LES TUNNELS

Comment on perce un souterrain; puits et galeries transversales. — Prix de revient de divers tunnels, par mètre courant. — Souterrains de Blaisy, de la Nerthe. — Quelques mots de statistique à propos des tunnels.

Une des plus vives, sinon des plus agréables impressions qu'éprouve le voyageur en chemin de fer, c'est à coup sûr la traversée de ces longues galeries souterraines, que nos ingénieurs ont baptisées de leur nom anglais de tunnels. Au sifflement des locomotives qui retentit plus bruyant sous la voûte profonde, au courant d'air froid qui saisit le visage, quand on se hasarde à mettre le nez à la portière, vient se joindre l'obscurité, à peine tempérée par la lumière jaune des lampes,

On a peine alors à se défendre d'un sentiment d'impression pénible, et Ton se prend involontairement à songer aux masses énormes de terres et de roches qui surplombent ce convoi rempli d'êtres vivants. Que la faible maçonnerie vienne à céder sous le poids, et c'en est fait : les malheureux sont brovés, à moins d'être enterrés tout

vifs.

Mais, heureusement, ce n'est là qu'un jeu de l'imagination; et l'humaine nature est ainsi faite, qu'elle se familiarise bien vite avec les faits les plus étranges, passant avec une égale facilité de la crainte ou de l'incrédulité systématique à la confiance la plus absolue : la science de l'ingénieur a ses moutons de Panurge, ce dont il ne faut certes pas se plaindre en cette occasion.

C'était, il y a peu d'années encore, une curiosité assez rare, qu'un souterrain de quelque longueur, consacré aux routes de terres. Seuls, les pays de hautes montagnes en offraient quelques exemples, dont les touristes ne manquaient jamais de noter les particularités. Je me souviens d'avoir ainsi contemplé comme une merveille le pittoresque passage que se frayait au travers du roc la route de Lyon à Chambéry, par Pont-Beauvoism et les Échelles. Il était de mode alors de vanter le prince qui avait ordonné les travaux et mené à bout le percement.

Aujourd'hui, de tels ouvrages sont un jeu pour