CARACTÈRES GENERAUX DES CHEMINS DE FER A VOIE ÉTROITE

Si l'on examine tout d'abord la distribution des chemins de fer à voie étroite sur l'ensemble des divers États de l'Union, au point de vue topographique, on constate qu'il en existe aussi bien dans des régions à sol presque complètement plal, comme dans TlUinois, riowa, rindiana, le Minnesota, le Texas et une partie de l'Ohio, que dans les pays montagneux comme le Colorado et l'Utah. On trouve, d'autre part, la voie étroite appliquée aux conditions de traQc les plus diverses : tantôt au transport exclusif des voyageurs, comme dans le Massachusetts et l'État de New-York, tantôt au transport des produits, soit minéraux, comme dans la Pennsylvanie, le Colorado et TUtah, soit agricoles, comme dans TlUinois, riowa, le Minnesota, tantôt enfin à des transports mixtes, où l'importance des deux éléments du trafic, voyageurs et marchandises, est à peu près la même, comme sur diverses lignes du Canada et de l'Ohio.

On ne parait pas s'être préoccupé, dans la plupart des cas, des inconvénients qu'il pouvait y avoir à intercaler, entre les mailles déjà serrées des réseaux formés par les lignes à voie normale, des lignes d'une largeur de voie différente. On a vu surtout, dans Tadop' tion de la voie étroite, un moyen d'arriver plus économiquement à desservir le trafic local, là où il n'y avait pas à compter sur le transit, et cela souvent sans en bien peser les avantages et les inconvénients, ni sans être guidé par des évaluations comparatives bien sérieuses du coût d'établissement et d'exploitation des deux systèmes de voies.

Largeur de voie. — En ce qui concerne la largeur de voie, l'accord s'est établi généralement aux États-Unis pour la fixer à 3 pieds (0°',915). C'est à cette largeur de voie que se sont arrêtés les ingénieurs partisans de la voie étroite, réunis en congrès [convention) à Saint-Louis (1873) et à Cincinnati (1878).

On trouve bien quelques lignes établies avec une largeur de 3 pieds 1/2 (l%067) au Canada, où l'on a pris modèle sur les chemins

GHAP. Xa. — CONDITIONS D ETABLISSEMENT. 505

de fer de Norwège, construits avec cette largeur, une ou deux lignes de 2 pieds (0«,6l) et 2 pieds 1/2 (0",76), comme celle de Billerica & Bedford (Massachusetts], qui ne parait avoir eu jusqu'à présent qu'un caractère expérimental, et celle de Gauley-Kanawha (Virginie occidentale), de 5 kilomètres et demi de longueur, servant uniquement au transport du charbon ; mais ce sont des exceptions.

Courbes. — Ce qui fait que la voie étroite est souvent très économique à établir, c'est la facilité qu'elle donne pour diminuer le rayon des courbes, de manière à permettre de contourner des contreforts qu'autrement on serait obligé d'entamer. Nous avons vu que, sur la voie large, on ne descendait guère pour le rayon des courbes au-dessous de 200 mètres sur les lignes à fort trafic, ni audessous de 100 mètres sur les lignes secondaires; en réduisant ces rayons proportionnellement aux largeurs de voie, pour conserver & la voie la môme flexibilité, on arrive à des rayons de 125 et 63 mètres. C'est À peu près entre ces limites que varie le rayon minimum des courbes, quand on passe des pays moyennement accidentés à ceux qui le sont le plus. On se tient généralement au-dessus de 125 mètres, dans le Canada, le Eansas, l'Illinois, et on ne trouve des rayons de 60 mètres que dans des régions très tourmentées, comme certaines gorges des Alleghanies en Pennsylvanie, et les canons des Montagnes Rocheuses et du Nevada, où l'on descend même, sur certaines lignes (Colorado Central R.R.), jusqu'à 56 et 48 mètres.

De si courts rayons ne peuvent toutefois être adoptés qu'au préjudice du matériel roulant et de la voie, dont ils accélèrent notablement l'usure.

On doit reconnaître, d'ailleurs, que la flexibilité du matériel américain donne le moyen de tirer un parti plus complet de la voie étroite, que le matériel rigide européen.

Inclinaison des déclivités. — Par cela même qu'il rend possible des tracés plus sinueux, l'emploi de la voie étroite donne plus de facilité pour se développer en rampe ; il permet donc de se maintenir plus aisément dans les limites d'inclinaison admises pour la

voie large.

En fait, on n'a pas dépassé, sur les lignes américaines à voie étroite, les plus grandes déclivités acceptées pour celle-ci, ainsi

qu'on peut le voir par le tableau suivant, où nous avons réuni,, pour les lignes à voie étroite les plus importantes, les rayons minima des courbes et les inclinaisons maxima des déclivités :

NOMS DES UGiNES.

RAYON MIMMl^ï DES counnEs.