CHAPITRE LXXIV

fait face à la grande rue de Neung et on en sort par la grille sise au milieu des Ruettes. Pour cette procession les rues sont jonchées de fleurs et de verdure. Autrefois, les murs des maisons dans les rues et sur la place étaient même ornés de guirlandes. J'ai photographié ainsi la place de Neung, le 8 novembre 1884, lors de la première visite de Mgr Laborde, évêque de Blois. A cette occasion, Monseigneur donna à ma mère son portrait-carte-album .

En ce temps-là, on faisait un reposoir sur le perron du Gué Mulon au 15 août. Étant très jeune, je me souviens qu'on avait mis derrière la statue de la Vierge une auréole formée par un grand éventail en cuivre doré, d'un merveilleux éclat au soleil. Or, pendant l'arrêt de la procession, on entendit notre excellente voisine Mme de Bersy, des Ruaux, tout à coup distraite, s'écrier :

— Mais c'est le garde-feu du salon du Gué Mulon !

L'excellent abbé Marmasse était alors curé doyen de Neung. Son zèle inlassable lui inspirait les combinaisons les plus inattendues pour ses reposoirs. Il en avait fait dresser un une fois, aux Quatre-Chemins, sur une plate-forme constituée au moyen d'une grande roue de charrette mise à plat, et qu'on devait faire tourner au moment où il donnait une bénédiction, afin que tous les assistants pussent en profiter.

Une autre fois, c'était au bas de la belle tour de l'Eglise que nous avions encore et qui a été démolie sous le prétexte, reconnu — hélas! trop tard — erroné, qu'elle n'était pas solide. Le cher abbé Marmasse avait fait placer un tonneau plein d'eau au sommet de la tour, avec un tuyau en caoutchouc descendant jusqu'au reposoir, et muni d'un robinet qu'un enfant de chœur devait ouvrir, à un instant déterminé, pour rehausser l'éclat de la cérémonie. Malheureusement, les bonnes sœurs l'avaient un peu dérangé en disposant les fleurs. Au moment psychologique, le jet d'eau partit de travers! Et comme le curé, complètement absorbé dans ses prières, ne s'en apercevait point, un enfant de chœur le tirait avec une insistance croissante par son surplis, et d'un ton crescendo lui susurrait en employant l'expression de Racine dans les Plaideurs : « M'sieu l'curé, M'sieu l'curé, ça p... mal! »

Votre grand'mère, je vous l'ai dit, ne pouvait pas marcher.

Elle se rendait aux offices dans une petite voiture à âne, mais n'avait pas cru pouvoir suivre les processions dans cet équipage. Or, notre bon curé Marmasse, qui connaissait ses sentiments de piété, se mit à dire un jour en chaire : « On pourra suivre la procession en voiture à âne... pourvu qu'il n'y ait pas de grelots ! » Mais rendre l'accent avec lequel cela était dit est impossible, et cela en retire tout le sel...

Non seulement M. l'abbé Marmasse était un saint homme, mais il était très fort en théologie. Aussi se plaisait-il souvent à entrer, au cours de ses sermons, dans des considérations très savantes. J'ai sur la conscience, quand j'étais en philosophie, de lui avoir fait plusieurs fois des taquineries. En ce temps-là, la philosophie était beaucoup plus religieuse qu'aujourd'hui. Donc, en sortant de la messe par la sacristie, je lui glissais dans l'oreille qu'il s'était gravement trompé dans telle ou telle démonstration, et, d'un mot, je lui esquissais la théorie opposée. Le résultat était immédiat; sans prendre la peine de déjeuner, le vénérable prêtre accourait au Gué Mulon, une bibliothèque sous le bras, pour me convaincre de mon erreur. Par un ardent soleil de midi, je le vis ainsi accourir un dimanche, sans chapeau! J'avais beau lui dire que j'avais voulu plaisanter, il tenait absolument à avoir la certitude qu'aucun doute ne pouvait exister dans mon esprit! Le dimanche suivant nous avions immanquablement un sermon où il imaginait un dialogue entre un jeune avocat frondeur et un vieux monsieur très bien. En prononçant ces derniers mots, il se tournait du côté de mon père et faisait un petit salut en ajoutant : « Il était décoré ! » Bien entendu, le jeune avocat frondeur sortait complètement battu de la discussion où les arguments présentés le précédent dimanche étaient renforcés et victorieusement établis. Le fait se reproduisit à plusieurs reprises, et une fois le jeune avocat, à bout d'objections, en fut réduit à se gratter le derrière de l'oreille. Mais, le prédicateur, en même temps à bout de souffle, s'était arrêté, pour reprendre haleine, avant les mots : de l'oreille. Joie générale, mais sans aucun sentiment irrespectueux pour notre bon pasteur dont tout le monde sans exception, dans le pays, appréciait le cœur excellent, le dévouement sans bornes, l'esprit éminemment conciliant, la piété profonde, l'érudition théologique, et le zèle infatigable qui avaient valu à