EDGAR BAES

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Les Tapisseries

n’accorde peut-être point généralement à la tapisserie la place importante quelle devrait occuper dans l’histoire de l’art flamand. Cet art, on commence à mieux connaître ce qu’il fut dans la sculpture; quant à sa peinture, on sait, dès longtemps, ses caractéristiques profondes, ses mérites éminents, l’indéniable supériorité qui lui appartint, au XV* siècle, en tant que représentation fidèle et puissante de la vie.

Qu’on l’étudie chez des maîtres de tendances foncières aussi différentes que, par exemple, Jean Van Eyck, Roger van der Weyden ou Memling; qu’on la prenne en des oeuvres où domine, soit la force, soit l’expression dramatique, soit celle de la tendresse, la peinture flamande témoigne partout d’un attachement presque fanatique à la réalité — réalité vue, observée, saisie avec une attention, une minutie, un amour sans défaillances, tellement que, comme nous l’écrivions ailleurs, ce n’est presque point une image de la vie que nous rencontrons dans ses ouvrages, mais la vie même... Tous les éléments de leur art, un art très grand et très imposant, nos peintres du XV* siècle les puisent là; toute sa beauté, son attrait impérieux, la fascination qu’il finit par exercer sur notre imagination et qui, à côté des siennes, fait pâlir les œuvres contemporaines étrangères moins inspirées de la nature, dérivent de l’intensité admirable de sa vision et des moyens techniques faits de science et de probité qu’il mettait au service de celle-ci.

La suprématie conquise dans ce domaine par les artistes flamands et qui, après une longue méconnaissance, leur est consentie aujourd’hui, comme elle le fut, jadis, en Italie, notamment, aurait pu sembler exclusive de la possibilité de rivaliser les écoles méridionales dans cette peinture décorative, où ces dernières déployèrent si brillamment leurs natives facultés de grâce et leur sens exquis de la beauté.

A cause de la structure de nos édifices ogivaux, qui ne laissaient point de vastes espaces disponibles pour la décoration picturale, et peut-être aussi, en conséquence de l'humidité du climat, peu favorable

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à la conservation de la fresque, la peinture murale ne put se développer en nos provinces comme elle fit dans la Péninsule.

Pourtant, des travaux de cette espèce, dont les vestiges existant à

Bruxelles, à Bruges, à Gand, etc., ont été reproduits à l’aquarelle

par M. Tulpinck, dans son attachante étude — en cours de publi¬

cation — sur la Peinture décorative en Belgique aux siècles passés, furent exécutés, en assez grand nombre. On rencontre parmi eux, il est vrai, surtout des motifs ornementaux et des figures isolées; parfois, rarement, des scènes de dimensions restreintes à plusieurs personnages, mais point de grandes compositions assimilables aux cycles illustres de fresques de Florence, de Pise ou de Sienne. En somme, le tableau, le retable prédomine dans la peinture flamande du temps : illustrations d’un format en général réduit, où les qualités de fini, de précision de l’école, son instinct somptueux de la couleur se manifestent d’une façon inégalable, mais qui ne pouvaient offrir aux artistes l’occasion d'élargir leurs perspectives habituelles, d’élaborer et de s’efforcer de réaliser des conceptions plus étendues, nourries moins de vérité intime, d’observation approfondie et détaillée que de fantaisie abondante et libre, de pompe heureuse et d’harmonie opulente.

S’il fallait s’en tenir là, on se laisserait entraîner à croire que les caractéristiques mêmes du tempérament flamand, tout ce qui apparaît en lui de concentré, de fermé, d’hostile à l'expansion, se répercutant dans l’art du pays, devait mettre, logiquement obstacle à l’éclosion d’œuvres où la fécondité des inspirations arbitraires aurait plus de place que la rigueur de la réalité; d’œuvres susceptibles d’être mises en parallèle pour le charme de l’invention et les qualités séduisantes et grandioses de la facture avec les délicieuses figurations des quattrocentistes florentins, Filippo Lippi, Benozzo Gozzoli et Domenico Ghirlandaio.

Cette impression, l’étude des tapisseries suffirait à la dissiper, si déjà on ne s’était convaincu des aptitudes décoratives de la race en se remémorant les propensions fastueuses de celle-ci, son goût inné pour les spectacles, cavalcades, processions, ommegangen, landjuweelen ; pour toutes les manifestations de la vie princière, communale ou populaire qui faisaient défiler dans les rues, entre les rangs de la foule enthousiaste et ravie, de longs, solennels et éclatants cortèges de corporations armées, de seigneurs chamarrés et de dignitaires; d’interminables défilés de figures allégoriques, d’animaux fantastiques ou réels, tels que la t grant balaine de LX piez de long, richement painte », le « grand lyon », le « lupard » et le c grant dromadaire », ou de bêtes fabuleuses, réfugiées, à présent, dans l’armorial : « licorne grande, painte d’argent », < grand griffon », etc., dont les invités admirèrent l’apparence fière ou terrifiante, lors des fêtes du mariage du Téméraire avec Marguerite d’York. C’était là, si l’on peut dire, aussi bien que les joûtes, les tournois et les représentations de mystères, de la décoration en action, pour la joie et l’éducation des yeux et propre, évidemment, à stimuler et à guider la verve de ces dessinateurs de 62 cartons

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COLLECTION SCHUTZ. PARIS

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