CHAPITRE LUI

Votre grand-père maire de Neung. — Dans quelles conditions il est nommé. Ses rapports avec l'administration.

Le 21 mai, je recevais la lettre suivante :

Dimanche, 20 mai. Mon cher enfant,

Je suis l'homme du monde le plus ennuyé. Me voici, malgré moi, maire de Neung. M. le Maire n'a paru au conseil que pour donner sa démission. On l'a renommé quand même. On lui a envoyé une • Imputation, il a refusé de revenir sur sa décision. Alors c'est à qui ne voulait pas être nommé, chacun refusait à tour de rôle. Nous allions nous séparer donnant tous notre démission lorsque, cédant aux instances de tout le monde, sans aucune exception, j'ai consenti à accepter pour éviter le ridicule d'un conseil, en majorité conservateur, se dissolvant sans pouvoir constituer une majorité.

Il n'y a pas de secrétaire de mairie, je cherche à me débrouiller, ce n'est pas une petite affaire. Je pleurerais de dépit d'être fourré dans cette bagarre.

Depuis longtemps le maire de Neung, tant à cause de sa profonde connaissance des affaires, que par suite de la longue accoutumance de ses fonctions, pouvait rééditer le mot de Louis XIV : « L'État, c'est moi », et dire : « La Mairie, c'est moi. » Mais il est malaisé, au bout d'un si grand nombre d'années, de ne pas avoir fait quelques mécontents plus ou moins déclarés.

De plus, à cette époque, la commune de Neung traversait une crise aiguë. L'instituteur secrétaire de mairie avait dû être interné et le désordre de ses idées s'était reflété dans le désordre de ses actes. A la suite de certains incidents, l'institutrice laïque était à remplacer. Le commandant des pompiers avait disparu et la compagnie allait à vau-l'eau. Les sœurs étaient

inquiétées pour leur petite pharmacie; notre excellent curé, qui conciliait toujours toutes choses, avait été appelé à Blois, et son successeur, d'esprit tout opposé, s'était créé une situation très difficile. L'école laïque et l'école congréganiste formaient l'objet de divisions, et la seconde n'était même pas d'accord avec le curé qui, en principe, la soutenait. D'autre part des travaux d'amélioration d'intérêt public devenaient nécessaires. Le Maire, habitué à voir les choses telles quelles, n'éprouvait guère la nécessité d'y introduire des changements.

Tiraillé et ennuyé par toutes ces questions qui étaient venues troubler une longue quiétude, il semblait vouloir les oublier en se livrant plus que jamais au sport de la chasse dans lequel il excellait. Les élections municipales avaient modifié quelque peu la composition de l'ancien conseil : craignait-il des complications de ce chef? Quoi qu'il en soit, il avait résolu au dernier moment de se retirer, si bien que, pour compléter la crise que traversait Neung, il n'y avait même plus de maire et personne ne voulait l'être !

Dans ces conditions, mon père, en dehors de toutes les rivalités et querelles locales, semblait seul désigné. Il céda donc aux sollicitations pressantes, mais sous condition expresse qu'il ne resterait que temporairement, et s'en irait dès que l'état normal serait rétabli, vu la difficulté, sinon l'impossibilité pour lui, de remplir les fonctions de maire en habitant Paris où le retenaient ses occupations.

Peu de temps après sa nomination il recevait la lettre suivante que S. A. R. le comte de Paris, adressait, à l'époque, aux maires sur lesquels il pensait pouvoir compter :

Sheen-House, le 4 juillet.

Monsieur le Maire,

Le vote indépendant des électeurs et du conseil municipal vous a placé à la tête de votre commune. La tâche qu'il vous impose est grande. Vous avez à protéger les finances et les franchises municipales contre une administration dépensière et tyrannique. Le parti dont cette administration est l'instrument docile a compromis la République; il l'entraînera dans sa chute. Le jour viendra bientôt