LES CHASSES PRINCiÈAËS

Plus tard j'appris les circonstances de cet événement.

La veille, vers dix heures du soir, la lune étant dans son premier quartier, Simon et son fils, chacun armé d'un fusil , étaient partis , selon leur coutume, pour aller reconnaître le brancher des faisans. Minuit sonnait au moment où ils pénétraient dans les taiUis de la Bretèche , non loin du pavillon Daresne. A peine arrivés, ils avaient déjà tiré et tué plusieurs faisans; mais par malheur, tandis qu'ils rôdaient et tournaient sous les arbres où ces oiseaux dorment profondément la tête dans l'aile , des gardes forestiers qui, dès la veille, avaient eu pressentiment ou connaissance de leurs projets, s'étaient mis en embuscade dans un fourré voisin. La détonation des armes les attira immédiatement sur le heu de la scène. A la vue de trois hommes, Simon, qui pourtant ne manquait ni de dignité ni de courage , songea à fuir ; mais il était vieux, et sa fuite n'était pas sûre. Tomber aux mains de ses adversaires, c'eût été plus qu'un malheur pour lui, c'était une honte. A aucun prix il n'eût voulu la subir. La rage dans le cœur et n'écoutant alors que les mauvais conseils de son excessif orgueil et ceux de sa haine , il déchargea son fusil , un peu au hasard , dans la direction de ses assaillants.

Les gardes, qui ne se laissèrent pas inthnider

par cette démonstration, tout énergique qu'elle était, ne tardèrent pas à les rejoindre; et l'un d'eux , exaspéré par l'attaque et le sentiment de sa propre conservation , ayant armé son fusil , fit feu à son tour.

Le fils de Simon reçut mie blessure au bras gauche qui le fracassa; mais l'usage du droit lui restait encore , et d'un seul coup de crosse il étendit mort sur la place le même garde qui venait de fondre sur lui à toutes jambes*.

Une lutte désespérée s'engagea entre les deux autres gardes-chasse et les braconniers. Quoique blessé lui-même, Simon restait toujours un terrible et redoutable adversaire, et son fils, presque en-

1. Ces luttes entre les braconniers et les agents forestiers des domaines royaux étaient beaucoup plus fréquentes qu'on ne serait tenté de le croire.

En 1828» M. C..., garde de la forêt de Marly, faisant partie d*nne patrouille de nuit, reçut des coups de fusil et se sentit blessé à la poitrine. 11 rentra chez lui , étonné de vivre encore. I.e lendemain il visita curieusement son habit : il était criblé juste à la place du cœur. 11 pensa à sa tabatière, qui était dans la poche du côté gauche ; et on y trouva cinq ciievrotincs!

Un autre garde de la môme forêt, un jour s'étant couché sur un terrier pour appeler son furet qui s'y était endormi , des braconniers vinrent à passer, et profitant de ce qu'il ne pouvait se défendre, se saisirent de lui et le pendirent, avec le cordon de sa poire à poudre, au bout d'une branche qu'ils croyaient assez forte pour cela. Heureusement ils s'étaient trompés, et le poids de l'homme fit ployer l'arbre peu à peu. Le pendu sentant la terre sous ses pieds j s'y appuya , tira son couteau de sa ))oche , coupa la corde et fut sauvé.

font encore , combattait comme s'il avait eu vingtcinq ans.

Les gardes , après une longue résistance , finirent par céder le terrain ; mais le seul but des deux Simon étant de s'échapper, ils s'abstinrent de les poursuivre, et firent de leur mieux pour gagner l'issue de la forêt. Alors les gardes revinrent à la charge. Simon se retourna malheureusement , et mit de nouveau son fusil en joue; c'était sa perte : il venait de faire ce mouvement , quand l'un de leurs adversaires fit feu sur lui ; la charge tout entière lui arriva.

« Je suis blessé, fils! dit -il; sauve-toi! laissemoi ici ! sauve-toi , te dis-je. »

Parvenus à la porte de la Bretèche , ils se jetèrent dans les champs de blé , et parvinrent , à la faveur des nombreux bosquets qui couvrent et masquent la campagne de ce côté, à mettre les gardes en défaut, puis ils prirent des chemins détournés pour se rendre à leur chaumière.

Es apercevaient déjà la faible lumière de leur foyer brillant à travers les carreaux , quand Simon sentit que ses forces l'abandonnaient : il chancela et tomba. Alors le malheureux, dont la seule crainte était d'expirer loin de sa femme , fit des efforts surhumains pour se traîner, avec l'aide de son fils , jusqu'à sa porte , où il eut le dernier et triste bonheur de parvenir. Mais, à partir de ce

moment, il ne lui avait pas été possible de protérer une seule parole.

On le porta sur son lit , et une demi>heiu*e avant le lever du soleil, il avait rendu le dernier soupir!

Or, trois mois après cet événement, c'était au tiré de Fromainville , le roi n'était pas content de la chasse.

Cette fois il ne dit pas son mot habituel de satisfaction : Ça été fort gentil ! Un léger nuage d'humeur voilait même ses traits , sans altérer toutefois leur expression de bonté ordinaire. Je ne sais si l'insuccès de la journée reporta l'esprit de Sa Majesté vers le joyeux hourailler de Marly, et la fit souvenir de Simon Larcher, l'habile batteur de gibier; mais le roi s'approchant tout à coup de moi, me dit :

« Comte , il nous aurait fallu ici votre protégé. A propos, qu'est-il donc devenu, ce pauvre Simon? Est-ce qu'il lit toujours le Constitutionnel?

— Hélas ! sire , voilà trois mois que le malheureux a payé de sa vie son goût incorrigible pour le braconnage. »