les jeunes poissons rompent la membrane de leur prison, commencent à vivre et à se mouvoir dans leur élément, ils portent sous l'abdomen une sorte de vésicule qui , chaque jour, diminue et finit par s'oblitérer complètement au bout de quelques semaines. C'est au moyen de l'absorption interne de la substance de cette vésicule que ces petits êtres subsistent dans les premiers temps et prennent d'abord leur développement ; jusqu'à l'époque où la vésicule s'efface complètement, ils n'ont besoin d'aucune nourriture et se suffisent à eux-mêmj5s.

S'il m'est permis d'exprimer mon opinion en cette matière, je pense que l'intervention de l'homme ne doit pas aller au delà de ces deux phases.

N'eût-on fait, je le répète, que féconder artificiellement les œufs, on aurait déjà avancé beaucoup l'œuvre de la reproduction. Il n'y aurait alors qu'à déposer ces œufs dans des localités appropriées aux habitudes de la race qu'on veut multiplier et dans des conditions choisies de manière à les soustraire, autant que possible, aux causes extérieures de destruction. Ce but serait presque complé-

tement atteint si Ton prenait la peine d'entourer le lieu où les œufs seraient déposés, la frayèrCj d'une légère palissade d'échalas laissant entre eux assez d'intervalle pour le passage des jeunes et pour la circulation de l'eau, mais assez serrés pour ne pas laisser passer les poissons voraces. C'est là à peu près tout ce que peuvent faire des propriétaires riverains qui n'ont ni le loisir, ni la capacité peut-être de se livrer à la pratique de l'éclosion artificielle; la plupart ne doivent pas aller plus loin, mais tous peuvent aller jusque-là. J'ajouterai qu'ils le doivent, et dans l'intérêt général , et dans leur intérêt pai*ticulier, qui n'est qu'une fraction de l'intérêt de tous. Lorsqu'on est à portée d'un com's d'eau, se procurer quelques femelles, prêtes à frayer, des meilleures espèces locales ; faire sortir les œufs de leurs ovaires par une pression légère et graduée ; exprimer par les mômes moyens, dans l'eau du vase où les œufs ont été recueillis, la laite d'un ou de plusieurs mâles ; aller déposer ces œufs, désormais fécondés, sur le sable ou au milieu des cailloux du ruisseau ; planter quelques pieux en forme d'enceinte ; ce n'est certes pas là une opération bien difficile : qu'elle se popularise cependant, et le repeuplement de nos eaux est assuré. J'ajoute, pour ceux qui ne pourraient pas facilement se procurer les sujets nécessaires pour la fécondation artificielle, que plusieurs établissements de pisciculture, et notamment le plus ancien et le plus important, celui d'Huningue, sont en mesure d'expédier chaque année, pour un prix modique, d'immenses quantités d'œufs fécondés qui supportent facilement de longs voyages.

Quant aux propriétaires que leur aisance, leurs loisirs et leurs goûts engageraient à pousser l'expérience au delà de cetfe première phase, quelques appareils d'éclosion décrits dans le livre spécial dont j'ai parlé, appareils peu coûteux et faciles à manœuvrer, ne tarderaient pas à les

mettre en possession de myriades de jeunes sujets. Après avoir passé dans les appareils la période d'absorption de leur vésicule ombilicale, ces petits poissons, à qui le besoin de nourriture va commencer à se faire sentir, pourront être mis en liberté ; beaucoup d'entre eux périront sans doute encore sous l'influence de diverses causes : mais, déjà capables de chercher des retraites et de pourvoir à leur nourriture, ils auront passé les moments les plus critiques du premier âge; et, quel que soit le nombre des victimes, celui des survivants sera néanmoins bien plus considérable qu'il ne l'eût été, si la nature eût été livrée à elle-même.

C'est là, selon moi, je le répète, que, dans la pratique usuelle, devrait s'arrêter l'œuvre de l'industrie reproductive. Je ne veux pas, je ne saurais raisonnablement nier, en présence des faits, qu'on ne puisse aller plus loin; des savants ingénieux ont prouvé par des expériences, qu'il est possible, sans beaucoup de dépenses, d'élever les jeunes poissons dans des piscines et de les conduire jusqu'à un point de développement assez avancé ; mais ces opérations de laboratoire ne me semblent pas concluantes au point ds vue pratique. Ces petits animaux, retenus pendant de longs mois dans des enceintes étroites, gorgés d'une nourriture animale, facile et régulière, me semblent mal préparés pour être livrés aux hasards do la vie libre et aventureuse qui leur sera donnée dans des eaux naturelles. Rendus à la liberté , sauront-ils chercher ces aliments qui jusqu'ici leur arrivaient régulièrement sous la forme d'une manne spontanée ? Comment s'accoutumeront-ils tout d'un coup à poursuivre la proie qui les fuira? Tranquilles si longtemps dans les retraites que la main de l'homme leur avait ménagées, où auraient-ils appris à prévoir, à éviter les embûches et la poursuite de leurs ennemis ? La prévoyance

et la prudence qui sotftiennent et conservent l'existence de tous les éftres créés, qui les leur aurait enseignées, à eux qui n'ont jamais connu aucun besoin, ni couru aucun danger? Voyez, dans des circonstances semblables, des animaux d'une autre espèce : le lapin élevé dans un clapier, si vous le rendez à la liberté des champs et des bois, ne sait ni chercher sa pâture, ni fuir la dent du chien ou du renard ; le pigeon de volière ignore, pour ain^i dire, l'usage de ces ailes puissantes qui portent si loin dans l'espace le ramier son congénère. Si vous voulez élever des truites et des saumons de clapier (qu'on me passe le mot), peut-être réussirez-vous dans une, certaine mesure ; mais de ces nobles espèces, vos prisonniers ne retiendront plus que l'apparence et le nom ; à toutes les races sauvages l'espace et la liberté sont nécessaires pour le développement de leurs qualités essentielles. C'est dans ces conditions seulement qu'elles peuvent acquérir cette saveur et ce goût distingué qui les font rechercher comme objets d'alimentation. En appliquant aux poissons le régime de la stabulation, comme disent les hommes de la science nouvelle, en les nourrissant de chair de cheval broyée où de jambon, vous amènerez peutêtre, à force de peines et de dépenses, quelques individus à l'âge adulte et à un développement plus ou moins considérable ; mais dans ces êtres chétifs, étiolés, dans ces produits de serre chaude, pour ainsi dire, je ne saurais consentir à reconnaître la truite qui se joue dans le tumulte des courants et des cascades, ni le sainnqn voyageur qui, chaque année, va se retremper dans les profondeurs dç l'Océan et demander aux abîmes de la mer la vigueur nouvelle dont il aura besoin pour revenir au printemps déposer dans nos eaux l'espoir de sa race.

'Une autre illusion, selon moi, de certains pisciculteurs, c'est la prétention qu'ils manifestent de multiplier les

races précieuses et vagabondes jdans les eaux qu'eUo^ n'habitent pas naturellement. La imite fréquente 6;Eclasivement certaines rivières et certaiiis ruisfieau;^ rapiçbs qu'elle choisit ^tre tous, sans que rien fasse connaître la raison de cette préférence; elle fuit surtout les grands fleuves et les rivières fréquentées ; le saumon, à de^ hs^bitud^ encore plus exclusives, joint encore celle de pas$»er successivement des eaux de la mer aux eaux douces ^t des eaux douces à la mer ; Tombre ne se plaît que d^AS quelques lacs alimentés par la fonte des neiges et dans les torrents qui s'en échappent : et on nous parle de peu* pler de truites , de saumons et d'ombres , toutes les rivières, que dis-je ? jusqu'à ces étangs d'eaux dormantes où la carpe et la tanche se vautrent dans la vase déposée sur le fond ! On croit , pai'ce qu'on a réussi à surprendre et à imiter les procédés de la reproduction de ces espèces d'élite, qu'il suffira de les semer n'importe sur quelle terre pour qu'elles y prospèrent et s'y reproduisent. J'ai la conviction qu'on n'y réussira jamais complètement : transportez certaines plantes alpestres dans les plaines des environs de Paris ou de la Beauce, et vous les yerrez bientôt languir et mourir; essayez seulement de propager dans les taillis du bois de Boulogne la perdrix rouge dé* robée à ses montagnes rocailleuses et à ses landes tapissées de bruyères, et vous verrez ce qu'elle deviendra. Comment donc espérer que, dans le lac creusé de main d'homme dont on a embelli cette promenade parisienne, dans ces eaux arrachées par la vapeur au lit de la Seine ou par la sonde aux entrailles de la terre , la tribu des salmones pourra croître et multiplier? Je crois cette œuvre impossible, et cette conviction, je la motive .ea quatre mots : cela est contre nature.

La domestication des races libres, je n'y crois pas; mais il est un autre résultat immense , plus important

peut-être que la réalisation de cette chimère et que les études faites dans les derniers temps sur la reproduction • des poissons nous donne lieu d'espérer : c'est l'acclimatation de races précieuses, étrangères jusqu'ici à nos eaux, et dont nous pouvons nous enrichir par l'éclosion d'oeufs fécondés au loin, transportés par des moyens aujourd'hui si simples et si faciles. Les conquêtes de l'homme par les bienfaits de l'acclimatation sont déjà nombreuses dans le règne animal comme dans le règne végétal. Les immenses troupeaux de la race bovine que l'Amérique du Sud nourrit aujourd'hui dans ses pampas, descendent de quelques couples transportés d'Europe depuis moins de trois siècles ; les porcs qui fourmillent dans les archipels de la Polynésie sont la postérité d'un petit nombre d'individus déposés sur ces bords il y a un siècle à peine; la carpe, si commune dans nos rivières et dans nos étangs, y a été importée à une époque dont les historiens précisent la date ; le cerisier , le pécher , l'abricotier, et tant d'arbres précieux, sont des conquêtes relativement assez récentes, faites sur l'Orient par la science ou par les armes de l'Occident. Que les savants qui s'occupent de la pisciculture mettent à contribution le Volga, le Danube, le Dnieper, l'Elbe; que les plus nobles poissons de ces fleuves soient apportés à l'état de germes; qu'on les dépose dans nos rivières, dans nos lacs et dans nos étangs, avec des conditions similaires à celles de leurs eaux natales : je ne doute pas que, pour plusieurs espèces, ces tentatives ne soient couronnées de succès, comme l'a été, à d'autres époques, l'importation des coqs d'Inde et des pintades. Déjà des essais qui promettcLt, dit-on^ de réussir ont été faits pour l'acclimatation du Silure Glanis, ce géant des rivières d'Allemagne et de Hongrie, qui atteint quelquefois un poids de 100 à 150 kilo^r., et que l'on a surnommé la baleine desriviè-

res et des lacs ; reste à savoir si ce poisson, qui habite la vase, qui se nourrit de proie, et dont la chair, assez agréable au goût, est visqueuse et mollasse, serait pour la France une bien précieuse conquête.

Je me résume, et, pour formuler en quelques lignes mon opinion sur la pisciculture, je dis :

!• La fécondation artificielle, suivie du dépôt des œufs dans des frayères préparées de main d'homme, est une excellente pratique qu'on doit désirer voir se généraliser *.

2* L'éclosion dans des vases ou des bottes promet, avec plus de difficultés il est vrai, des résultats encore plus certains.

3*» La stabulation ou la méthode qui consiste à retenir et à nourrir pendant un certain temps les jeunes poissons dans des piscines avant de leur donner la liberté, me paraît une méthode dangereuse, parce qu'elle peut avoir pour effet d'empêcher de se développer en eux les instincts d'alimentation et de conservation individuelle qui leur seront nécessaires lorsqu'ils seront rendus à la vie sauvage.

4* La domestication des espèces libres, et surtout des salmones, est, à mon avis, une impossibilité ou, tout au moins, une fâcheuse dénaturation.

5* Enfin l'importation et l'acclimatation des races étrangères, au moyen d'oeufs fécondés et déposés dans des localités appropriées, sont un précieux moyen de conquête destiné, selon toute apparence, à enrichir les eaux françaises d'espèces qui y ont été inconnues jusqu'ici.

1. Voy. au Honiteur dn 16mars 1856. p. 302, un très-intéressant ra^yport de M. l'inspecteur Millet, sur les essais pratiqués par lui , dans cette limite, depuis plusieurs années, à la gare de Choisy, près Paris.

QUATRIÏÎME PARTIE.

LÉGISUTION