CINQUIÈME PARTIE. — LA LOCOMOTIVE

lûmes, disons un mot de la durée d*une locomotive. La question parait fort simple : détrompezvous. En effet, comment juger de la durée réelle d'un engin dont on répare continuellement les divers organes, au besoin remplacés par des organes tout neufs? C'est l'histoire du couteau de Jeannot. On comprend aisément que dans les conditions de réparation et d'entretien auxquelles les locomotives sont rigoureusement astreintes, leur durée serait pour ainsi dire indéfinie, a les réparations successives qu'elles reçoivent, disent les auteurs du Guide, devant avoir pour résultat leur restauration permanente* ».

Bien entendu, la question peut être autrement posée, et rien n'empêche qu'on détermine, par une série d'expériences, la durée de chacune des parties de la machine. Mais on ne m'en voudra point, je suis sûr, de laisser aux hommes du métier ces détails par trop techniques.

Voici cependant un fait : les locomotives Crampton du chemin de fer du Nord, après neuf ans trois quarts de service, * c'est-à-dire plus de

1. Il y a une autre raison qui ne permet guère à nos ingénieurs de formuler un jugement sur la durée des locomotives; jusqu'ici, en effet, les progi'ès réalisés dans la construction, les modilications successives apportées à la disposition des organes, ont été si importants et si nombreux, que les anciens types ont été mis au rebut avant d'avoir fourni toute la carrière que semblait leur promettre leur constitution. On les utilise aujourd'hui dans les chantiers de terrassement. On peut dire, de ces vétérans des chemins de fer, qu'ils ont vieilli avant l'âge.

460 000 kilomètres de parcours*, conservaient encore intactes toutes leurs principales pièces. Ce fait nous apprend en môme temps que les mêmes locomotives ont effectué, par an, un parcours total de 47 400 kilomètres.

Comparons à ce nombre le parcours moyen des locomotives sur quelques-unes de nos grandes lignes, c'est-à-dire sans distinction de types, le nombre de kilomètres parcourus en une annéiî par une locomotive quelconque. Voici les chiffres :