UNE

La réunion du printemps à Chantilly.

Les grandes chasses historiques, embellies de toutes les poésies de la vénerie, finissent réellement avec le règne de Charles X. Cependant, peu de temps après 1830, la contre-révolution se fit sentir, et les forêts royales , qui avaient été délaissées pour complaire à quelques banalités du moment, retentirent de nouveau des sons de la trompe. On voulait reconstituer une société . d'éhte, à la grande joie de tout le monde, de Paris principalement, qui ne peut pas plus se passer d'elle qu'elle ne peut se passer de Paris. On repeupla les écuries , on forma des meutes, et la chasse s'élança de nouveau. Les vieux Condé se retournèrent dans leurs tombeaux !

Le duc d'Orléans devint l'àmè de cette renaissance; mais, quelle que fût l'influence que pouvaient lui. assurer ses éminentes qualités personnelles, il avait à lutter contre çles préventions trop tenaces , contre des difficultés d'opinion et des

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circonstances trop fortes pour donner à cette partie intégrante des institutions dont il se préoccupait l'éclat qu'il aurait voulu. Ses tentatives furent honnêtes, mais le résultat ne répondit pas à son attente. Aussi n'est-ce pas sans une sorte d'embarras que nous abordons ce terrain , animé du désir de rester dans le cadre historique que nous nous sommes tracé. Le prince n'osa pas avoir franchement une meute royale. Il eut d'abord quelques chiens. On fit à la sourdine quelques tirés à Versailles, et encore le lendemain consultait - on avec inquiétude le journal pour s'assurer que le bruit des coups de fusil n'avait pas retenti jusqu'à lui. Enfin, le courage vint au cœur : la maison du prince se mit peu à peu presque au complet; on parla de l'équipage de chasse de Son Altesse Royale.

Cet équipage avait à sa tête un écuyer commandant, M. le comte de Cambis; puis un premier piqueur, Firmin; un second piqueur, Lombard; deux valets de chiens à cheval, deux à pied. Le nombre des chevaux s'élevait à six, dont quatre seulement étaient sédentaires à Saint-Germain, et celui des chiens à soixante-quinze, dont six Umiers.

C'était une chétive meute, comme on voit, composée de chiens assez ignorants de leur métier, n'ayant de prétention qu'à l'indépendance. Voilà * tout ce qu'on risqua. Plus tai'd , cet équipage s'a-

méliora de beaucoup, sans qa'on puisse affinner cependant qu'il fut jamais digne d*uii prince. Deux causes nuisaient à son eïisemble : l'impossibilité, nous l'avons dit , où se trouvait Son Altesse d'accroître l'importance de son train, empêchée qu'elle était par la volonté constitutionnelle de son père ; mais surtout le désir exagéré de se faire une popularité de bon goût et un moyen d'influence à l'aide de l'engouement général pour les plaisirs.

En France, on le sait, les prétentions tiennent lieu de passion. Du jour où, grâce au patronage du duc, il y eut un air d'aristocratie et de haute existence à respirer en se montrant èi Chantilly, Chantilly devint le rendez -vous naturel de toutes les cohues douteuses et profanes. On parla des fêtes de Chantilly ; on eut honte d'avouer qu'on n'en avait point fait partie. Les prétentions une fois éveillées, le sort de Chantilly fut décidé, et peu à peu un monde dont on n'aurait pas voulu envahit le domaine des Condé et s'y donna rendez-vous.

La vénerie des princes d'Orléans réservait toutes ses ressources principalement pour les chasses à courre qui s'intercalaient dans les courses de Chantilly. C'était pour les visiteurs de la petite ville, pour les dames une occasion de toilette et de luxe qui allaient jusqu'au délire. La chasse qui se fit à la réunion du printemps en 1841 est restée comme une date exceptionnelle et mémorable entre toutes.

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Dès la veille, les impatiences de vanité et de plaisir avaient pris possession de Chantilly, cette belle au bois dormant qui repose dans le silence et la dignité de ses souvenirs. En vue des courses- dans la forêt et des haltes forcées, on s'occupait d'accaparer tout le vin de Champagne de l'endroit pour l'ajouter à celui qu'on avait apporté de Paris. Il se fit dai)s la petite ville un mouvement très-marqué de mauvais ton ; on s'en effraya au château, où depuis une quinzaine s'étaient réunies dans l'intimité de la famille, toutes ces jeunes princesses devenues sœurs par aUiance et que vous savez élevées au sein des mœurs pures de leurs royales familles. Leur présence aurait donné un auxiliaire de plus à l'éclat de la chasse ; mais au fracas qui se fit, aux tournures risquées, aux allures de cachucha qui s'annonçaient, il était facile de pressentir pour le lendemain un tohu-bohu d'impertinents procédés. Vite des chevaux de poste furent commandés avec un admirable à-propos, et les princesses revinrent à Neuilly s'abriter sous l'aile maternelle. Dès lors les positions furent occupées sans contrainte ni gêne. A l'hôtel de Bourbon-Condé, à l'hôtel d'Angleterre, sur la place de l'Église, dans toute cette rangée de maisons qui regardent la pelouse les tables dressées sont en permanence, ici couvertes de tapis verts, là de mets et de flacons, partout cuisine exquise, savoureuse, orgies, jou

d'aigrefins, amours •faciles. La nuit fut folle, si bien que le lendemain Chantilly dormait encore h midi quoique ce fût le jour fixé pour courre le cerf.

Chantilly sommeille donc. Il est trois heures du matin ; à peine si les harmonies de la nature commencent à se dégager des brumes crépusculaires, quand Firmin, le premier piqueur, s'achemine, lui troisième, vers le chemin de la Morlaye pour aller détourner un cerf à sa quatrième tête dont on avait connaissance depuis huit jours. On se partage la quête, et c'est aux environs du bois de Beauville , un peu en dehors du domaine princier, qu'après une manœuvre longue et difficile , l'animal est enfin rembuché. La brisée , qui est sûre , appartient au maître de l'équipage , à S. A. R. le duc de Nemours lui-môme.

De la Table -Ronde où est fixé le rendez-vous au bois de Beauville , il y a trois grandes lieues. A onze heures et demie précises arrivent les veneurs. Une immense assemblée se trouvait déjà réunie à ce gigantesque carrefour qu'étoilent douze routes. Les voitures de maître et les chevaux de selle en encombrent les issues. Des musiciens chantaient leurs ballades ambulantes ; des saltimbanques sautaient et cabriolaient sous les yeux en disponibilité; des cafés en plein air s'étaient improvisés : toute l'animation d'une fête passant au milieu du calme et de la solitude.

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On part. La suite se grossit d'incessantes recrues. Viennent d'abord tout près des princes, les cavaliers qui portent l'uniforme rouge. Pour les vieux veneurs , pour ceux dont la, mémoire est encore fraîche des souvenirs de la restauration, ce costume éclatant par le choix même de sa couleur, manque de solide élégance. Il indique une copie maladroite de l'habit de chasse anglais ; mais pour qui ne cherche que les effets pittoresques, la vue de ces cavaUers rouges, emportés dans la lointaine perspective des bois, est un spectacle des plus saisissants.

Passent successivement le duc de Nemours, le prince de Joinville, le duc d'Aumale l'héritier des Condé, le prince Auguste de Saxe-Cobourg; puis à la suite des princes viennent, revêtus de l'uniforme de vénerie : MM. Arthur, Henri et Jules de L'Aigle , Henri de Greffulhe , de Plaisance , d'Hédouville, Reille, Caïunont La Force, le duc de Beaufremont, de La Ville-Gontier, lord Sutton, fils de lord Cantorbery et une foule d'autres. Parmi les cavaliers qui n'ont là ni caractère officiel, ni caractère semi-officiel, mais dont la présence concourt à l'éclat de la chasse, passent à leur tour: là-bas, sur un magnifique cheval , le président de Rallie-Bourgogne , le marquis de Mac Mahon , veneur habile , gentilhomme aux traditions courtoises; M. de Mont- Breton, l'un de nos bons veneurs, formé à l'école savante de Mgr le dauphin; ensuite la tumul-

tueuse cohorte des spectateurs non invités , blasés, incolores , prosaïques , monde sans foi même en lui, humblement prosterné aux pieds du veau d*or et qui , affichant un dédain superbe pour la distinction, pour le mérite, pour la noblesse dédorée , ne voit rien en dehors des choses qui donnent de l'argent. Ces spectateui-s , nous les retrouverons partout, au lancé, à Thallali, sur les traces du cerf, en dehors des refuites du cci-f et à chaque carrefour.

Nous voici à Taltaquc où ils nous onl devancés : on frappe à la brisée du prince. Les chiens de meute sont découplés : l'animal bondit et à sa suite s'élancent les chiens et les cavaliers. Il gagne le bois de Lanoue et un moment après rentre à Bertinval, au Petit -Buffet, où il se fait battre. D'une traite il vient baiser la grande route de Paris à Chantilly; mais sur ce pohit de son itinéraire sont agglomérés des équipages nombreux. Douze cepts cavaliers ont pris possession du pavé et attendent.

Ces dames causent et rient bruyamment : « Alfred , du Champagne ! encore du Champagne ! » Que le Moêt et le Bislon coulent à plein verre , c'est de rigueur. Toutes les femmes aux habitudes profanes sont intimement convaincues que le vin de Champagne est une indispensable tradition de la vie élégante.

iK8 L£à GËàSSËS PKINGIÈRES.

« Mon Dieu ! ma chère , que ce soleil est chaud ; quand donc la chasse.fînira-t-elle? j'ai faim....

— Voici encore des gâteaux, mon Albanaise. «

Le cerf cependant saute la route; mais ces spectateurs le gênent dans son parti, et aussitôt en stratégiste habile, il se replie sm* lui-même et débuche de Bertinval pour rentrer en forêt à la côte d'Orléans.

Un bien-aller sonné par les piqueurs annonce aux échos que la chasse se dessine.

Le cerf passe au carrefour des Moines ; c'est une lieue !

Dans une allée éti'oile, la voiture de M. le baron de Pontalba étant lancée au grand trot de quatre chevaux porcherons, le postillon, avec ime prodi* gieuse audace, veut tourner malgré l'exiguïté du terrain , le tîmon se brise et la voiture verse. Un tressaillement de terreur s'empare de tous les assistants. M. de Pontalba est tombé aux pieds des chevaux. Les chevaux impatients s'agitent et rueht. En une minute plus de cinquante cavalîers avaient mis pied à terre et volaient à son aide : le premier est M. de Montguyon de la maison du comte de Paris qui parvient à dégager de la voiture et les enfants et les dames.

Alors recommence la poursuite. Au poteau d*Ory, Firmin donne le relais de «vieille meute. »

Le cerf débuche de nouveau pour rentrer en forêt

par le carrefour d'Alix. De cette partie de la fotêt aux Étangs de Comnelle, il y a une lieue. Le cerf a touché l'eau, puis il est reparti en refoulant ses voies. Dans la sombre et sinueuse allée qui mène des Etangs à Coye, cheminait un groupe nombre-ux de gentlemen riders un peu animés parles impressions gastronomiques du déjeuner. Ils devisaient à haute voix sur ce qu'ils voyaient, et jetaient leurs commentaires aux passants quand ils se rencontrèrent avec un essaim de jemies filles de village qui gagnaient à la hâte le pavillon de la Reine-Blanche ; l'une d'elles surtout, mariée, peut-être de la semaine d*avant , on l'aurait dit, admirablement campée sur ses hanches, avait des yeux à faire rêver et une tournure pleine d'agaceries. Derrière elles marchaient des mamans endimanchées, quelques habits noirs un peu courts de taille et longs de basques , accompagnés de la soutane noire du curé de Coye. a Quelle joUe personne! s'écrie l'un des sportsmen; siu* mon honneur, je donnerais volontiers deux louis pour l'embrasser. — Tiens, ce beau fils qui dit qu'il donnerait bien deux louis poiu* embrasser Louise , . s'écria un godelureau à la veste de velours noir et aux souliers cloutés.— Je gage ma bonne dague de Tolède, dit un autre parmi les cavaliers, grand appréciateur des mélodrames historiques du temps , que tu ne réussis pas à l'embrasser.— Moi ! j'irai.— Je t'en défie. »

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Le gentleman pousse son cheval , arrive près de la jeune femme, met pied à terre, et s'avançant vers elle d'un air gracieux: « Madame, dît-il, ne vous offusquez pas de mon indiscrétion ; mais servezvous assez bienveillante pour m'accorder un baiser ? — Monsieur , observe le curé d'un air sévère, cette liberté est tout à fait inconvenante. — Ne vous mettez pas en colère, monsieur le curé, il s'agit ici d'un acte de charité qui n'est pas de votre compétence. — Peut-être , dit gaiement la jeune femme. - Ah ! reprend le jeune homme avec ravissement, le sourire de madame ilie dit qu'elle consent. — Mais c'est intolérable, s'écriait le curé. — Laissez-moi faire, monsieur le curé, continuet-elle. Voyons, monsieur, vous avez dit que vous estimiez deux louis le plaisir de m'embrasser. — Ah! ah! la belle affaire, dirent ^ensemble plusieurs jeunes filles ; deux louis c'est pas le Pérou ! — Eh bien, trois, réplique lefashionable. »La jeune femme h qui la provocation s'adressait, le regarde comme pour s'assurer de sa sincérité. «Cela vous ferait donc bien plaisir, monsieur? — Beaucoup. — Dans ce cas, continue-t-elle après une petite hésitation, donnez cinq louis et voici ma joue. »» Le monsieur était défié dans sa générosité et n'aurait pas reculé eût-il fallu perdre vingt louis. Les cinq pièces d'or furent tirées de sa bourse et présentées à la jeune femme qui s'exécuta et reçut deux bons baisers.

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Cela fait : « Quelle aubaine ! s'écria-t-elle avec une gaieté channanle. Tenez, monsieur le curé, voici cinq pièces d'or pour les pauvres de notre commune.— Dans ce cas, un louis de plus à cause des pauvres, dit le cavalier. Messieurs, continua-t-il en se retournant, vers ses amis, est-ce que vous ne m'imiterez pas en donnant pour les pauvres du village de Coye? — Volontiers, et avec plus de désintéressement que toi, dirent plusieurs à la fois qui appuyaient leurs paroles de quelques pièces d'or ou d'argent. — Eh bien, uïonsieur le curé, voilà qui va le mieux du monde, n'est-ce pas ? assurez-moi maintenant que vous me pardonnez.... — Oh! de gi*and cœur, répond le curé, allez et ne péchez plus. »

Pendant ce temps, le cerf avait traversé les marais de la Trôve et après avoir fait une grande rcfnile il était revenu dans les bois de la Verrerie.

Les Étangs de la Reine-Blanche sont le rendezvous des chasseurs égarés, des amateurs qui ne peuvent pas suivre tous les incidents de la journée. Ils savent que dans la course du cerf, ce sera une escale obligée, sinon le théâtre final de la chasse.

Assemblée sur le bord des étangs, la foule stationne, chacun prête l'oreille au son de la trompe et regarde.

Tout à coup l'animal se montre à une extrémité des étangs. U soulève lentement la tôle et examine.

Les cris , les mouveraenls de la foule rinquiètent, et contrarié de nouveau dans ses projets, il longe les étangs au lieu de s'y jeter.

A son tour il entend la trompe qui approche et il part encore. Tandis que la meute avance et gagne, il atteint le crochet de Coye pour débucher une quatrième fois à Comnelle.Là, ses forces épuisées le trahissent. Il avise Tétang et s'y précipite.

On s'attendait à un bat-l'eau de quelques minutes, mais à peine l'animal a-t-il fait trois brasses que sa tète s'inflécliit, il s'affaisse et se noie.

L'équipage d'Orléans n'avait pas coutume jusquelà de faire la curée aussitôt après la chasse. Cet acte final avait heu le soir, aux flambeaux, dans la cour d'honneur du château.

De vieux veneurs, jaloux des boimes traditions, protestèrent auprès des princes contre cette hérésie et cette fois la curée chaude est ordomiée sur place.

L'animal est traîné à bord, on lève le pied droit dont on fait hommage à lord Sutton , à la grande surprise des assistants.

Les veneurs se groupent et les trompes sonnent. Quelques moments- plus tard ils faisaient entendre la retraite. Les masses s'ébranlaient et prenaient selon leur caprice ime direction vers Chantilly.

Tout s'était passé à souhait. Les relais avaient donné à propos et l'hallali était venu dignement

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clôturer la journée : c'était eu un mot une riante page en contre-épreuve de la vieille vénerie relevée au milieu d*un mondé qui ne pouvait pas la comprendre.

« Eh bien, madame, demanda Tun des chasseurs à Tune des bohèmes à la mode, eh bien , ma chère, comment avez-vous trouvé cela? — Parole d'honneur, Jules, répondit-elle , j'aime mieux voir la Biche au Bois. »