DANS LES EAUX DOUCES DE LA FRANCE

Quelques mots sur la pêche.

Un vieil auteur, qui a écrit en latin un traité de la chasse et de la pêche *, a récapitulé à sa manière les arguments qui, selon lui, peuvent être invoqués pour établir la prééminence de ce dernier exercice. Il commence par faire remarquer que la sentence de malédiction prononcée par Dieu après le péché d'Adam ne s'applique qu'à l'homme et aux animaux qui vivent sur la terre; d'où il conclut que les poissons n'ont pas été frappés de l'anathème divin. Cette exception lui paraît, au sur plus, parfaitement sage, puisque l'eau, destinée à laver l'homme du péché originel par le baptême, devait nécessai iSement rester sans souillure. Le déluge, qui fut une puui-

1. De Venatione tractaius , in quo de PiscationCt Aucupio^ syU vestriumque insectationc tractatur, Regii , 1625.

2 iA PÊCHE EN FRANCE.

tion pour rhomme et un fléau pour les autres créatures , fut au contraire pour les poissons une époque de joie et de bien-être ; ce cataclysme dressa pour eux les tables d'un banquet universel dont les habitants de l'arche furent seuls dispensés de faire les frais. Enfin, notre fanatique pêcheur fait valoir à l'appui de son opinion le poisson de Tobie , dont le foie mis en grillade chassait les démons , et dont le fiel rendait la vue aux aveugles ; il n'oublie pas la baleine, qui servit pendant trois jours de prison au prophète Jonas , et fait ressortir, en terminant, cette considération décisive, que Jésus-Christ a choisi ses apôtres parmi les pêcheurs, et non parmi les chasseurs. Un auteur ecclésiastique n'a-t-il pas écrit quelque part qu'on ne trouve dans les Ecritures aucun saint qui ait été chasseur, tandis qu'on en cite plusieurs qui ont été pêcheurs ?

Si j'avais entrepris de soutenir une pareille thèse , peut-être chercherais-je d'autres raisons de décider que celles-là ; mais à Dieu ne plaise que j'aie la pensée de faire prévaloir la pêche sur la chasse, ou réciproquement! La pêche est une bonne chose , la chasse est une chose non moins bonne ; pourquoi vouloir exclure l'une pour l'autre ? Sollicité par deux passions aimables , Figaro, au lieu de les laisser se disputer son cœur, préférait le leur partager; la morale de Figaro me paraît ici la meilleure.

Et voyez comme ici tout est d'accord pour rendre ce partage attrayant et facile ! D'un côté , un exercice rude et violent, de l'autre une occupation calme et presque sédentaire ; là , une course effrénée sous les rayons d'un soleil brûlant ; ici , une station paisible sur de frais gazons, à l'abri d'épais ombrages; d'une part, le mouvement; de l'autre, le repos : délicieuses alternatives, dont la succession suffirait pour charmer les loisirs d'un honnête homme.

Il est surtout, en cette matière , un point décisif, c'est qu'on ne peut pas chasser à toute époque : pendant six mois de l'année, le Nemrod le plus décidé est, de par la loi , condamné à l'inaction ; on pèche au contraire en toute saison, excepté un court espace de temps, une trêve de quelques semaines, accordée à la nécessité de la reproduction.

. . . Environ le temps Que tout aimé et que tout pullule dans le monde , Monstres marins au fond de l'onde.»..

A ce moment, les poissons, tout occupés de leurs amours ou du soin de leiu» progéniture, échapperaient trop difficilement aux ruses de leurs ennemis ; et d'ail» leurs, leur corps fatigué, amaigri, ne fournirait qu'une chair sans consistance et sans saveur. Mais pour un pécheur industrieux, cette courte trêve de Dieu ne sera pas perdue ; il en profitera pour remettre en ordre ses lignes,, ses filets et tous ses engins destructeurs ; il se préparera pour recommencer la campagne avec de nouveaux avantages , comme un général habile sortant de ses quartiers d'hiver.

Et même, pendant la saison de la chasse , que de circonstances dans lesquelles on est heureux de varier ses plaisirs : une fatigue excessive, une simple écorchure au pied, la maladie d'un chien, la mise hors de service d'un fusil, l'épuisement momentané des munitions ! Combien de cas dans lesquels la pêche est un moyen précieux de satisfaire, bien que dans des conditions difiérentes, cette sauvage passion de destruction que tout homme bien organisé tient de sa nature primitive!

Pour un chasseur, pour un pêcheur de bon aloi, le plaisir, la poésie de la chose , s'il est permis de parler ainsi , est dans la pratique de ces exercices en eux-mêmes,

abstraction faite des résultats. Mais pour ceux qui se préoccupent aussi quelque peu , et nous sommes loin de les blâmer, du produit net de leurs plaisirs, il me sera permis de faire remarquer qu'un saumon ou une belle truite peuvent , sans désavantage , supporter la comparaison avec un faisan ou une bécasse ; une bonne matelote de barbeau, de carpe, d'anguille, ne fait pas trop mauvaise figure vis-à-vis d'un civet de lièvre; enfin une bonne friture de goujons ronds et dodus n'a rien de ridicule, comparée à une brochette de grives ou d'alouettes. Comment se fait-il donc qu'en France la pêche soit, en général, considérée comme une récréation qu'il faut laisser aux gens de peu , ou comme un métier dont la pratique doit être abandonnée à des artisans spéciaux ? Assurément im préjugé aussi fâcheux, aussi injuste, ne peut subsister qu'à la faveur de l'ignorance qui règne parmi les gens du monde, à l'endroit de la pêche, de ses procédés et de ses plaisirs. Bien plus sages sont nos voisins et amis les Anglais : chez eux la pêche figure avec honneur parmi les exercices reconnus dignes d'un gentlemariy et dont le faisceau constitue ce qu'ils désignent sous le nom collectif de sport; la pêche y occupe une belle place, entre l'équitation et la chasse. Loin qu'en Angleterre la pêche ait rien àHmproper, les hommes les plus distingués se font honneur d'y exceller; les ustensiles consacrés à la capture du poisson sont traités, dans la Grande-Bretagne , avec ce luxe de comfort dont les Anglais aiment à s'entourer. Dans les résidences de campagne, en face d'une panoplie de chasse , il n'est pas rare de voir figurer ce qu'on me permettra d'appeler une panoplie de pêche : les cannes flexibles , étincelantes de l'éclat du cuivre et de l'argent, s'y entre-croisent avec symétrie ; les lignes de toute sorte et de toute matière y retombent en festons gracieux; les mouches artificielles

y font chatoyer dans un écrin leurs couleurs rivales de la nature; le trident acéré, l'épuisette, et enfin le classique panier de pêche, complètent le trophée, qui ne manque ni de grâce ni d'élégance. On pourra s'en faire une idée lorsqu'on saura que plus d'un gentleman a dépensé jusqu'à huit ou dix mille francs pour organiser et approvisionner complètement cet arsenal pacifique.

Les Français, d'ordinaire si faciles imitateurs des mœurs étrangères , et qu'on a , avec tant de raison sur d'autres points, taxés d'anglomanie, sont loin encore de partager ces goûts ; mais jamais le moment ne fut plus favorable pour chercher à les leur inspirer. Je n ose espérer que ce petit livre soit capable d'exercer une pareille influence ; mais je compte surtout, pour opérer cette heureuse révolution, sur le rapprochement, de jour en jour plus intime, qui se fait entre les deux nations. Il est peutêtre plus d'une fraternité militaire contractée sous le feu de l'ennemi, àinkermann, à Traktir et à Sébastopol, qui, au moment où j'écris (février 1856), se cimente la ligne à la main , sur les rives de la Tchemaïa , et qui , plus tard, viendra, par un échange de généreuse hospitalité, propager sur les eaux françaises le goût et les trésors de l'expérience britannique en matière de pêche. Parmi les avantages de l'qpion occidentale, en voilà un, du moins, sur lequel je crois pouvoir dire qu'on n'avait pas compté.

Voyez combien de choses enchaînées Et par cette guerre amenées I

Quant à la crainte du ridicule, si puissante en France, comme chacun sait, c'est un joug qu'il faut enfin briser par une sainte et heureuse insurrection. Jamais préjugé ne fut plus injuste ni moins fondé que celui qui s'obstine

encore aujourd'hui à poursuivre les pécheurs de je ne sais quels sarcasmes fades et surannés. La guerre aux poissons ne demande ni moins d'activité, ni moins d'adresse que la guerre au gibier; qu'on en essaye, et l'on verra qu'elle ne donne pas moins de plaisir. Et si enfin, à l'appui de tant de bonnes raisons, il était nécessaire d*invoquer de hautes autorités, les exemples fameux ne nous manqueraient pas. Hommes d'Etat, finajiciers, poètes, écrivains, artistes, et jusqu'à des maîtres du monde , figurent en foule parmi les pécheurs. Est-il permis de craindre le ridicule quand l'on compte parmi les confrères de l'hameçon tant de grands esprits, tant de noms fameux à des titres divers : Ovide, l'empereur Trajan, Louis le Débonnaire, qui péchait à Remiremont, Boileau , Walter Scott, J. Laffitte , sir Humphrey Davy, Olivier Goldsmith, Rossini, Tulou, Habeneck, etc., etc., tous gens d'assez bonne compagnie? Péchons donc, nous qui savons pécher; apprenez à pêcher, vous qui ne le savez pas.

But, ordoonance et dîTision du présent ouvrage.

Je ne ferai pas ici un livre de science, et cela par toutes sortes de bonnes raisons, dont la première est que je ne suis pas un savant. On pourrait croire, au premier coup d'oeil, que celle-ci me dispense de toutes les autres en quoi l'on se tromperait grandement. Au point d'élaboration où sont parvenues toutes les connaissances humaines, par ce temps de dictionnaires spéciaux et de monograpUes, rien n'est plus facile que de faire de la science sans être véritablement savant. Qui donc m'em-

pécherait, mettant en pièces Rondelet, Artedi, Bloch, Lacépède et Cuvier, de placer ici quelque belle exposition anatomique de Torganisation des poissons, d'examiner la disposition de leurs organes, de décider ex professa de la manière dont ils perçoivent leurs sensations ? Me seraitil interdit enfin de reproduire ces sublimes nomenclatureâ dans lesquelles les habitants des eaux sont divisés, subdivisés et classés d'une façon si admirablement savante , qu'on y chercherait en vain le nom du plus vulgaire poisson , tant on a bien su déguiser leur identité sous le voile de grands noms dérivés du grec?

Ce n'était donc pas la science qui me manquait (la science d'autrui, veux-je dire) ; si je n'ai pas voulu faire un livre savant, c'est que j'avais entrepris de faire un livre de pêche, c'est-à-dire d'exposer de la manière la plus claire et la moins fastidieuse qu'il me serait possible l'art de prendre le poisson pour le profit et, surtout, pour l'agrément du pécheur. Ce que je désire, c'est d'inspirer aux personnes à qui cet exercice n'est pas familier quelque goût pour un amusement généralement mal connu et mal apprécié des gens du monde. Ce que je me propose, c'est de metire à leur disposition les résultats de l'expérience d'un vieux praticien et de les conduire graduellement à une heureuse application des divers procédés qui constituent ce qu'on a appelé l'art de la pêche.

On comprendra qu'ayant en vue uniquement ce but modeste, j'aurais été mal venu à débuter par une exposition scientifique au moins inutile ; ce que me demanderont mes lecteurs, si j'ai des lecteurs, c'est de leur faire connaître comment ils peuvent s'emparer d'une carpe, d'un brochet, d'une truite et de ces divers poissons qui peuplent leurs eaux; laissons donc dans les livres des savants les gymnopomes , les malacoptérygiens , les

siagoûotes, les dermoptères, etc. Parlons un langage chrétien, et surtout français, si nous pouvons.

J'appellerai donc chaque poisson tout bonnement comme tout le monde l'appelle, en ayant soin toutefois d'indiquer, autant que possible, les différents noms donnés, selon les localités, à la même espèce : car en France même, où nous parlons tous la même langue, ce n'est pas toujours une petite difficulté que de s'entendre sur le nom vulgaire d'une plante ou d'un animal quelconque. Mon spirituel et regrettable ami Elzéar Blaze in'a raconté que, lorsqu'il écrivait la Chmse aux filets^ les difficultés de la nomenclature n'avaient pas été son moindre embarras : l'oiseau qu'il appelait farlouse , Buffon le nommait alouette ; le verdier de Garpentras était le bruant à Paris, et réciproquement. Quoi qu'il en soit, je ferai mes efforts pour qu'on me comprenne, et je crois que j'y parviendrai encore plus facilement à l'aide de la nomenclature populaire, qu'en me servant de ces grands mots qui font si bien dans les tableaux scientifiques, mais que je crois prudent d'y laisser.

Quant à l'ordre que je me propose de suivre , il sera également le plus simple possible , comme il convient à un livre sans prétention. Je supposerai un lecteur qui, se sentant une inclination instinctive pour l'exercice de la pêche et n'en connaissant pas les premiers éléments , désirerait trouver un guide. Marchant pas à pas, procédant du connu à l'inconnu, analytiquement, comme disent les philosophes, je conduirai mon néophyte au bord d'un cours d'eau, je le ferai successivement assister à la prise des différents poissons que produisent nos rivières, en commençant par les plus communs et les plus faciles. A cette occasion se présenteront successi* vement les nombreuses péripéties amenées par les petits événements auxquels nous assisterons ; là seront indi-

quées, et, pour ainsi dire, mises en œuvre les diverses pratiques nécessitées par l'espèce particulière ou par les instincts spéciaux de la proie que nous poursuivrons. Les préceptes n arrivant, le plus souvent, que d'une façon en quelque sorte épisodique, se graveront plus facilement dans la mémoire, et paraîtront, je l'espère, moins arides.

Avant d'entrer en matière, il me reste une question à adresser à mon lecteur : Savez-vous nager? Si vous ne le savez pas, apprenez-le ; c'est là le premier et le plus important degré de la science du pêcheur. Obligé de fréquenter sans cesse les rives des fleuves ou des lacs, exposé à exécuter souvent sur des berges escarpées , ou sur des passerelles vacillantes, des manœuvres assez délicates et qui presque toujours occupent les deux main«, le pécheur ne doit pas avoir à redouter pour sa vie les suites d'une chute ; j'ajouterai même que de pareils accidents sont d'autant moins fréquents qu'on a moins lieu d'en craindre les conséquences : le sang-froid résultant de la confiance qu'on a dans sa force est un premier gage de sécurité.

Il est bon aussi qu'un pêcheur sache manœuvrer un bateau; dans mille circonstances, et notamment pour la pêche dans les rivières larges et profondes, il est utile et même nécessaire de pêcher loin du bord et de s'établir, comme on dit, en rade ; en pareil cas, le plaisir serait diminué de moitié si Ton était obligé de recourir à un batelier ou à un domestique. Ceci devra être compris de quiconque sait quelle différence il y a entre conduire une voiture ou se faire conduire.

Les deux grandes divisions que présente la matière que je dois traiter sont : la pêche à la ligne et la pêche aux filets où avec des engins analogues. Ces deux branches

principales de Fart du pécheur se ramifient à l'infini. Nous avons la ligne flottante, la ligne à fouetter, la ligne à soutenir, le jeu, la ligne de fond, la pèche à la mouche artificielle, etc. Les filets de diverses sortes ne sont pas moins nombreux : la truble, Tépervier, l'échiquier, le tramail, la senne, le verveux, et d'autres encore.

Je parlerai d'abord de la pêche à la ligne, qui est de beaucoup la plus simple et la plus commode, bien qu'elle ne soit pas la plus facile. La pêche aux filets et autres instruments sera ensuite traitée à part.