ET DE MAXIMILIEN D'AUTRICHE

TAPISSBIK ni* XV* SIÈCLE

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cartons et de ces maîtres et compagnons tapissiers, dont le commun travail, tapisseries d’Arras, de Tournai, de Bruxelles, de Bruges ou d'autres localités environnantes, véritables fresques textiles, contribuèrent si longtemps à la renommée et à la diffusion de l’influence artistique des Pays-Bas.

L’époque tout entière, du reste, avec ses mœurs, ses dévotions, ses combats et ses chimères se reflète, ainsi qu’en un miroir soyeux et chatoyant, dans les cadres architecturaux ou fleuris des ouvrages de nos « tisserands de tapis >. A raison, sans doute, de sa nature durable, du vaste champ qu’elle offrait à l’illustration ample et majestueuse de souvenirs dynastiques ou de faits héroïques, les souverains et les princes emploient la tapisserie à la commémoration des événements de leur règne : telle, par exemple, à l'Exposition de la Toison d’Or, la luxueuse tenture, appartenant à la collection de M. Schutz, à Paris (n" 4), et représentant les Fiançailles et le mariage de Marie de Bourgogne avec Maximilien d‘Autriche. On pourrait classer, également, dans cette catégorie la tapisserie de Bruxelles, prêtée par le Musée du Cinquantenaire (n’ 7), ordonnée comme un triptyque et relative à la Légende de Notre-Dame du Sablon, dont le motif central nous montre la vierge miraculeuse portée en procession par Charles-Quint et son frère, Ferdinand d’Autriche.

Mais, en dehors de ce domaine positif, assez restreint, et de celui, considérable, qu’offraient à leur talent les livres sacrés. Ancien et Nouveau Testament, les tapissiers empruntèrent largement à toute cette littérature du moyen âge, pleine à la fois d’imagination, d’intentions morales et didactiques et d’enfantine crédulité : Chroniques et légendes. Miroirs de toute science divine et humaine, comme le Specvlvm Majus, de Vincent de Beauvais, le Mirouer Histotial et, aussi, les Bestiaires, les chansons de gestes et les romans de chevalerie, inépuisable répertoire d’aventures amoureuses, magiques ou martiales. Leurs œuvres habillaient de la richesse et de la beauté de leur tissu les murailles des églises et des palais, étaient tendues dans les salles de banquet ou de cérémonies royales, ornaient la tente des princes en campagne ou, aux jours de Joyeuse Entrée, les façades des maisons, développant aux regards des spectateurs, dans leur trame brillante et colorée, mille extraordinaires histoires, édifiantes ou merveilleuses.

Ces immenses images, ouvrées à l'aide d’or, d’argent et de soies ou de laines soigneusement teintées, par un art subtil et patient, parlaient, évidemment, aux gens de ce temps-là, comme aussi bien tous les ouvrages graphiques ou plastiques, un langage d’autant plus saisissant que, nobles ou manants, ils étaient, en général, sans lettres et livrés, par conséquent, à toute la spontanéité vive de leurs impressions matérielles.

Quel relief de réalité devaient avoir pour leur sensibilité encore neuve et pour leur foi imperturbable, ces évocations prestigieuses de l’histoire religieuse ou de la fiction profane!... C’était le « Trespassement » fio ou le

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ou le » Couronnement Nostre Dame, où sont les ystoires des festes de Pasques, de l’Ascension, de la Pentecouste et dudit couronnement »; c'étaient des c ymaiges i de la Passion de Nostre Seigneur ;

ou de la Mise au sépulcre, où l’on voyait, soit une « Vironique et les personnages de Vespasien, Titus et autres », soit « plusieurs ymaiges de Nostre-Dame, les Trois Maries et autres sains, et à l’un des costez, saint Jehan-Baptiste et à l'autre costé sainct Anthoine »; ou, encore, « Nostre Seigneur assis en majesté, sur champ de nues à estoiles d’or, et dessoubz une rangée d’anges... une croix... et à l’un des costez d’icelle ung roy à genoulx que présente un sainct vestu de blanc et à l’autre costé une royne que présente une vierge ». Ailleurs j

apparaissaient les « appostres » et les prophètes tenant des « rolleaux » où se lisaient les versets du Credo et des prophéties, ou bien « l’Eglise militant », avec « en majesté, le sainct Père et plusieurs

cardinaulx entour de lui et par dessoubz lui plusieurs princes qui lui

présentent une église ».

Puis, voici tous les héros de la fable, l’antique et la moderne, également cuirassés et empanachés qu’ils soient de l’une ou de l’autre, qu’ils soient de la Grèce ou de Rome, de la Bretagne ou de

la Germanie : Et ce sont, pèle-mèle, les « XII pers de France », les « IX preux et neuf preuses », les « VII çages »; et Jason, et Régnier, « qui fuit un champ de bataille », « l’orguilleux de la

Lande, nommé Parcheval le Galoiz », Helcanus, « qui a perdu sa dame » et le « duc de Montauban, comment il vainqui le roi Dennemont devant Angourie », enfin, « Loherangerin », « Charlemaigne » et « Godefroy de Buillon », et saint Louis, et « Sémiramis de Babiloine »...

Philippe le Bon possédait des exemplaires de toutes ces tapisseries, originaires d’Arras ou « de Brabant », et de bien d’autres, dont la pittoresque énumération se trouve dans un « inventoire », effectué i' 1 ^! en 1420 et reproduit par M. de Laborde (*). On rencontre aussi, enr ' ,a3S dans ce document, à côté de ces tentures de haute allure et que, risquant un anachronisme, on classerait volontiers dans le « genre tragique », et d’autres, d’un caractère historique, comme celles de '

« Bertram du Guesclin », des batailles de Liège et de Rossebecque, quantité de « chambres de tapisserie » de visées plus modestes, faites avant tout pour le plaisir et la récréation de l’esprit : tentures brodées de « bergiers, de brebis et de herbages », décorations de fleurs et de j

verdures, entre lesquelles on découvre « quatre dames nommées Sapiencia, Justicia, Temperantia et Fortitudo » ou « des dames faisans personnages d’onneur, de noblesse, simplesse et autres »...

L’art délié et charmant des auteurs de ces peintures tissées surprend et, même, déconcerte, si l’on songe qu’il s’est greffé sur la j

tradition, passionnément attachée au vrai, à la reproduction forte et littérale de la réalité, des Van Eyck! A ne considérer que l'espèce de sévérité réaliste de nos primitifs, l’absence presque complète chez eux de la fantaisie et, si l’on ose user de ce terme, de la fioriture auxquelles s’adonnent déjà leurs émules italiens; leur inaptitude — le 64 seul 1

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