CHAPITRE XV

Après une assez longue marche, ils arriyèrent à la Vallée-dea-P terres. L'aspect en était affreux. Des quartiers de rochers , tombés du sommet des montagnes , en couvraient la surface. Pas un brin de verdure ne récréait la vue. Tout était sombre et aride. En entrant dans cette horrible solitude où l'on n'apercevait nulle trace d'homme, Hélène aurait frémi si elle n'avait eu pleine confiance en son conducteur. Ce fut avec beaucoup de peine que les porteurs surmontèrent toutes les difficultés du passage à travers ce chaos, et parvinrent, par un défilé très-étroit entre deux rochers à pic, à un endroit un peu moins sombre. Le chevalier s'arrêta, et s' approchant du brancard, lui dit qu'elle était au terme de son voyage.

«c C'est dans le cœur de ce rocher , » lui ditil, «qu'est la cellule de Termite. C'est une triste demeure, mais elle est sûre. La vieillesse et la pauvreté n'offrent point de tentalions aux ennemis de l'Ecosse. »

Comme il parlait, le vénérable ermite , qu

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avait entendu des voix au-dessous de lui , parut sur le rociier.

Sa taille était haute et majestueuse. Il était Têtu d'une robe grise. Sa barbe argentée tombait sur sa poitrine. On leùt pris pour le barde de Morven, sortant de sa grotte de coquillages, pour recevoir le jeune guerrier Oscar.

« Que la bénédiction du ciel soit avec toi , mon fils, » dit-il, en descendant du rocher, « quel heureux ou malheureux événement te ramène sitôt dans cette solitude ? »

Le chevalier raconta en peu de mots les cir* constances de la délivrance d'Hélène , et demanda asile pour elle.

L'ermite la prit par la main, et lui promit gracieusement de lui rendre tous les services qui seraient en son pouvoir. Il marcha ensuite devant le chevalier , qui , d'une main plus ferme , aidait Hélène à monter sur le rocher , et il les introduisit dans la première pièce de son petit ermitage.

Hélène futfrappée d'un saint respect en entrant dans ce lieu consacré à Dieu. Tout j inspirait la piété et la pénitence. Elle fit une génuflexion devant le crucifix ; et Termite, remarquant sa devotion, la bénit , et lui dit: « Soyez la bien-venue dans ce séjour de paix.

» C'est ici , ma fille , qu'un des enfans de l'Ecosse , persécuté , a trouvé un refuge. Il n'y a rien dans ces déserts qui puisse y attirer ne s

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avides spoliateurs. Des racines pour nourriture, une eau limpide pour breuvage , voilà tout ce qu'on y trouve .

«Ah! » reprit Hélène , plût au ciel que tous ceux qui désirent rafïranchisscment de l'Ecosse , fussent à présent réunis dans cette vallée ! ces racnes , cette eau seraient pour eux délicieuses , goûtées dans la douceur de la berté et de l'espérance. Moupère, ses amis. ...» Elle s'arrêta, s'apercevantqu'ellelaissait échapper le secret qu'elle voulait garder; et confuse, les yeux baissés, elle demeura en silence. Le chevalier la contempla ; il désirait pénétrer sa pensée ; mais la délicatesse lui interdisait toute question ; il se tut. L'ermite qui ignorait la repugn; nce d'Hélène à faire connaître sa famille, reprit la parole :

(( Je ne suis point étonné , madame , en jugeant par vos discours, que votre tendre sexe njême porte les rudes chaînes d'Edouard. Eh ! qui , dans l Ecosse , en estexempt? Tout le pays gémit sous le poids c\6 ses o. pre ssions , et la cruauté de ses agens Tinonde de sang. H y a six mois , j ttais abbé de Scône, et parce que j'ai refusé de violer un déj ôt, de livrer les archives du royaume, placées dans ce monastère, par notre saint roi David, Edouard , l'oint rebelle du seigneur , le profanateur du sanctuaire, a envoyé ses émissaire» pour sarcager le couvent , pour enlever le saint pilier de Ja-

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i5ob , et pour m'arracher ces archives que je refusais de livrer. Les ordres de l'usurpateur ont été exécutés. La plupart de nos frères ont été massacrés. Les autres ont été chassés ainsi que moi. Nous nous sommes retirés dans le monastère de Cambuskenneth ; mais le tyran nous y a trouvés. Cressingham , son trésorier, qui avait déjà envahi et dépouillé d'autres monastères , a voulu grossir son trésor des dépouilles de celui-ci. Dans la nuit , ses gens Poni attaqué. Les religieux ont fui. Après cette dispersion , je ne savais où aller; mais déterminé à m'éloigner du commerce des hommes > j'ai marché vers les montagnes , ] ai découvert cette F'allée-des-Pierres , et la trouvant propre à mon dessein, je m'y suis fixé. Depuis deux mois j'y vis seul. »

« Malheureuse Ecosse! » s'écria Hélène.

Ses yeux avaient été fixés sur le chef, qui , durant cette narrât ou. était appuyé contre le rocher , à Ventrée de la grotte , portant ses regards vers le ciel avec une expression qui lui inspira cette exclamation. Le chevalier s'approcha d'elle. « Vous venez d'entendre, » lui dit-il, « de la bouche de mon vénérable ami , une horrible histoire. Je me félicite donc de vous voir , madame , ainsi que lui dans un lieu qui, s'il n'est agréable, est du muins un abri sûr. Les heures s'écoulent, il faut que je m'arrache de cette paisible retraite^

et me rende sur un théâtre plus convenable à un jeune enfant de la patrie dont nous déplorons lés malheurs. )i

Kéîcne ne se sentit pas la force de répondre. Mais le religieux dit : « ainsi je ne vous reverrai plus? »

— K C'est le ciel qui en ordonnera ; mais comme il est probable que ce ne sera pas en ce monde , que cette dame soit le gage de mon amitié. Peut-être elle vous révélera ce qu'elle m'a caché; mais dans tous les cas, elle peut compter sur votre bienveillance. »

— « riez-vous à ma foi ^ mou fils; et puisse le bouclier du Seigneur vous couvrir en tous lieux! M

Xochcvalierse tournant versHélène.tt adieu! madame, « lui dit-il. Tremble à ces mots, et sachant à peine ce qu'elle faisait, elle lui tendit la main : il la prit et la porta à ses lèvres ; mais réprimant lui-même ce mouvement, il ne fit que la serrer dans les siennes ; et d'un accent plaintif, il ajouta : « Dans vos prières , souvenez-vous quelquefois du plus affligé des hommes. «

Un nuage couvrait les yeux de lady Hélène. Il lui semblait qu'un bien précieux lui échap pait; avec peine elle articula : « mes prière» pour mon libérateur , et celles pour mon père ne seront point séparées ; et si jamais uu souvenir de moi cesse d'être dangereux , si c'est

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en effet le ciel qui arme la main du patriote , alors mon père se fera gloire de connaître eÇ de remercier le libérateur de sa fille. »

Le chevalier s'arrêta, et la regardant aves feu : « ainsi donc votre père est en armes contre le tyran ?.... Dites-moi oii? et vous voyez devant vousun homme qui, avec sa petite troupe , est prêt à se joindre à lui et à perdre la vie dans la cause de la justice ! »

A cette véhémente déclaration , Hélène , dont le cœuravait été gonflé durant cette scène d'adieu, se soulagea par des pleurs. Le chevalier s'approcha d'elle , et d'un ton plus modé-i ré , continua : ce Mes gens sont en petit nom-i bre, mais ils sont braves, dévoués à leur pays, et ils me suivront à la victoire ou à la mort. Comme chevalier, mon devoir est de soutenir le bon droit. Où le trouverai-je, si ce n'est du coté de ma patrie opprimée, dévastée ? Etpuisje mieux commencer ma carrière , qu'eu me dévouant à la défense de ses enfans ? Parlez donc, madame ; dites-moi le nom de votre père , et il n'aura pas sujet de vous blâmer d'avoir donné votre confiance à un Écossais errant , mais loyal. »

« Mou père, » répliqua Hélène, « n'est point en lieu où vos généreux secours puissent l'atteindre. Deux braves chefs , l'un mon parent , l'autre mon ami , sont ligués pour lui rendra la liberté ; si leur tentative esc vaine, ma maî^

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son entière tombera dnns le sang. Ajouter une victime à ce sacrifice m'accablerait; cette peneée est au-dessus de mes forces. » Aft'aiblie par son agitation et parles craintes qui l'assaillaient en ce moment , elle s'arrêta, et d'une voix éteinte elle ajouta: « Adieu !)^

« Non pas avant que vous m'ayez encore

entendu. Je vous le répète, j'ai peu de monde, allais je quitte ces montagnes pour en rassembler davantage. Dkes-moi où je puis joindre ces cliefs dont vous me parlez ; donnez-moi un gage qui témoigne que je suis envoyé par vous ; et quel que soit votre père , il me suffît de savoir qu'il est l)ou Ecossais , je le délivrerai, ou je périrai dans l'entreprise. »

»— « Hélas ! généreux étranger , à quoi voulez-vous me contraindre? vous avez des parens, dites-vous : quel droit ai-je de disposer d'une vie qui doit leur être si cliére ? Won ! vous ne savez pas à quels dangers vous voulez courir. »

— « Je ne connais point de dangers, » ditîl, avec un sourire héroïque, a quand il s'agit de servir ma patrie. En elle esttolite ma joie , tout ce qui m'intéresse. Accordez-moi donc le seul bonliourdont je sois à présent susceptible, et permettez que je la serve en mettant en liberté un de ses dél'enscurs. »

Hélène hésita. Le tumulte de ses pensées sécha ses larmes. Ses agitations se peignaient

fwr sou visage ; elle porta ses regî'rds sur le chevalier. Eile vit ses yeux étincelant d'une patriotique ardeur, en même temps que sou air et son attitude exprimaient le sentiment sublime d'un courage calme et désintéressé. Ce n'était plus un liomme , c'était un dieu qu'elle croyait voir.

« Ne craignez pas , madame , » lui dit Termite, « de jeter votre libérateur dans desdangers extraordinaires, en rengageant dans ce que vous appellerez peut-être une révolte contre l'usurpateur. Il est déjà proscrit par le représentant d Edouard ; ne redoutez donc plus de lui confier la destinée de votre père. »

« Et lui aussi proscrit i » s'écria-t-elle , « Ah ! malheureuse est en eflfct ma patrie, si la vie est interdite à ce qu'elle renferme de plus généreux et de plus noble I Malheureux sont ses enfans , si chaque effort qu'ils fout pour se saisir de ce qu'on leur a arraché , les plonge plus avant dans l'abîme ! »

« Une nation, madame, 3) reprit le chevalier, « n'est vraiment misérable que quand elle a lâchement consentie à son esclavage. Des fers et la mort sont l'extrême de la malice de nos ennemis. Il n'est pas en leur pouvoir d'imposer les premiers , à un homme qui a résolu de mourir ou de vivre libre ; et quant à la seconde, qui peut la craindre, quand elle nous conduit k la liberté dans un meilleur monde ? »

Hélène le regarda comme elle regardait son. cousin , quand quelqu'expression d'un vertueux enthousiasme sortait de sa boucKe. Mais il y avait daps son regard quelque cliose de plus que la satisfaction que lui donnait alors un sentiment sympatliifjne ; c'était du respect et de Tadmiration. « Vous rendriez^ » dit-elle , « la confiance au désespoir même. Oui, j'espère encore, et Dieu ne crée pas en vain! vous «aurez le nom de mon père ; mais auparavant, généreux étranger, souffrez que je vous informe de tous les dangers qui environnent cette découverte. Il est investi par ses ennemis : et quelques-uns d'eux sont ses proches ! Les Jonglais ne sont pas seuls ligués contre lui; les plus puissans de ses compatriotes sont dans cette confédération. Moi-même, je suis la victime d'un complet entre un chef Southron et deux Ecossais rebelles , oui , rebelles h. leur pavs ! car ils ont vendu , livré mon père à la captivité , et peut-être à la mort; et moi, malheureuse, jetait* le prix de cet infâme marché! Le plus vaillant des chevaliers écossais est engagé à sa délivrance; mais une nuée d'ennemis l'environne lui-même , et l'espérance ose à pêne planer sur sa tête. »

— « Eh bien ! envoyez^ moi vers lui ; que mon bras le seconde dans cette entreprise! Mon cœur est impatient de rencontrer un frère diarmes qui ait pour l'Ecosse les mômes sen-

titiiensi^ue moi. El , combattant avec un guerrier tel que vous le dépeignez, j'ose vous garantir la liberté de votre pèie et celle de rplcosse. »

A ces mots, le cœur d'Hélène battit violemment, (c Je ne voudrais pas m'opposer à la réunion de ces deux courages. Allez donc au centre des rochers de Cartlane. Ma s hélas | comment puis-je vcus diriger? » dit-elle, s'in« terrompant elle-même : « tous les passages sontfermés par les Anglais; et Dieu sait si, dans ce moment, le brave Wallace vit encore, pour être une seconde fois le libérateur de mon père. »

Elle se tut : le souvenir de ce que Wallace avait souffert pour son père, et de Pextréuiiié à laquelle il était réduit quand il avait dépêché Ker , vint la frapper. Son imagination lui peignit ces objets d'une manière affreuse. Tantôt elle voyait sa femme assassinée et couchée dans le cercueil à Bothwell ; et le moment d'après elle le voyait lui-même étendu par terre et couvert de sang. Absorbée dans ces pensées , elle n'avait pas remarqué la surprise et la soudaine rougeur du chevalier, lorsqu'elle avait prononcé le nom de Wallace.

<f Si Wallace a eu le bonheur de servir ceux: qui vous appartiennent, » reprit le chef, « il a du moins dans ce ressouvenir une source de ealisfactiou. Dites-moi ce qu'il peut encore

faire; dites-moi ouest votre père qu'il a sauvé une première fois , et je me hâterai de joindre mon bras au sien pour le sauver une seconde, n

« Kélas ! M répondit Hélène, k je ne puis que vous exprimer encore mes craintes que le plus brave des hommes n'existe plus. Il y a deux jours , avant que je fusse livrée aux mains du traître , des attentats duquel vous m'avez préservée, j'ai vu un messager de \\ allace.qiii m'a informée que son maître était cerné dans les montagnes , et que, si mon père ne kii envoyait du secours, il périrait inévitablement. Ce secours , mon père n'a pu Ten- Toyer. Il était déjà prisonnier des Anglais ; ses troupes avaient eu le même sort. Mon cousin seul avait échappé. Il est parti avec quelqu.'^s hommes pour se joindre à Wallace; mais qu'est-ce que ce petit nombre contre des milliers d'ennemis ? »

— (.' Ils sont armés pour la patrie, madame; lie craignez rien pour eux. Des milliers d'anges les défendent. J'abandonne Wallace et votre cousin à leur propre valeur et à vos prières. Mais votre père est, si je ne me trompe, un <ies Ecossais les plus chers à son pays. Ditesmoi en quel lieu il est gardé; et comme je ne suis pas retenu par ceux qui assiègent les rochers de Cartlane , je m'engage, avec laide de Dieu, et de mes gens qui n"ont jamais reculé

devant épée ni lance , à mettre le comte en liberté, »

« Comment ? « s'écria Hélène , qui se rappelait qu'elle n'avait jamais fait mention du litre de son père, « est-ce que vous savez son nom ? Le bruit des infortunes de mon père est-il déjà si répandu ? «

«Dites plutôt celui de ses vertus , noble dame,» répondit le chevalier: « quicontpie veille sur les destinées de notre pays , ne peut ignorer quels sont ses amis, ni les soufïranccs qu'ils endurent pour lui. Je sais que le comte de Mar s>st généreusement sacrifié ; mais j'ignore les circonstances. C'est de vous que je dois les apprendre, pour voler a. l'accomplissement du vœu que j'ai fait de le mettre e» liberté. »

« O toi , frère de cœur du généreux Wallace! « s'écrialadv Hélène, « ma voix est faible pour te remercier. » Des larmes de reconnaissance coulèrent de ses yeux , et le bon ermite r|ui, assis auprès de l'autel, attendait quelle serait l'issue de cette conversation, s'avança eu lui présentant de l'eau dans une coupe, et un fruit. H la pria de se rafraîchir avant de donner au chevalier les renseignemens qu'il demandait. Pour lui complaire^ elle porta la coupe à ses lèvres; mais elle élait trop occupée des objets les plus chers à son cœur ^ pour sentie les besoins du corps; et, se retournant vers le

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chevalier , elle lui raconta succinctement le dessein que sen père avait formé d'envoyer à sir William Wallace des secours, et la prise du château de Botwell, et la captivité de son père et de sa famille au château de Dumbarton.

te Partezdonc, » ajouta-t-elle, « pourDuml)ûrton : si le ciel a préservé la vie de Wallace et celle de mon cousin Murray , vous les trouverez sous les murs de ce château. Dans l'intervalle, j'irai me mettre sous la protection de la sœur de mon père , et, de son château , situé près du Forth, j'enverrai un courrier au comte de Mar , pour lui dire où je suis , car je serai alors en sûreté. Mais, généreux étranger, il faut que j'exige de vous une promesse: c'est, quand vous vous réunirez à mon cousin^, de ne pas lui dire que vous m'avez rencontrée. D est impétueux dans ses ressentimens ; et sa Laine contre lord Soulis est si forte ^ que , s'il apprenait les outrages c|ue j'en ai reçus , il mettrait la cause en danger, en courante une prompte vengeance. »

L'étranger donna sa parole à Hélène de ne prcnoncer son nom à personne de sa famille, avant qu'.'lle le lui eût permis. Il ajouta : «Mais, lorsque votue père sera rétabli dans ses droits, j'espère, qu'en sa présence, vous me permettrez de réclamer cette première rencontre avec son aimable fille. »

Hélène rougit à ce compliment : il était tel

que tout autre aurait pu le faire dans une semblable circonstance, et cependant elle éprouva une grande confusion* et, dans son trouble , elle répondit : « Dieu sait quand cela sera ; car où mon père trouvera-t-il un asile ? qui voudra recevoir un homme proscrit par Edouard ? »

— « Ne craignez point, madame ; Tépée est tirée en Ecosse : il faut qu'elle soit brisée , ou qu'elle triomphe. Tous ont souffert de la tyrannie d'Edouard : les grands ont été bannis dans d'autres pays , ou assassinés chez eux, pour que la confiscation de leurs biens devînt la récompense de mercenaires étrangers ; les pauvres ont été chassés de leurs demeures, et réduits à n'avoir que le ciel pour abri^ afin que les plus vils Southrons eussent aussi part aux dépouilles. La dévastation s'est étendue partout; et quand tous ont souffert, tous aussi veulent être vengés. Lorsqu'un peuple prend les armes pour la défense de ses droits, de tout ce qui est cher aux pères, aux fils, aux époux, y a-t-il des oppresseurs assez forts pour le subjuguer ? »

« C'est ainsi que je pensais » reprit Hélène, qui sentait le feu d« l'enthousiasme se rallumer chez elle , « quand je n'avais pas vu les horreurs de cette lutte; quand mon père commandait à Eotlnvell , et réunissait ses hommes par centaines, pour les envoyer au chef pa-

triote qai avait porté les premiers coups , itidî aussi , je ne sentais que Tinspiration qui les guidait ; je ne voyais que la victuire qui doit couronner la valeur dans une cause juste. Mais maintenant que tous ceux à qui mon père commaudait sont tués ou entre les mains de Tennemi ; que lui-mé-ne est prisonnier et attend la sentence du tyran; quand le généreux " "Wallace , loin de pouvoir le délivrer , est luimême investi par une armée entière , l'espérance s'éteint en moi, et je crains que, quel que soit le héros destiné à affranchir un jour l'Eccsse , mon p)ère et tons les siens ne tombent auparavant en sacrifice. r>

En achevant ces mots, elle pâlit; et l'étranger, émn de compassion, lui dit: « IVon, madame, s'il y a en Ecosse cette vertu qui seule rend digne de la liberté, celle-ci sera rétablie. Je suis un homme peu considérable , mais je me repose en la jnstice de Dieu, et je vons promets la délivrance de votre père: qu'elle soit pour vous le gage de celle de votre {xays ! Je vais réveiller quelques esprits courageux, et les appeler aux armes. Souvenez-vons que le champ de bataille n'appartient pas toujours au fort, ni la victoire au plus grand nombre. La bannière de Saint-André (i) a paru une

(i) C'est une tradition qui se rapporte à une bataille livrée par Achaïus, roi des Scots , et Hungus , roi des Picls , à Alhelsian, roi de NorlhumberJand , qui y péril.

fois dans les oieux , au-dessus dïine petite armée écossaise qui enexterniiaait une immense. Le même bras me conduit; et , s'il est nécessaire , je ne désespère pas de voir encore cette bannière , telle que la colonne de feu devant les Israélites , consumer les ennemis de laliberté au plus fort de leur puissance. »

En ce moment. Termite sortit de la cellule intérieure , soutenant un très-jeune liomme qui paraissait faible. A la vue du chevalier, ce jeune homme se jeta à ses genoux, les embrassant et fondant en larmes : « Vous allez donc me quitter ? « dit-il , en articulant à peine. « Est-ce que je ne servirai pas celui qui m'a sauvé ? »

Hélène se leva dans une extrême agitation. Il y avait quelque chose de contagieux dans les sentimens de ce jeune garçon. Ses regards se portèrent de ce visage défait vers le chevalier. Sur sa figure et dans ses nobles contours, Dieu semblait avoir empreint son sceau , comme sur la plus parfaite image de sa divinité; son oeil brillant d'une douce lumière, semblait répandre la consolation ; les plus généreux mouveniens se peignaient dans tous ses traits.

«Levez-vous, » dit-il au jeune homme, « et voyez dans cette dame la personne au service de laquelle je vous destine. Vous serez

Le champ de bataille s'est appelé depuis lors AthelstaDford.

bientôt, j'espère, assez rétabli pour obéir à SCS ordres, comme vous obéiriez aux miens. Servez-la, gardez-la ; et quand nous nous retrouverons, comme elle sera alors sous la protection de son père, si vous ne préférez pas un si doux service aux fatigues de la guerre , je vous reprendrai avec moi.»

Le jeune homme s'inclina respectueusement. Hélène dit quelques mots incobérens de remercîment , pour cacher son agitation croissante, et se détourna. L'ermite s'écria : « Mon fils, je prie encore le ciel de vous bénir ! » — cc Et puisse-t-il protéger tous ceux qui sont ici I » répondit le chevalier. Hélène leva la tête pour lui dire un dernier adieu ; il était parti ; l'ermite était sorti avec lui , et le jeune homme s'était retiré dans le réduit. Demeurée seule, elle s'agcnrjuilla devant l'autel ; et, les mains croisées sur sa poitrine , elle implora le ciel pour qu'il protégeât la vie du chevalier , et se servît de lui pour tirer Wallace de danger , et son père de prison.

La prière calma son agitation. Une sainte confiance remplit son âme , et elle demeura dans l'extase d'une céleste espérance , jusqu à ce qu'une voix solennelle l'en tira.

« Ceux-là sont bénis qui mettent leur confiance en Dieu ! »

Elle vit l'ermite , qui , en rentrant , l'ayant trouvée dans cette pieuse cccupaiion , avait

fait cette exclamation. « Ma fille , « lui dil-il, en la conduisant à u 1 siège , « ce héros triomphera, caria puissance devant laquelle vous étiez à genoux a déclaré: Ma force est avec ceux qui obéissent à mes lois, et qui mcltent leur confiance en moi. Vous nous donnez une grande idée du jeune et valant Wallace; mais je doute qu'il puisse être mieux formé pour de grandes et héroïques actions que ce chef. Supposons leur mérite égal : quand ils seront réunis^ que ne pourront pas, guidés par eux, quelques cœurs patriotiques ? »

Hélène entendit avec transport ces heureux pronostics de l'ermite ; et désirant savoir quel était ce rival du caractère de "Wallace ( Ciu^actère qu'elle avait contemplé avec admiration, et avec lequel elle n'admettait point de parallèle )j ne doutant pas que Termite ne put Ten informer , elle lui demanda le nom du chevalier qui se livrait pour elle à une si hasardeuse entreprise.

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