CHAPITRE LU

repris la majeure partie des bois qu'il s'était efforcé de faire garder, de garantir de la dent des bestiaux, qui jusqu'alors y pâturaient, et de reconstituer progressivement. De ce clief, le bail de M. Communal avait été réduit à 2230 francs, puis augmenté de 200 francs lorsque votre grand-père lui avait loué, à raison de 10 francs l'bectare, les 20 bectares de bruyères à lui attribués dans le partage des Cbailloux. Dans ces conditions, depuis son acquisition jusqu'en 1874, la propriété du Gué-Mulon n'avait rien rapporté à votre grand-père, la garderie des bois et leur reconstitution progressive ayant absorbé, avec les impôts, la totalité du revenu.

Mais désormais il devait prendre un parti. Devait-il abattre les bâtiments restants et planter toute la propriété en bois, ou entreprendre de coûteuses réparations? C'est à cette dernière décision qu'il s'arrêta. Mais, je dois ici le constater, il la prit seul et malgré l'avis de tous les siens. Votre arrière-grand'mère en effet, profondément attacbée à ses traditions ancestrales, ne pouvait concevoir l'idée qu'il ne vînt pas s'établir dans son pays, en Basse-Bourgogne, où elle eût voulu précisément, à cette époque, lui faire açbeter l'ancien hôtel de notre parent O'Gorman à Tonnerre. Et lorsque mon père voulut apporter au Gué Mulon des meubles qu'il tenait de la famille, ma grand'mère employa toute son énergie à s'y opposer. Quoique ne considérant rien au-dessus de son fils, qu'elle appelait « le roi des hommes », quand elle le vit persister, elle légua la seule propriété qui lui restait de ses ancêtres, au climat réputé des Préaux près Tonnerre, à sa seconde fille, à laquelle elle donna aussi toute son argenterie, ne voulant pas qu'elle sortît de la Bourgogne. A sa fille aînée, elle légua le vieux service de faïence de Strasbourg au Chinois venant de famille, et divers tableaux que mon père devait avoir et avait déjà fait restaurer à ses frais. Mais elle ne crut pas pourtant pouvoir aller jusqu'à le priver des portraits d'aïeux, qu'elle estimait devoir lui appartenir, en tout état de cause, en sa qualité de fils. A ce moment, mes grands-parents maternels proposaient à mon père de reprendre le domaine de Maison-Rouge. C'eût été le plus cher désir de ma mère, et votre arrière-grand'mère Regnault y applaudissait des deux mains. Je me souviens bien de toutes les conversations qui eurent lieu à cette époque,

et auxquelles j'assistais sans y prendre part. Plus tard, lorsque j'habitai chez mes grands-parents en Bourgogne, lorsque depuis Sens jusqu'à Besançon je vis toutes les portes s'ouvrir devant moi, l'aceueil que je recevais dans chaque maison, je compris le sentiment de ma grand'mère paternelle, de mes grandsparents maternels et de ma mère. Mais mon père n'avait d'yeux que pour le Gué-Mulon, hypnotisé sans doute par son amour de la chasse, par la proximité relative de Maugué, et aussi du Blésois où habitait son cousin et ami intime Meurville, votre grand-père. De plus, mon père, après les fatigues du siège de Paris, trouvait au Gué-Mulon des distractions qui lui paraissaient salutaires; aussi ma grand'mère écrivait-elle en 1875, peu avant sa mort : « Je me réconcilie avec cette propriété, si elle a pu rendre la santé à mon cher tils î »