OLLA PODRIDA

— Vois donc on nous a conduits le coup d'épée que lu as donné au comte Ascanio ! en Espagne en passant pai' l'Archipel, disait Gaétan à Léopold, tandis que la frégate se balançait sur les Ilots bleus.

— Plus malheureux qu'Ulysse, nous cherchons une Ithaque mystérieuse qui s'etïace quand nous croyons la toucher. Peut-être aurions-nous prudemment fait de jeter l'ancre au premier port.

— Peut-être, en elïet ; tu sais ce que nous avons perdu, mais sais-tu ce que nous allons gagner ?

108 T,RS CIIATI-AUK EN ESPAGXr.

— Imprudent! ignores-tu ce qu'a dit un poëte persan, qui doit être Saadi : Les repentirs sont les relais de la vie. Plus on marche, plus on laisse de regrets derrière soi.

Quand la frégate aborda au port de Cadix , le carnaval secouait ses grelots sur l'Espagne; Cadix dansait le fandango parles rues et se mettait aux fenêtres pour se voir passer.

Gaétan et Léopold se jetèrent au milieu de cette joie bruyante, expansive, électrique ; les plus jolis pieds du monde irottaient par la ville, et les hommes ne savaient à quel domino se vouer ; un grand éclat de rire couvrait Cadix.

Léopold, que sa récente captivité avait rendu trèsaccommodant en matière de plaisirs, s'empara lestement du premier domino qui passa à portée de son bras et se perdit dans les rues avec lui.

— Je commence à croire, avait-il dit à Gaétan, qu'une femme est le plus court mais le plus joli chemin d'une illusion à l'expérience.

Il n'y avait pas de coin de rue qui n'eût son rendezvous; l'intrigue entortillait la ville dans un réseau d'avenlures : on s'aimait comme à Naples, on se trompait comme à Paris.

En sortant du bal, vers sept heures du matin, pour aller à la messe vert huit, Gaétan rencontra sous le poi^che d'une église une jeune fille qui mettait son masque dans sa poche et trempait ses doigts dans l'eau sainte du bénitier, tout en croquant un petit gâteau.

Gaétan avança la main avec un geste qui aurait fait envie à un cardinal amoureux.