L’ADORATION DES MAGES
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groupes d’artistes chargés d’ordonner et de réaliser la décoration publique des villes dans lesquelles ils projetaient de faire leurs Joyeuses-Entrées. Non, les vrais protecteurs des peintres furent surtout, à côté de quelques grands seigneurs véritablement aristocratiques, ces mécènes collectifs et anonymes que constituaient les édilités des vieilles communes flamandes et wallones, les corporations puissantes et aussi quelques riches citoyens éclairés, vraiment épris des expressions de l’art. Sont-ce des princes auxquels nous sommes redevables du polyptique de l’Agneau, du triptyque des Portinari, du tableau de la cathédrale de Prague? Non, mais à un modeste magistrat communal, à un simple banquier, à une heureuse gilde provinciale...
Plus les communes étaient prospères, plus les caisses de leurs corps de métiers régorgeaient d’or, plus donc les artistes recevaient des commandes pour les chapelles de ces corporations, pour les salles des palais communaux, pour les hôtels des riches commerçants; plus ils dessinaient aussi de ces vastes cartons de tapisseries dont le gain leur permettait dans la suite d’entreprendre des œuvres tout à fait originales où ils n’écoutaient que leur propre inspiration, puisque dans ce cas ils ne travaillaient que pour eux-mémes. Partant, il n’est point téméraire de remarquer que les ennemis des communes, les adversaires jaloux de leur prospérité, sont aussi les pires ennemis de l’art. Et quels furent, durant la période bourguignonne-autrichienne, les ennemis les plus tenaces, les plus impitoyables, les plus cruels des franchises, des privilèges de nos communes autochtones? Les ducs eux-mêmes. En compromettant la paix de leur administration, en déterminant la diminution de leurs revenus, en supprimant les sources de leur fortune industrielle ou commerciale, ils rendaient impossible la prospérité ascendante des arts, les arts qui sont les magnifiques enfants nés du mariage affectueux de la quiétude morale et du bienêtre matériel. Les arts sont l’expression du génie d’une race, non pas le produit de la fantaisie et de la fatuité vaniteuses et ostensibles de ces princes d'autrefois, auxquels les princes cultivés et pacifiques de notre temps ne ressemblent heureusement pas; ceux-là étaient surtout préoccupés d'élargir les positives limites de leurs royaumes, et non, comme les monarques modernes, d’étendre au loin l’action artistique, intellectuelle, industrielle de leurs peuples.
Singuliers protecteurs des arts que ceux qui rendent impossible tout travail réfléchi et productif en supprimant la richesse des milieux artistiques que furent Bruges, Gand, Ypres, Malines, Dinant. Quelqu’un oserait-il prétendre que Jean sans Peur n’a pas vraiment annihilé toute floraison ultérieure des arts à Ypres par la suppression des antiques chartes de cette cité glorieuse, désormais effacée des fastes de notre histoire? Croit-on que la destruction de Dinant par Philippe le Bon ait servi la cause des écoles mosanes; que les luttes de ce prince au tempérament despotique contre nos grandes communes aient été également utiles au progrès esthétique en tant de localités pressurées et asservies?.. En quoi a pu être utile à l’art la déchéance 37 judiciaire
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judiciaire humiliante de Gand proclamée par Philippe le Bon, et le démantèlement, le sac, l’incendie de Liège par Charles le Téméraire, son fils?
L’état de nos beaux arts fut cependant, en dépit de tant de circonstances défavorables, brillant sous la souveraineté de la maison de Bourgogne. Car l’art d’un peuple fort et épris d’idéal est comme une source qu’on veut boucher et qui finit par surgir de toutes parts à travers la terre amoncelée sur elle pour étouffer sa chanson susurrante. Quand on canalise une source, on obtient une merveilleuse abondance d'eau, qui arrose beaucoup de pays et abreuve beaucoup d’hommes, car il ne se perd pas une goutte de son flot cristallin. Ah ! si les ducs de Bourgogne, qui, comme l’ont remarqué des historiens en méconnaissant constamment nos aspirations nationales ont causé tant de mal à notre pays, avaient eu plus de clairvoyance démocratique, plus de générosité et, en un mot, plus d’intelligent patriotisme! Nos provinces, durant leur longue action politique, auraient connu une ère de beauté dont on ne peut soupçonner la magnificence et la plénitude. Le sourire que nous adresse à travers les siècles l'œuvre collectif de nos artistes flamands et wallons est un sourire qui éclaire doucement le masque tout en larmes de notre nation... Jugez donc de ce qu’aurait été ce sourire s’il avait animé un visage heureux d’une joie grandiose et paisible. La prospérité relative de nos arts au quinzième et au début du seizième siècles n’a pas donné le quart de ce quelle devait logiquement, < naturellement i donner, si sur son sol tragique on avait pu voir uniquement des jardiniers impatients d'aspirer les senteurs des corolles dont ils auraient eux-mêmes activé l'épanouissement glorieux.
L'éclat de nos écoles d’art et d’art décoratif eût joui, sous le règne de princes plus esthètes et moins odieux, d’une splendeur telle que jamais, dans l’histoire future, un peuple ne devait espérer d’en atteindre encore le rayonnement. Il était à propos d’écrire ces lignes, ne fut-ce que pour enlever un peu de cette gloire dont on a si bénévolement revêtu les ducs de Bourgogne, qui, assurément, jetèrent les bases de notre unité politique et administrative, de manière à en parer le souvenir des vieilles communes, puissantes en dépit de ces ducs ombrageux trop jaloux de leur vie personnelle. Ce sont elles, leurs magistrats, leurs prêtres, leurs citoyens qui ont été les facteurs essentiels de l’évolution magnifique de notre peinture primitive.
