CHAPITRE LUI

Et comme mon père se montrait surpris de cette communication, le préfet de lui répondre :

— N'avez-vous pas des agents partout? N'avez-vous pas, l'année dernière, payé des centaines de mille francs d'indemnités de grêle dans le pays? Et ne voyez-vous pas la formidable réclame que vous vous êtes faite ainsi auprès des agriculteurs?

Mon père avoua qu'il n'y avait jamais songé, mais vit qu'il avait son dossier en règle à la Préfecture. D'ailleurs les renseignements étaient exacts, car la Société l'Etoile, qui assurait la majeure partie des agriculteurs du département, et dont il était Directeur, venait de leur verser près de cinq cent mille franes (exactement 475 936 francs), et en allant assister par moi-même aux paiements, j'avais eu précisément l'impression que si nos représentants s'étaient transformés en agents électoraux, ils auraient été accueillis avec beaucoup plus d'empressement que tous autres.

Mon père revint donc de sa visite avec une excellente impression que les événements confirmèrent par la suite.

Le préfet, à l'instar de ses prédécesseurs, ne tint pas à rester longtemps en fonctions, et il fut remplacé par un successeur qui ne s'éternisa pas non plus et que sa valeur appela assez rapidement à de plus hautes destinées. Instruit par son prédécesseur, il continua à mon père les mêmes sentiments d'estime et de considération, et ainsi de suite.

En ce qui concerne le sous-préfet, ce fut encore mieux. Lorsque celui-ci vint pour la révision, peu de temps après la nomination de mon père, il s'avança de suite vers lui et, avec l'aisance de l'homme bien élevé, il lui tendit la main en disant :

— Je sais, monsieur le Maire, que vous n'êtes pas pour le gouvernement, mais je connais de réputation votre caractère loyal, aussi suis-je bien convaincu que, sur le terrain des affaires municipales, nous nous entendrons toujours.

— Monsieur le Sous-Préfet, répondit mon père, je suis sensible à vos bonnes paroles. Oui, je ne suis pas du côté du gouvernement que vous représentez, mais je sais bien aussi qui vous êtes, et je suis d'autant plus certain que nous saurons toujours nous entendre sur le terrain des affaires municipales, que nous sommes tous deux cousins.

Grand étonnemcnt du sous^préfet, qui n'était autre en effet que notre parent, le vicomte de Danflire, descendant comme nous de l'ancienne lignée des Jacquiliat d'Épineuil. Son père, le colonel comte de Danflire, issu d'une vieille et honorable famille des mieux posées et apparentées, avait eu beaucoup d'enfants et chacun avait dû chercher sa voie. Et c'est ainsi que M. de Danflire, entré dans l'administration, s'était vu attribuer, par les hasards de la carrière, la sous-préfecture du cheflieu de la Sologne où il était loin de supposer devoir retrouver un jour les portraits de ses ancêtres dans le salon du Gué Mulon.

Peu après il écrivit à mon père :

Chee Monsieur et Cousin,

J'ai vivement regretté de ne pouvoir m'entretenir plus longuement avec vous.

La façon très charmante et très empressée avec laquelle vous m'avez rappelé des souvenirs de famille et les liens de parenté qui existent entre votre maison et la mienne m'a très profondément touché, et je serais très désolé de voir nos relations se borner aux rapports par trop officiels de maire à sous-préfet.

Laissez-moi donc espérer que vous ne passerez pas à Romorantin sans vous souvenir que la sous-préfecture vous est ouverte et que nous serions heureux, ma femme et moi, que vous nous fissiez le plaisir de venir un jour partager notre modeste déjeuner de famille.

Veuillez croire, cher monsieur et cousin, à mes meilleurs et dévoués sentiments.

Une autre fois :

Si mon concours peut vous être de quelque utilité pour activer les affaires intéressant la commune de Neung, ne craignez pas, je vous en prie, mon cher cousin, de faire appel à mon activité qui ne se ralentira jamais quand il s'agira de vous être agréable.

Ne dites pas de mal surtout du maire de Neung et détrompez-vous, ce n'est pas ennuyeux du tout de causer affaires avec lui.

Tout cela était fort bien, mais les politiciens veillaient et malgré la correction officielle observée strictement de part et