XXII INTRODUCTION

que nous jugerons, mais sa descendance artistique, qui s'est multipliée avec une rapidité prodigieuse. Nous touchons à l'extrême confusion. Mais nous aurons aussi à signaler les figures vraiment originales de ce temps-ci.

Nous ne devons pas, cependant, même dans cette suite d'aperçus rapides sur l'école française contemporaine, laisser supposer un instant que Paul Delaroche a exercé son influence directement sur l'art et sur les artistes. C'est au public, et d'abord seulement à lui, que l'auteur du Cromwel, des Girondins, a inculqué le goût de l'anecdote historique, de l'esprit et du joli dans le drame. Ses pointes, ses concetti ont jeté ce même public, qui s'en était épris, hors des voies de la peinture sérieuse. La valeur idéale et la valeur plastique des œuvres d'art lui devinrent en peu de temps, et au même titre, une énigme ; où il y avait gravité morale, — moins encore, quelque entente pittoresque, — il ne trouva bientôt plus que problèmes ennuyeux ou futiles. Pour s'être manifestée par des voies indirectes, la contagion n'en fut pas moins rapide. Elles ont toujours été rares les âmes assez fortes pour lutter contre les exigences, souvent éphémères, de la multi-