UN TIRE A VERSAILLES

Le 8 janvier 1829, le conservateur des forêts et chasses à la résidence de Versailles fut officiellement informé que le 13 de ce mois le roi voulait faire une belle chasse dans le petit parc. En même temps M. le premier veneur lui en transmettait la marche et rilinéraire; elle devait durer de quatre à cinq heures.

Aussitôt les dispositions furent délibérées et arrêtées dans une conférence tenue à cet effet par le conservateur, l'inspecteur et le garde général.

n y eut ordre de faire faire des battues dès le lendemain ; ces battues avaient pour but de forcer les chevreuils et les lièvres, d'aller se cantonner dans les parties du parc placées sur la ligne que devait suivre la chasse ; de tourmenter les faisans , afin qu'ils se rapprochassent des tirés qui devaient être parcourus, et dans lesquels il fallait les appeler et les retenir au moyen d'agrainements.

Les terriers furent furetés et défoncés, les fiches destinées aux différentes tentes de nuit et de jour furent posées, on régla le nombre des panneaux

L'ilS CHASSES DE CHARLES X. 233

et celui des hommes préposés à leur garde ; enfin , tous les préparatifs matériels furent faits dans le délai fixé par les ordres supérieurs, et cela nonobstant l'excessive rigueur du temps. On était en effet au cœur de ce mémorable hiver de 1829 à 1830, non moins remarqué par ses 17* au-dessous de zéro Réaumur que par la splendeur de ses bals historiques, où figurait toute la belle aristocratie de France, à la suite du roi et de sa famille.

Cependant la chasse ne put avoir lieu le jour qui avait d'abord été indiqué ; la neige était survenue la veille. Il y eut un contre-ordre, puis un second , puis un troisième ajournement. Enfin le ciel , sans se balayer entièrement de ses nuages bas et gris, cessa d'être aussi âpre, et le 18 janvier, vers onze heures du matin, dans cette partie du parc de Versailles appelée le bois de Satory, il y avait un grand

concours de gentilshommes réunis pour suiwe la chasse.

Au miUeu de ce monde se trouvaient les autorités civiles de Versailles et les chefs de la garnison, qui déjà étaient rendus à leur poste et attendaient le roi.

Des feux de bivouac étaient allumés çà et là; des groupes diversement composés , semblables à des compagnies d'oiseaux de différents plmnages posées à distance les unes des autres, s'étaient établis près de ces feux, et animaient par leur pré-

234 LES CHASSES PRINGIÈRES.

sence la monotonie de cette nature ensevelie dans sou blanc linceul de neige.

Aimez-vous le spectacle de la campagne pendant la dure saison de l'hiver? Pour moi je ne sais, mais j'éprouve une impérieuse volupté à la contemplation des mélancoliques scènes qu'elle produit. J'aime alors ce silence profond des champs et des bois ; j'aime ce vol fiirtif de l'oiseau, allant vite d'un arbre à l'autre, et secouant en poussière, sous son poids élastique les frimas qui cristalUsaient la ramée ; j'aime les fimiées grises qui s'échappent des cheminées des toits de chaume, et qui éveil-» lent involontairement en nous la pensée du bienêtre et des joies naïves du foyer rustique.

Et c'est pour cela que le modeste clocher de Guyancourt, que je découvrais blanc comme un clocher de plâtre neuf et poinlillant du fond des massifs de bois dépouillés qui l'entourent, me plaisait tant à voir.

Et puis aussi, à la porte d'entrée du bois Robert,

gauche , quand on fait face aux fdets du tiré , c'est encore pour cela que j'aimais la vue de cette petite maison de garde, d'un aspect si solitaire et perdue sous la neige : toit, chaume, vitres, tout cela blanc et parfois étincelant au soleil gazé de cette matinée de janvier.

Mais l'impression toute sentimentale que produisait sur moi l'aspect triste et nu du petit tableau de

genre que j'avais sous les yeux , ne devait point tarder à s'effacer par l'arrivée bruyante des voitures de la cour , par l'éclat de la suite , par la présence du roi.

Encore quelques minutes , et ce rendez-vous de chasse, cette place isolée où quelques individus grelottaient de froid , de silence et d'attente , allait s'animer d'une vie agitée.

Déjà voyez-vous ces longues traînées de curieux qui affluent de tous côtés ; c'est le signal de l'arrivée du roi. Ils auront aperçu les équipages dans la plaine , et les voilà qui surgissent!' on ne sait d'où ; on les dirait sortis de terriers, de dessous les neiges.

La marche du roi n'a pas été un seul instant retardée, malgré les obstacles qui devaient la ralentir Il oppose à la rigueur du temps une résistance qui appartient à son tempérament vigoureux , aussi bien à l'épreuve du froid de Russie que de la chaleiu* de Gibraltar.

Le dauphin vient après, puis le capitaine des gardes, puis M. le premier veneur , puis enfin les demi^ieux de la cour, gentilshommes, ducs, barons et comtes, que la faveur de Sa Majesté appelle à prendre part au tiré! tous sont revêtus de l'uniforme officiel des chasses : chapeau rond noir, habit bleu à col et parements de >elours de môme couleur , gilet blanc, culotte longue et guêtres de peau à boutons montant sur les genoux.

^36 LES CHÂSSES PRINGIÈRES.

Sa Majesté continua sa marche un instant interrompue et alla se placer.

Le dauphin et les autres tireurs imitèrent le roi.

M. de Vinfrais, le porte-arquebuse, s'est approché de Sa. Majesté, il s'est découvert et lui a présenté son fusil. Etienne, son valet de chambre, est là tout près à sa droite , et à quelque dtstance est le porte -arquebuse à cheval. Ce sont les deux extrémités d'une chaîne, dont les anneaux se composent de douze soldats suisses, occupés à se faire passer de main en main les armes dont se sert le roi.

Le lieutenant des gardes de service était placé immédiatement derrière ; il marque sur une carte à compartiments avec une épingle, les pièces qui tombent. De chaque côté du roi est un ramasseur de gibier, tenant en laisse un chien de rapport, qu'il lâche et reprend suivant le besoin. Ce jour-là c'était Lecomte père et Chevalier.

Le daupjiin a aussi près de lui un valet de chambre qui lui remet ses fusils, un aide portearquebuse-adjoint, assisté comme le porte-arquebuse du roi , et pour ramasseur de gibier Maillot , son garde favori.

La voiture destinée à recevoir le gibier tué vient à la suite, puis la foule confuse des cm^ieux et des spectateurs sans caractère officiel : il n'en manquait jamais.

Les tireurs sont rangés en front de bandière : les batteurs des filets commandés par M. de Saint- Paul , l'aile droite de la chasse conduite par le garde général Boutard, l'aile gauche par le garde général Valerant , et les batteui's volants dirigés par Villeroy. Tout ce monde est à son poste et attend le signal.

Le voilà ; le roi a dit : « Allons. »

Ce mot, c'est le début de la chasse; la chasse n'existait pas tout à l'heure, et maintenant la voilà avec ses clameurs, sa vie, son mouvement, ses bruits de voix et d'armes.

L'air se peuple , les faisans au vol lourd et pesant, les perdrix quelquefois séparées, plus souvent réunies en bandes nombreuses, se lèvent et partent avec le bruit de leurs ailes crépitantes; elles cherchent une issue dans les airs ; elles volent d'un vol oblique , horizontal , perpendiculaire ; elles s'ascensionnent en tourbillonnant, et le vent qui souffle sur leurs plumes mouchetées, les soulève en éventail et les fait chatoyer au soleil , en confondant leurs reflets douteux et changeants. Çà et là aussi une bécasse voyageuse , qui dans sa course passagère avait fait halte dans les bois de Satory comme en une hôtellerie, part flèche rapide, fend l'air de son corps aigu; mais elle aussi, malgré la sauvage énergie de soiï vol, tombe atteinte par le plomb qui tue tout en haut sans miséricorde et sans distinction.

â38 LES CHÂSSES PRINGIÈRES.

Tandis que le ciel se sillonne des évolutions multiples du gibier, qui monte , tournoie et tombe, plus prompt peut-être encore, le chevreuil aux reins d'acier, aux jambes sèches et déliées, le Uèvre qui semble rouler dans sa course , cherchent pêle-mêle à éviter le danger qu'ils comprennent à mesure qu'ils entendent approcher la chasse.

« A la route !

— A la route ! crie-t-on à chaque nouveau coup de fusil.

— A la route, » car la pièce abattue est jetée dans le chemin derrière le roi. Un homme la ramasse aussitôt et la place dans la voiture, cette gigantesque gibecière à quatre roues qui suit toujours les tireurs.

Arrivé au poteau d'arrêt placé à l'extrémité du rayon sur la butte des Mortemets , le roi s'arrêta et parut im instant oubUer la chasse à la vue du site qu'il découvrit de cette hauteur*

C'était beau et triste, ce val dont la neige avait nivelé toutes les formes; on eût dit un vaste lac fermé par un cadre de coUines que couronnait la forêt de Marly, et sur lesquelles se détachaient les villages de Bailly, de Saint-Non , de Noisy et de la Bretèche. Ces villages posés comme ils l'étaient, quelques-uns en amphithéâtre , d'autres sur la li* sière du bois, ressemblaient presque, avec leurs toits blancs et inégaux, à des troupeaux paissants,

LES CHASSES DE CHARLES X. â39

disséminés dans la campagne ; le château de Rocquencourt , presque adossé à l'une de ces collines ; Saint-Cyr sur la gauche, Saint-Cyr avec ses souvenirs de Mme de Maintenon, et son vaste bâtiment de l'École militaire ; à droite , Trianon ; plus près Versailles avec son palais et ses dômes , avec ses chapelles d'or et ses croix d'égUse. Enfin, au milieu de ce vaste bassin, une route royale qui la traverse , venant de Versailles , et sur laquelle cheminaient à pas lents des charrettes avec leurs bannes de toile , de lourdes et massives voitures de roulier, et des diligences glissant sur la neige comme des hommes af&irés.

L'impression que produisait alors toute cette campagne s'assombrissait de la teinte du ciel qui se couvrait de gros nuages ardoisés. Quoique chargés de neige ou de pluie , ils roulaient avec une grande vitesse , poussés par le vent qui se faisait de plus en plus fort. C'était là-bas la route de Rambouillet! Le roi porta sa main au front. Etait-il endolori par quelque vague pressenthnettt ? Je ne sais, mais à le voir on eût pu le croire.

« Sire , la chasse a cessé d'intéresSei* Votre Majesté, dit M. le duc de Maillé en s'approchant du roi*

— Non , mon cher duc , répondit le roi en sortant de sa rêverie; mais tenez, regardez Versailles : çh bien , il ne m'est pas possible de voir ce palais, ces jardins, sans tomber dans la rêverie*

240 LES CHÂSSES PRlNGlÈRbiS.

J'ai toujours aimé Versailles, c'est un si beau séjour, c'est celui de mes ancêtres; le souvenir de Versailles m'a poursuivi constamment pendant l'émigration; Versailles, témoin de mon enfance, de ma jeimesse , de ma première existence , et que j'ai quitlé dans l'âge où l'on a encore des illusions.

— Oui, sire, Versailles fut votre berceau, vous êtes né sur la paroisse Notre-Dame ; votre nom est inscrit sur le registre commun.

— Ajoutez à côté du plus obscur citoyen , dit le roi : haute leçon que la religion peut scide donner, sans qu'elle dégénère en style d'égalité révolutionnaire. Croiriez-vous , duc, ajouta Charles X d'un ton de douce camaraderie , que j'ai encore là présente devant moi la figure imposante de Mme la comtesse de Marsan, lorsque je lui entendais dire ces paroles effrayantes....

— U y a nécessité de donner le fouet à monseigneur, n'est-ce pas, sire?

— Précisément, duc; ce fouet et ce monseigneur formaient un disparate si étrange, que je m'en émeus aujourd'hui presque autant que je m'en irritais alors. »

La conversation continua ainsi sur quelques doux souvenirs de première enfance, qui trouvaient heureusement chez le duc de Maillé une mémoire sympathique.

Le roi, avant de descendre la montagne pour

aller gagner le tiré de communication, a cherché à embrasser une fois encore le site qui va progressivement disparaître devant lui.

Dans cette dernière contemplation, il aperçut la voiture de Mme la dauphine qui passait sur la grande route. Madame avait coutume de venir audevant de Sa Majesté toutes les fois qu*elle chassait. Elle arrivait vers le milieu de la chasse, faisait quelques promenades soUtaires , plus souvent trouvait l'emploi de son temps en allant visiter de pauvres familles de paysans ; quelquefois encore elle honorait de sa présence quelque château voisin, ou tout simplement la demeure d'un officier forestier ; puis elle rejoignait le roi pour l'heure du retour, et revenait à Paris de compagnie avec Sa Majesté. Elle allait souvent à cette petite maison connue sous le nom de la Lanterne^ que vous pouvez voir d'ici avec le petit bois de sapins qui lui est adossé, jadis la propriété du prince de Poix ; elle était alors occupée par M. Jourdain, inspecteur de la conservation. Le cœur et la mémoire de M. Jourdain ont très-certainement conservé le souvenir de ces visites auxquelles il attachait un si haut prix.

Cependant la chasse s'avançait toujours; déjà les ailes se développaient dans les plaines de la Ménagerie, afin de rabattre sur le tiré. Elle marchera dans cet ordre jusqu'à la tète du canal, où elle s'arrêtera pour laisser avancer l'aile gauche.

Le roi a passé le pavé de Saint-Cyr , il touche au tiré de communication ; c'est le lieu de la halte.

Qui n'a pas assisté à une de ces haltes du roi Charles X, ne peut se faire une idée juste.de sa personne. C'était, comme chacun sait, dans la vie intime qu'il fallait le voir pour le. bien juger. Personne ne résistait mieux que lui au crible de cette vie intime, à cet examen privé qui' vous prend à l'improviste, qui s'empare de vous à votre lever, qui vous accompagne partout; ou bien qui vous saisit au hasard , qui interprète sans que vous le sachiez les mouvements de votre physionomie, vos gestes et votre silence, qui plane encore sur vous et vous épie pendant les solitaires heures de votre sommeil.

Loin d'avoir à redouter une semblable analyse , Charles X gagnait beaucoup quand il la subissait; mais c'était à la chasse surtout qu'il fallait le voir. Là, arraché aux soucis et aux tracasseries des affaires publiques par lesquelles il était débordé, il était constamment et librement lui-même. '

Le roi allait se remettre en route quand on entendit répéter ces mots sur toute la ligne de la chasse :

« Le chapeau du roi !

— Le chapeau du roi! »»

n y avait dans la voiture destinée au gibier un second chapeau, un vieux chapeau gris qui faisait partie de l'équipage de Sa Majesté, et qu'elle avait cou-

tume d'échanger contre le sien quand il allait pleuvoir; or, le ciel, qui s'était fait gris depuis quelques heures, venait de se fondre en une pluie soudaine et battante. Le roi. ne redoutait point le mauvais temps; ainsi jamais orage n'empêcha de parachever une chasse commencée. Il y avait des temps d'arrêt , et voilà tout ; si telle n'avait été la coutume du roi , certes la pluie qui prit ce jour-là l'aurait déddé à partir en toute hâte, mais il reste. M. le dauphin et lui montent à la place des cochers de la voiture de gibier. Les capitaines des gardes, les gentilshommes, les officiers de service et la suite de Sa Majesté, s'abritent de leur

mieux.

n y avait à cette voiture un auvent mobile et vaste en toile cirée, qui se déployait comme un toit, sous lequel venait se ranger qui pouvait, et d'abord Etienne avec ses fusils. Tandis que quelques privilégiés se trouvaient là à l'abri de la pluie dont les fines hachures ombraient le ciel, on voyait fuir au loin comme des bandes en déroute, les volontaires

de la chasse.

Le roi, impatient du retour du beau temps, demandait à tout moment s'il y avait apparence d'amélioration, et si ça se barrait. J'entendis fort distinctement, à plusieurs reprises , ces derniers mots qui paraissaient être l'une des locutions favorites du roi.

« Puisque le temps menace de nous tenir ici longtemps , messieiu's , dit le roi en s'adressant au groupe des principaux personnages placés près de Sa Majesté , quel est celui de vous qui se chargera de raconter quelques souvenirs de sa jeunesse , quelques souvenirs de chasse, par exemple; ce serait tout à fait à propos?

« A vous, continue le roi, en avisant le chevaUer de Saint-Projet, qui se trouvait à la suite de la chasse; chargez-vous de cela; en votre quaUté d'habile chasseur, vous devez avoir quelque chose d'inédit,

— Sire, je n'ai que quelques souvenirs d'enfance, de ceux que j'ai toujours entendu raviver dans le château paternel.

— Contez, contez. »

Le chevalier de Saint-Projet ne se fit'pas mviter trois fois. Il s'approcha de manière que le roi pût distinctement l'entendre, et au bruit berceur du vent et de la pluie qui tombait :

M Sfa-e, autrefois la province d'Angoumois, mais surtout les environs de la Rochefoucauld , ma ville natale, était désolée par les loups. C'était au point que personne n'osait traverser de nuit la forêt de Braconne, et que, dans le temps du rut où ces animaux s'agitent et crient d'amour, leurs hurlements s'entendaient de bien loin , et venaient , quand le vent y était , réveiller les habitants du vieux logis de

Peruzet, de Tautre côté de la Tardouare, à une grande lieue de distance ; c'était effrayant.

« Heureusement, vers 1740, naquit, au manoir de Fleurignac, le sieur de Bois-Couteau, qui devint frénétique chasseur, et qui tua tant de loups, qu'en 1780, époque où je l'ai connu, les environs d'Angoulême n'en contenaient pas plus que les bois de Versailles ; il en avait même purgé le Limousin et le Poitou, où il était appelé pour les chasser dans toutes les occasions.

« n dépensait à ces chasses le modeste patrimoine que le sort lui avait dévolu, à tel point qu'à peine pouvait -il entretenir son petit équipage de chiens courants , et qu'il ne se vétissait plus que de bure.

« Vous l'auriez vu dans l'habit d'un simple paysan à la queue de ses chiens , n'ayant conservé de son élégance passée , qu'un fouet à sifflet d'ivoire qu'il portait en sautoir, un couteau de chasse au côté, et son fusil , sur lequel brillait la plaque d'argent poli avec le vieil écusson de la famille , dont il ne restait plus au pourtour de FégUse de son village que des traces presque effacées.

« On ne parlait , aux réunions des chasseurs de la province , que des énormes sangliers qu'il avait tués au ferme au milieu de ses chiens sans jamais en blesser un seul, du nombre de lièvres forcés dans les brandes de Russas , en une demi-heure ou trois quarts d'heure, sans change môme à vue,

â46 LES CHASSES PRINGIÈRËS.

c'est-à-dire que ses chiens requêtant, voyaient, la tête haute et sans la suivre , partir une bête au milieu d'eux, si ce n'était pas la bête de meute. Et ces faits étaient attestés par MM. de Puividal, de Mascuraux, le curé de Saint-Constant et autres, qui en avaient été témoins bien des fois.

« Il était surtout passionné , à cause de la difficulté, pour la chasse du loup , où le succès est rare. Votre Majesté sait que cette bête est presque imprenable à force de chiens , parce qu'elle marche toujours devant elle, et qu'elle peut faire en un jour quarante lieues, et recommencer le lendemain. M. de Bois-Couteau, le Nemrod de sa province , est le seul chasseur que l'on puisse citer pour en avoir forcé plusieurs, après quatre ou cinq jours de chasses successives.

« Voici comme il procédait :

« Il attaquait n'importe où ; il suivait tout le jour, monté sur un criquet, avec ses dix chiens. La nuit venant, il faisait sa brisée là où il avait éié arrêté, et allait demander gîte au curé le plus voisin ou dans une métairie : connu qu'il était , à cinquante lieues à la ronde , pour le protecteur des bergeries , il était bien accueilli partout. Le lendemain au pomt du jour, la meute et lui, bien refaits, partaient sur la pièce , et remettaient sur pied la même bête qui, lasse elle-même, s'était relaissée. Le lendemain, ou le jour après, rendue enfin, elle fai-

LES CHÂSSË8 DE CHARLES X. Ul

sait tête aux chiens , et une balle bien dirigée venait mettre fin à sa vie et à la chasse.

« M. de Bois-Couteau retournait glorieux à Fleurignac, qu*il avait laissé, sans y penser, pour le moins à trente Ueues derrière lui.

« Enfin une fois, le joiur de Saint-Hubert, l'an dix-sept cent.... et je ne sais plus au juste les deux chiffres à ajouter, il attaqua im loup dans la forêt de Quatre -Vaux, et à travers les beaux sites qui séparent Ângoulème de Bordeaux, il le mena.... oh ! mais c'est que Votre Majesté ne va pas le croire , il le mena jusqu'à.... l'embouchure de la Gironde.... ce n'est pas de la Garonne.... (le comte de Girardin dit tout bas : c'est la même rivière.... ) où l'équipage se mit à la nage en pleine mer sur la voie , si bien que jamais M. de Bois-Couteau n'entendit parler de la bêtp ni des chiens. Il fit sa retraite tristement ; mais il fut bien hébergé sur sa route, car il avait des camarades de chasse en Saintonge , dans tous les châteaux. On le remonta de chiens, qu'il eut bientôt créances à sa manière, et avec lesquels il fit encore de belles chasses.

« Il était déjà âgé quand il mourut au champ d'honneur, éventré par un vieux sanglier qu'il n'avait pas tiré aussi juste que l'a fait Votre Majesté dans sa dernière chasse, et qu'il l'eût fait vingt ans auparavant, car alors il passait pour avoir toujours placé ses balles comme avec la main.

248 LES CHASSES P{IINGIËRES.

« Sire , voilà l'histoire de M. de Bois-Couteau.

— Votre M. de Bois-Couteau était un magnifique chasseur, monsieur le chevalier..., et votre histoire est d'autant plus agréable qu'elle finit avec le mauvais temps. »

Le roi s'est remis en ligne. On touche à la tête du canal , dont les eaux encaissées par un mur de revêtement, conune les fermes de Normandie, rappellent l'aspect des petits lacs si romantiques de l'Ecosse. Le château de Versailles fait face, avec ses quinconces symétriques, ses murs de marbre, ses statues et ses groupes de bronze , et son olympe de plomb.

Le roi et les autres tireurs s'arrêtent et attendent le rabat d'usage qui a lieu pom* la clôture.

C'est pour ce moment que les batteurs ont réservé tous leurs efforts : ils crient, ils hm-lent, et frappent et furettent les buissons ; c'est un tapage assourdissant auquel se mêle le bruit de la mousqueterie qui ne s'interrompt pas.

Le gibier se lève par nuées , l'air en est embarrassé ; il en monte, il en pleut, il en tombe surtout devant le roi, qui excellait à tirer les coups de haut , les plus difficiles comme chacun sait.

« Coq au roi !

— Coq au roi !

— A monseigneur !

— Au duc !

— Au roi ! au roi ! » crie-t-on de toutes parts. C'était un magnifique faisan panaché du Japon

au plumage d'or et d'albâtre. Exotique habitant du parc de Versailles, jeté là par le luxe prévoyant de la vénerie pour embellir une chasse , il s'enlevait d'un buisson où il sommeillait, insoucieux dans son aristocratie.

Il est parti.

Le roi, malgré sa vieille expérience cynégétique, est un moment ému de sa magnificence ; il hésite presque : on tremble pour Sa Majesté que son émotion ne nuise à la précision de son mire. Cependant le roi ne tarde pas à se remettre, il épaule son arme, laisse, laisse filer, puis tire. L'oiseau, malgré la distance qui le séparait du roi , est atteint , et tombe suivi des regards surpris de tous les assistants.

• Sire, c'est merveilleux !

— Le coup est vraiment magnifique !

— Parfaitement mort, sire. »

Pauvre oiseau de l'Orient! Qui sait? dans la profondeur de ces bois il s'était fait une patrie adoptive, un carrefour qu'il aimait par- dessus tous les autres , sombre , retiré , bordé de hautes futaies , opulent en herbes, en mousse verte et en bruyères. Il avait là ses amours et ses joies, et voilà que le plomb est venu soudain lui ravir tout à la fois sa vie et ses liesses !

250 LES CHASSES PRINGIÈRËS.J

Le tiré est fini par ce coup d'éclat.

La voiture qui porte le gibier vient se ranger dans le carrefour.

Le roi se fit remettre les cartes piquées qui constataient le nombre des pièces qu'il avait tirées , et releva de mémoire les erreurs qu'on avait commises. Le porte-arquebuse, placé près de lui, écrivit sur ses genoux les ordres de Sa Majesté pour les présents qu'elle adressait aux autorités, aux gardes du corps de service et aux habitants notables des environs.