Sourdeval. La Touraine . A. Marne, éd. 1 855, p

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étrangers, qui s’intitulait, non sans emphase, « Université d’Azay-le-Rideau ».

Azay. — Voûte du grand escalier.

Enfin il fut une fois encore vendu à un M. Artaud, qui céda à son tour, en 1905, àFEtat, pour 200. 000 francs,

mi domaine amputé d’une partie du pare1. Mais le château lui-même est devenu un musée de la Renaissance. Il a été restauré avec goût par M. J. Hardion, architecte des monuments historiques et ses destinées sont maintenant assurées.

Description. — Le château d’Azay, construit en partie sur pilotis, s’avance jusque dans le lit de la rivière de l’Indre, dont l’eau se déverse dans les douves, s’étalant, en amont, en un étang dont la surface réfléchit la masse blanche et dentelée des architectures. On sait quel parti la Renaissance a tiré, à Chenonceaux, à Chambord, à Fontainebleau, etc., de ces miroirs naturels. Ce souci de la beauté extérieure, dont les eaux doublaient ingénieusement l’agrément, est alors chose tout à fait nouvelle.

Les superbes façades ne se cachent plus jalousement à l’intérieur d’une cour. Elles s’offrent hardiment aux curieux. Cependant la révolution n’est pas si complète qu’il peut sembler au premier abord, et nous retrouvons ici, transformés, tous les éléments des châteaux que nous venons de visiter.

Celui d’Azay se compose d’un grand corps de logis ayant sa façade principale au nord, avec une aile en retour dans la même direction. Il est cantonné, à chaque angle, d’une tourelle en encorbellement, sauf au nord, où une tour de construction moderne « conforme au

i. M. Dru ayant, à ce moment-là, légué à l’Etat le château de Yez avec une rente de 40.000 francs, on obtint de ses héritiers qu’il fût prélevé sur ce legs la somme nécessaire à la restauration et à l’entretien d’Azay.

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style du château » a remplacé la vieille tour féodale. Dans la partie du bâtiment qui rejoint cette tour, on voit encore une travée de petites fenêtres du xve siècle, et un escalier à vis fort endommagé, curieux vestiges de l’ancien château. Si Gilles Berthelot avait terminé son œuvre,

Photo Lévy.

Azay. — La chambre du roi.

eût-il fermé la cour intérieure par une seconde aile en retour symétrique à celle de l’Ouest et par une galerie à arcades ? La chose aurait été conforme aux habitudes de l’époque, et il est fort heureux que les architectes du temps de Viollet-le-Duc ne s’en soient pas avisé. Car le château y eût perdu une grande partie de sa grâce.

A l’origine, sans aucun doute, ce ne fut qu’un donjon défendu de toutes parts par la rivière. 11 n’en

est pas moins vrai que, clans la construction de Gilles Berthelot, les défenses féodales ne sont plus qu’un souvenir. Les robustes tours sont devenues de gracieuses tourelles ; le chemin de ronde reposant sur des mâchicoulis n’est plus qu’un ornement, le plus charmant du monde ; enfin nous avons vu le parti décoratif que l’on a su tirer des fossés. Cette défense minuscule est suffisante contre les vagabonds.

Tous ces éléments, adaptés par un artiste de génie, sont empruntés, en somme, à la tradition française gothique. Mais voyez, avec quel goût de la symétrie, ces fenêtres sont superposées sur trois étages à droite et à gauche d’une travée centrale plus large et magnifiquement décorée.

Les lucarnes disposées le long du chemin de ronde sont également ornées selon un système qui est un compromis entre le dessin général gothique et les éléments de la décoration italienne.

Ceux-ci dominent d’une façon encore plus complète autour des doubles fenêtres superposées au-dessus des portes cintrées accouplées de la façade principale.

Cet ensemble se termine en un gable monumental, ouvragé comme ceux des lucarnes, et n’est pas sans rappeler la silhouette des riches pignons à ressauts que l’on voit dans les Flandres. Au premier et au dernier étage, l’allège des fenêtres est ornée de l’hermine et de la salamandre, au milieu des flammes, avec cette devise : Nutrisco et extinguo. Les étages sont reliés entre eux par des colonnettes, et par des niches veuves de statuettes, dont le dais, richement décoré, porte cette autre devise : « Uug seul désir. » Au fronton, on

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distinguait, avant les restaurations, trois écussons avec les lettres : F. G. (François et Claude). Les pilastres etles archivoltes, qui complètent l1 ornementation de cette magnifique entrée sont, de plus, fleuris d’arabesques dont l’origine n’est pas douteuse, et l’on se rappelle qu’il y avait, vers cette époque-là, à Tours, des artistes réputés, les Juste, les Jérome de Fiesole, dont il est

Azay. — L Hermine de Claude de France.

(Détail de la façade.)

difficile de ne pas reconnaître ici au moins l’inspiration. Enfin, les pilastres du rez-de-chaussée sont marqués des initiales des constructeurs : P. et G. (Philippe et Gilles). La porte de l’aile en retour est ornée, plus simplement, d’arabesques, de médaillons et d’un beau fronton.

Du côté du midi, la travée centrale est décorée par une grande lucarne à croisée cantonnée de deux baies étroites, le tout prenant naissance plus haut que les autres lucarnes, et faisant comme une sorte de motif

triomphal composé cl1 un grand gâble et de deux autres plus petits, reliés ensemble par des balustres et des volutes faisant arcs-boutants.

La façade de l’ouest, sur l’étang, présente cinq travées de trois étages. Au 'rez-de-chaussée, une petite porte à fronton décoré, aujourd’hui en partie murée, s’ouvrait jadis sur un pont-levis, et correspond à un corridor voûté de caissons 1 irréguliers avec de fines clefs pendantes et de petits culots historiés.

Ce qui est bien d’importation italienne, c’est l’escalier à rampe droite, qui s’ouvre sur la façade principale, remplaçant l’escalier en vis de Saint-Gilles de la période gothique. Des voûtes rampantes, à caissons ornés de médaillons, jadis peints et dorés, lui font une décoration somptueuse que nous retrouvons dans son état primitif à partir du premier étage.

Outre cela, dans l’aménagement intérieur, nous aurons peu de choses à signaler. Remarquons toutefois, dans la cuisine, ou plutôt salle des gardes, un curieux puits, avec une conduite pour déverser l’eau et le treuil qui servait à la puiser. Tout cela, dissimulé en contrebas, au commencement du siècle dernier, quand le sol fut rehaussé, et cette salle transformée en salle à manger, a été découvert par M. Hardion en 1909. Voici un coin pittoresque. La large voûte d’ogives reposant sur des culots a été refaite en 1907.

Le musée de la Renaissance n’est pas encore des plus riches. Il faut donc espérer que la somptuosité du cadre provoquera la générosité des donateurs.