LA POURSUITE

Daniel et les dames de Méréville, en sortant de la maison du franc, se trouvèrent dans une. me de village , étroite et raboteuse. Mais l'obscurité ne leur permettait pas de faire des i emarques, aucune lumière ne brillait aux fenêtres des maisons environnante^ et ils n’auraient pu se diriger au milieu des téni bres sans lès indications de leur guide qui les précédait de quelques pas. Cependant, ils marchaient assez vile, en se soute, tant les uns les autres, et tous, même la pauvre folle, parais-

saient comprendre la nécessité de mettre le plus d’espace possible entre eux et les gens qu'ils venaient de quitter.

Ils atteignirent ainsi les limites du village. Comme ils s’engageaient sur un chemin pavé qui devait les conduire à leur destination, ils entendirent des chevaux s’avancer au grand trol fie leur côté. Daniel demanda bas au Curè-des-Pègres :

— Les cavaliers qui viennent sur nous ne seraient-ils pas les gendarmes dont nous avons trompé la surveillance ? ,

, — Hem ! il n'y aurait là rien d'impossible, répliqua le guide alarmé

\ Il prêta l’oreille à son tour.

i — Ce sont eux, en effet, murmura-t-il ; sauvons-nous !

Il voulut se jeter dans les plantations qui bordaient le chemin v?t où il eût été facile de disparaître; mais Daniel se tenait sur ses gardes et le saisit fortement au collet.

— Vous ne vous débarrasserez pas ainsi de nous, lui dit-il ; si vous ne nous conduisez pas directement à Francheville , je suivrai le conseil qu’on m'a donné Et, pour joindre l’action à la menace , il appuya le canon de son pistolet contre la tête du soi-disant curé. Celui-ci se mit à trembler de tous ses membres : il conserva pourtant assez de présence d'esprit pour dire à demi voix :

— Ne me faites pas de mal ; je ne songe pas à vous tromper. Mais, chut ! cachez-vous, les voici.

11 se tapit derrière un buisson, et les autres l'imitèrent en silence. Les cavaliers passèrent à quelques pas, sans soupçonner la proximité de ceux qu'ils cherchaient, et bientôt on cessa de les entendre. Tant que les gendarmes furent à portée, Daniel tint son pistolit sur le front du guide, qui n'osait bouger.

— C’est bien, dit-il enfin en lui rendant un peu de liberté, mais en surveillant toujours se^ mouvements; n oubliez pas que la moindre tentative de trahison tournerait aussitôt contre vous.

On se remit en marche. Daniel , tout occupé de prévenir la fuite ou quelque autre mauvais tour de ce coquin , ne pouvait donner de soins à ses deux compagnes qui le suivaient avec peine. Au bout d'un moment , le prétendu curé dit au vigilant jeune homme d'un ton soumis :

\ — Pourquoi vous defiez-vous de moi , citoyen ? Croyez-vous donc aux sottes calomnies de cetlé femme fantasque et emportée ? L'habit dont vous m’avez vu revêtu ce soir...

— Oseriez-vous, après ce qui s’est passé, persister dans cette Imposture ? dit Daniel avec indignation. Tenez, je ne vous demande pas qui vous êtes, je veux l'ignorer. Conduisez-moi fidèlement chez le citoyen Leroux, à Francheville, et Tunique

VB9 CHAUFFCtSS

pièce d’or que je possède sera pour vous ; ïïp*'s si vous cherchiez à nous amener dans un piège, je vous le répète, vous seriez sur-le-champ puni de voire odieuse trahison.

On marchait maintenant à travers champs, et, en raison des obstacles que l’on rencontrait, les dames ressentaient une grande fatigue. Cependant il eût été imprudent de suivre le chemin frayé, au risque de mauvaises reucontres , et Daniel engageait les' pauvres femmes â prendre courage, chaque difücullé de la route étant un motif de sécurité de plus.

Une demi-heure s’écoula ainsi ; malgré les buissons et les fondrières, on ne devait pas être loin de Franchevrlle , quand , » au milieu du silence, mentit un coup de sifflet dont les moduv lations particulières attirèrent l'attention du guide. LeCurè-des- Pègres s’arrêta court.

— On m’appelle, dit-il bas à Daniel; sans doute on désire me transmettre un avis important pour notre sûreté.

li se mit en devoir de répondre; mais Daniel, cette fois encore, éventa une trahison.

— On n’a pas d’avis à vous donner, dit-il avec fermeté, et quel danger pouvons-nous craindre dans cette campagne oû l’obscurité nous protège ?... Je vous défends de répondre.

— Mais, monsieur, je vous assure...

— Silence! ils viennent de ce côté... Malheur à vous si vous faites le moindre mouvement !

La petite troupe se jeta encore dans une moisson voisine et demeura immobile , retenant son souffle. On ne pouvait voir ceux qui approchaient, maison les entendait rôder à quelque

distance.

Bientôt l’un d eux siffla de nouveau, et celte fois si près des pauvres fugitifs qu’ils en furent assourdis. Mais vainement Sans-Orteaux et le Gros-Normand , car c’étaient eux , attendirent-ils une réponse ù ce signal : Daniel tenait en respect le Curé-des-Pègres et le surveillait étroitement.

— Allons ! dit le siffleur à son compagnon, ils sont trop loin ■ pour nous entendre.

— 11 est plusprobable qu’ils ne se soucient pas de répondre,.. Nous ne pouvons pourtant pas rentrer sans avoir déchargé ces carabines sur quelqu'un ou sur quelque chose !

— Bon ! si nous rencontrons les parties, ne va pas te tromper et tirer sur notre pauvre Curé... J’ai besoin de iui pour me i marier avec la Laborde , dont je suis amoureux depuis longtemps. -

£ — Je ne m'engage à rien , reprit le Gros- Normand avec un

$ blasphème ; je garde une dent à ce maudit Curé pour m'avoir

fait donner la bastonnade lors de notre dernière expédition, et, ma foi, la nuit, on n'y voit pas clair, tu sais!

Et tous les deux s'éloignèrent en ricanant.

Les fugitifs restèrent eucore un moment dans leur cachette. Enfin Daniel , n'entendant plus rien, donna silencieusement le signal du départ.

Sans-Ortenux et le Gros-Normand avaient parlé en argot, et Ladrange n'avait pas compris ce qu'Hs disaient ; mais le Curédes-Pègres n’en avait pas perdu un seul mot.

— Le coquin ! le scélérat ! murmura-t-il en serrant les poings ; il me le paiera, le brigand ! C'est qu'il le ferait comme il le dit, et il n’en serait que cela... Eli bien! morbleu ! je serai plus tin qu'eux, et ils ne nous attraperont pas.

Il se mil alors en roule avec un entrain , une franchise qui devaient rassurer sur ses intentions ; aussi Daniel crut-il devoir se relâcher de sa surveillance ; et, en effet, pendant le reste du trajet, il n’eut plus lieu de mettre en doute la bonne foi de son guide.

Son aide était bien nécessaire à ses deux compagnes. Brisées déjà par la course précédente, elles se traînaient péniblement. Leurs chaussures étaient imbibées d'eau , leurs vêtements déchirés par les ronces et les épines. Maria, qui, à défaut de vigueur physique, avait la conscience dti danger, supportait tout sans se plaindre ; mais la pauvre marquise ne cessait de gémir. Cependant elle ne résistait plus à l'impulsion qu’on lui donnait, et c était un grand bonheur , car une nouvelle révolte de sa part eût pu fort aggraver les périls de la situation. Daniel les soutint l une et l’autre, les encouragea, et ce fut à lui qu elles durent de supporter sans fléchir ccs cruelles fatigues.

Enfin, au moment oü les premières lueurs de l'aurore commençaient à blanchir le ciel, le Cuté-des-Pègres indiqua de la main, dans la brunie matinale, le village que l'on cherchait.

A la vue de Francheville, Maria parut se ranimer ; se croyant sauvée, elle souriait, elle embrassait sa mère, qui la regardait d’un air hébété et continuait de gémir tout bas. Quant à Daniel, cette vue éveilla en lui des réflexions et des craintes nouvelles.

Jusqu'alors il n'avaii pas songé que l'appui sur lequel il 1 comptait pouvait lui manquer au moment décisif; mais à pré- [sent il se demandait avec inquiétude quel accueil il allait recevoir à Francheville. Sans doute Leroux lui était dévoué; mais ; cet homme ne s’effrayerait- il pas de la responsabilité qui pèsei rait sur lui s'il cachait dans sa maison des proscrits èchap- ' pés à la force publique? 11 y allait de la tête; or, le marchand de blé, fût-il prêt à risquer sa vie pour acquitter une dette de reconnaissance, ne reculerait-il pas devant le danger de com-

ICO LES CHAUFFEURS

promettre sa famille ? D ailleurs, il pouvait être absent, et comment, dans ce cas, se réclamer de lui P

Pendant que Daniel s'abandonnait à ces considérations peu rassurâmes , le Curé-des-Pcgres s'arrêta tout à coup à deux ou trois cents pas du village.

— Voici Francheville, dit-il; je ne saurais aller plus avant, ■»t il faul que je retourne en toute bâ^e au lieu d où je viens. Le blatier Leroux demeure dans celte grande maison que vous voyez à l’entrée du village; c'est un homme riche et qui a le bras long, puisqu'il fournit du blé aux armées de la républi- ; que. Aussi certaines gens ne se soucient-ils pas de se frotter â lui...

— Que voulez-vous dire? demanda Daniel.

Le Lu rè-des- Pègres se tordit la bouche d'un air narquois :

— Bah! bah! rien du tout... Ma lîtche est finie et je vous laisse.

Ladrange lui mit dans la main la pièce d’or promise.

— Je vous remercie, dit-il, du bon office que vous venez de nous rendre ; je voudrais pouvoir vous en récompenser plus généreusement, bien que peut-être il n'ait pas d'abord été volontaire de votre part. Encore une fois j'ignore qui vous êtes et je ne veux pas le savoir, mais je souhaite que votre bonne action de cette nuit vous inspire le désir d'en accomplir souvent de pareilles 1

— Et n^oi, monsieur, dit Maria en s'avançant timidement, je vous prie de transmettre mes remercîments à celle femme inconnue dont j'apprécie maintenant les bonnes intentions; veuillez lui remettre ceci en souvenir de moi (et elle lui présentait une bague de quelque valeur quelle venait de retirer de son doigt). Si jamais les circonstances ayant changé, quelqu'un de ceux qui ont contribué à notre délivrance avait besoin de noire appui, il ne l'invoquerait pas en vain.

Le Curé-des-Pègres écoutait toul interdit ces remercîments, qu’il savait, pour sa part, n'èlre pas mèrilès. Mais Daniel coupa court à l'entretien, et, prenant le bras des dames, Ml les entraîna vers le village.

Le guide congédié se mit à examiner la bague de Maria d'un air de convoitise, et essaya de la glisser à son petit doigt. Na pouvant y parvenir,. il la cacha dans une poche secrète où ss trouvait déjà la pièce d’or de Daniel; puis, enfonçant ron vieux chapeau sur ses yeux, il revint sur ses pas, uou sans retourner fréquemment la tète du côté des fugitifs.

; Ceux-ci, craignant d'ètre aperçus par quelque habitant matinal dé Francheville, continuaient d'avancer rapidement. Maria était radieuse et souriante, mais la contenance de son cousin

l’avertit qu'elle ne devait pas trop se hâter de se livrer à la joie.

— Mon Dieu! mon ami, demanda-t-elle à demi voix; ne pensez-vous pas que no; dangers sont passés?

— Peut-être... Mais je vous en conjure, chère Maria, ne vous flattez pas d'une espérance qui pourrait encore être cruellement déçue.

On entrait alors dans Franeheville. et Pair grave du jeune homme annonça que le moment de la crise décisive était arrivé.

U ne lut pas difficile de reconnaître l'habitation dn blatier Leroux; son importance la distinguait suffisamment des habitations voisines. Elle consistait en plusieurs bâtiments d'architecture ancienne, réunis par des corps de logis modernes; les uns et les autres formaient d'immenses greniers. Au-dessus de la porte, on voyait un écusson aux armes nationales , et un drapeau tricolore en signe. que ces constructions contenaient un dépôt d approvisionnements appartenant ù l’État.

La rue principale du village était dèserie, quoique déjà le jour permît d’en suivre du regard les sinuosités. Après s’etre assurés que personne ne songeait à les épier, Daniel et ses compagnes se dirigèrent en toute hâte vers la porte, surmontée d'un écusson. Précisément en ce moment quelqu’un était en train de la déverrouiller intérieurement, et les lourds battants, tournant enfin sur leurs gonds, laissèrent voir un gros homme, en culotte courte et en manches de chemise, qui , un bonnet de coton sur la tète, les yeux rouges et mal ouverts, se délirait en bûiilant, comme s'il venait de s éveiller. Qu'on juge de la joie de Daniel : ce gros homme était Leroux en personnes

Le blatier ne vit pas d'abord les arrivants, et il se rangeait pour livrer passage, à un pesant chariot de blé, attelé de six loris chevaux, qui sortait d une cour intérieure, quand Daniel se précipita vers lui en disant :

— Leroux, mon cher Leroux, ne me reconnaissez-vous pas?

MaisLeroux reculad'un pas et le regarda toutefTprè, comme

s’il ne pouvait en croire ses yeux; puis son attention se porta sur les dames, et sa perplexité parut augmenter. 11 s’écria toul ù coup, d'un ton de bonne humeur:

— Et, morbleu', c’est toi, cfloyen Picliot ? Tu viens sans doute pour le marché que nous ébauchâmes hier a Saint- A vit!

11 faut que ta mère, ta sœur et toi vous vous soyez mis en marche longtemps avant le jour pour être ici à cette heure... Eh bien ! ton monde et loi vous aurez du vin blanc à votre déjeuner, mais il faudra être coulant sur l'article, mon homme !

Quatre-vingts francs le setier en assignats... pas un sou de plus, tu peux y compter !

Puis, se tournant vers un grand drôle de charretier en bonnet rouge, qui, son fouet à la main, examinait les voyageurs d un air sournois :

— K b bien ! paresseux, dit-il avec colère, pourquoi ne parstu pas F Qu’attends-tu encore ? Allons, en route, et tâche de ne! pas te griser... tu mènes le blé de la nation.

— Oui, oui, not maître, dit le charretier.

11 fouetta les chevaux, jeta encore un regard déOant sur les ■ inconnus et la voiture partit.

Daniel avait compris que la présence de ce charretier à mine rébarbative était lacause delà méprise apparente du bonhomme Leroux ; mais Maria fut très-alarmèe de cet accueil. Pendant que le blalier s'empressait de remettre en place les massives charpentes du portail, elle lui dit en joignant les mains :

— Quoi ! monsieur, ne reconnaissez-vous pas Daniel Ladrange, votre ami, votre...

— Oui, oui, petite mignonne, répliqua Leroux très-haut avec un gros rire, Ui auras six francs en argent blanc pour t’acheter une robe, si ton frère, ce finaud de maître Pichot, tope à un prix raisonnable, je te ie promets.

Alors seulement la jeune fille aperçut dans la cour deux autres charretiers qui étaient en train de charger un fourgon, et qui jetaient les yeux de son côté avec la curiosité ordinaire aux carapaguards.

Elle se tut, et Leroux continua d’adresser la parole, au prétendu Pichot, comme s’il eût débattu avec lui un marché commencé la veille. Tout en parlant, il invita les visiteurs à ie suivre, et il les conduisit vers un corps de logis fort propre qu'il habitait. 11 les lit entrer dans une espèce de salle basse réservée à sa famille, et, dès qu'il eut refermé la porte derrière eux, ses manières changèrent. Il ôta respectueusement son bonnet, désigna des sièges aux dames, et, courant à Daniel, il lui secoua ia main avec vigueur.

— Pardonnez-moi, citoyen Ladrange, dit-il, si je n’ai pas ea l’air de vous reconnaître d'abord ; mais je dois me métier de tous mes gens, et il y avait autour de nous plusieurs paires de longues oreilles. D'ailleurs, j'ai vu tout de suite que ce n’était pas le moment de crier votre nom sur les toits... Mais de quoi s'agit-il ? Que vous est-il arrivé pour que vous nous tombiez ainsi, à trois heures du matin, à pied, avec des dames qui paraissent bien fatiguées ?

— Ces dames, mon cher Leroux, répliqua Daniel, sont tues

: parentes, madame et mademoiselle de Méréville.. Elles et moi nous venons vous demander du secours.

— Asseyez-vous, citoyen Ladrange, et apprenez-raoi quel genre de secours vous réclamez.

— Je ne m’assiérai pas, Leroux, avant de vous avoir dit à quoi vous vous exposez en nous recevant ici. Mes parentes et r moi nous avons été arrêtés comme aristocrates; nous venons d'échapper, par une sorte de miracle, aux gendarmes qui nous gardaient et qui nous cherchent partout... Or, vous ne pouvez ignorer la loi, et si l'on nous trouve chez vous...

— Eh ! si je suis encore vivant, n’est-ce pas à vous que j’en suis redevable ? s’écria le blatier avec énergie. Soyez le bienvenu chez moi, citoyen Ladrange ; vous et ces pauvres dames, soyez les bienvenus, quoi qu’il arrive.

Mais cet accueil amical ne fit qu'exalter la générosité de Daniel.

— Je vous en conjure, citoyen Leroux, reprit-il, défiez-vous des inspirations de votre bon cœur; songez que votre famille, les personnes ebères qui vous entourent peuvent être exposées comme vous.

— Croyez-vous donc que je sois le seul à vous aimer dans cette maison ?... Ma femme et mes filles, continua Leroux en étendant la main vers une pièce voisine, sont là qui dorment tranquillement, les pauvres créatures! Eh bien! il n’en est pas une qui ne voulût que ce sommeil fût éternel si elle croyait par là pouvoir acquitter ma dette envers vous, et, morbleu! si elles ne voulaient pas!... Mais ne parlons pas de cela, et laissons les cérémonies. Asseyez-vous et contez-moi ce qui vous est arrivé... ou ne me le contez pas... si vous y voyez des inconvénients, nous vous servirons comme vous l’euteudrez, sans vous demander vos motifs.

Il était impossible de résister à tant de cordialité. Daniel consentit donc à s’asseoir, et pour mettre le digne homme au courant de la situation, il lui apprit d'abord en neu de mots les’ circonstances horribles qui avaient précédé leur arrestation. Leroux levait les yeux au ciel en écoutant le récit des horreurs commises par des brigands à la ferme et au château du Breuil.

— Je connais ces coquins, dit-il, et comme je passe pour riche, ils ont fait une tentative. pour s’introduire chez moi; mais ils ont trouvé plus fin et plus fort qu’eux... Continuez, citoyen Ladrange, et expliquez-moi comment vous ôtes venu ici.

Daniel ne voulut pas entrer dans de grands détails sur la manière dont les dames et lui avaient échappé à la garde du brigadier Vasseur; cependant il ne put s’empêcher de dire com-

lCî LES CHAUFFEURS

ment le médecin du pays avait appris aux gendarmes la rupture du pont de Norviliicrs.

— Le pont de Norvilliers emporté! interrompit Leroux; voilà une excellente plaisanterie ! Le pont était parfaitement à sa place hier soir à onze heures; l'un de mes charretiers l’a traversé, et le charretier qui vient de partir va le traverser encore. Quel est donc le médecin capable d'inventer toutes ces jolies choses ? Vous ne trouveriez pas dans le pays, à six lieues à la ronde, d'autre médecin que le citoyen Brisset, qui a soixantedix ans, et qui ne monte plus à cheval de temps immémorial.

Daniel devina dans celte circonslance un mysteie qu’il ne lui était pas permis d’approfondir. Il se contenta donc d'ajouter brièvement qn il s'était sauvé ù la suite d une rixe survenue entre les gendarmes et des inconnus, et qu'après avoir erré toute la nuit avec ses compagnes, il était arrivé à Franeheville en demandant son chemin.

Ce récit terminé, le blatier se gratta le front.

— Ce qui me paraît le plus clair dans tuut cela, reprit-il, c’est que vous êtes malheureux, poursuivis et que vous avez compté sur Leroux pour vous venir en aide... Eh bien ! le voilà Leroux ; Leroux veut vous tirer d'affaire ; et de par tous les diables, il vous en tirera. Pour commencer, on va vous préparer un déjeuner, le meilleur possible, puis on vous trouvera des lits qui ne seront pas trop mauvais, et quand vous serez bien ternis, bien reposés, nous aviserons au reste.

— Leroux, dem mda Daniel encore une fois, avez-vous bien réfléchi à quoi vous vous exposez ?...

— Ah ! monsieur, dit Maria, pénétrée de reconnaissance, quel chagrin pour nous si votre générosité devait vous mettre Vous-même en péril !

Leroux sourit et prit dans ses grosses mains la petite main blanchexle mademoiselle de Mèréville:

— Ma jolie demoiselle, dit-il, ne prisez pas trop haut mes services ; je ne crains pas ici d'être égorgé par la canaille, tomme le jour oü le citoyen Lndrange vint si bravement me dégager; on a des amis, du crédit. Je crois pouvoir vous protéger sans grand danger pour moi, et je le ferais encore, quand même le péril serait certain, inévitable.

— D'un moment à l'autre les gendarmes qui nous cherchent peuvent se présenter chez vous pour opérer une perquisition.

— Les gendarmes ! répliqua Leroux en riant plus fort ; qu'ils y viennent donc ! je ne demande pas mieux. Je dois précisément expédier à Chartres un convoi de blés nalionaux,et en vertu d'un ordre supérieur, délivré par le représentant du peuple en mission, je suis en droit de requérir les gendarmes

et tous les autres agents de la force publique pour escorter les céréales que j’envoie au dépôt, sans qu'ils puissent, sous aucun prétexte, se soustraire à ce service. Les troubles à l’occasion de la cherté des grains ont rendu ces précautions nécessaires. Si le brigadier Vasseur et ses hommes se présentaient ici, je les sommerais d’avoir à suivre mes chariots pour les protéger contre les affamés... Mais le renard de brigadier ne s’exposera pas à cette corvée désagréable ; il connaît mon pouvoir, et il me fuit comme, la peste, de peur que je l’accapare, comme on m’accuse d’accaparer les blés. Ma maison serait la dernière où il viendrait frapper, je vous le garantis.

— Ne vous y liez pas trop, mon bon Leroux, reprit Daniel , Vasseur passe pour être aussi obstiné qu intrépide ; notre fuite est un échec, une honte pour lui ; aucune considération ne le retiendrait, je le crains, s’il avait l’espoir de nous reprendre.

— Eh bien ! à supposer qu’il osât vous poursuivre ici, je le défierais encore de vous y trouver... Ecoutez, continua Leroux, en baissant la voix : au temps où nous vivons , le métier de marchand de bè est un métier dangereux, et un homme sage doit savoir prendre ses précautions. J’ai fait construire dans cette immense maison des caches et des passages souterrains ü peu près introuvables; c’est là que je dépose mon argent, c’est 'à que je puis me réfugier en cas de besoin. A la première alerte, je vous conduirais dans une retraite où vous pourriez braver toute la gendarmerie de la république. Personne ne vous a vus entrer chez moi, excepté les charretiers qui se trouvaient dans la cour, et encore vous prennent-ils pour des marchands de grains; de ces charretiers l’un est parti pour plusieurs jours, les autres vont se mettre en route>à l'instant. Le secret de votre arrivée à Francheville sera donc connu seulement de ma famille et de moi. Si vous ne trouvez pas dans ma maison une sécurité suffisante, j'aviserai aux moyens de vous procurer des passe-ports »ous des noms supposés et à vous chercher un' asile plus sûr. Jusque-là, n’ayez aucune inquiétude et jouisse? paisiblement du bien-être que nous pouvons vous donner.

Daniel n’avait rien à répondre; il se jeta dans les bras decef excellent homme, et le serra contre sa poitrine, tandis que Maria couvrait de larmes de reconnaissance la main du campagnard. Quant à la marquise, anéantie par la fatigue et la veille, elle s’était endormie sur son siège.

Bientôt le bonhomme Leroux, tout en larmes lui-même, se dégagea des étreintes des deux jeunes gens, et s’avançant vers la pièce voisine, il s’écria d’une voix joyeuse :

— Allons! ma femme, mes filles!,., tout le monde debout! Voici une occasion de prouver si vous aimez réellement votre

mari, votre pire... Debout! vous dis-je, et nous verrons laquelle de vous sera la plus leste et la plus zélée pour fêter les liôtes qui nous arrivent !

Peu de minutes après, Daniel et les pauvres voyageuses étaientl entourés d’un famille empressée qui les comblait de soins, dsj prévenances et de marques de respect.