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On ne saurait proclamer trop haut les services des hommes qui ont préparé l'exécution des voies ferrées, en popularisant la connaissance des avantages qu'on en pouvait tirer, de ceux qui ont combiné d'une main hardie les ressorts des premières entreprises, et de ceux qui ont lutté avec persévérance dans une carrière hérissée d'écueils. Le mérite des uns et des autres ne sera point amoindri par une pensée qui reviendra souvent dans le cours de cet ouvrage, à savoir que les chemins de fer sont essentiellement des créations collectives. Toutes les forces sociales, en effet, ont contribué d'une façon ou d'une autre au succès de cette œuvre immense. Elle a obtenu le concours de la science, qui représente sous ime certaine forme l'héritage de la pensée ; celui de l'industrie qui féconde, renouvelle et agrandit le capital des peuples, et porte la vie dans les divers organes du corps social; celui du travail matériel, qui provient de l'énergie des masses et dont la fin suprême est de les mettre à même de s'élever dans l'ordre moral. Des hommes d'imagination ont prêché de bonne heure cette croisade d'un siècle industriel. La religion elle-même n'est pas demeu. rée étrangère à ces manifestations. Elle a compris que ces entreprises ne concernaient pas seulement les intérêts matériels des peuples; elle est venue avec ses pompes relever l'éclat des inaugu-

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rations et bénir ces nouvelles menreilles bien autrement grandes et utiles que les merveilles tant vantées de Tancien tnonde.

Embrassant tous les éléments qui se sont grou* pés pour servir les chemins de fer et qui doivent en éprouver l'influence plus ou moins directe^ no<* tre livre s'adresse à des intérêts très -divers. Aucune force sociale ne saurait être indifférente à l'économie industrielle et politique des voies ferrées ni rester en dehors des questions d'avenir.

Notte livre s'adresse d'abord aux holnmes qui jugent les évolutions accomplies sur la scène du monde au point de vue de la civilisation générale* Ceux«-là y verront comment ces nouvelles voies en rapprochant les nations les unes des autres, en établissant entre leurs destinées une solidarité croissante^ sont favorables aux idées de paix et d'union et permettent à chaque peuple de coucou^ rir plus efficacement^ suivant son génie et ses inté« rets, au bien commun de l'humanité.

Il s'adresse à ceux qui considèrent les triom«* phes de l'industrie moderne, les œuvres colossales effectuées de nos jours dans l'ordre matériel, comme de magnifiques conquêtes de l'esprit humain. A ceux4à nous n'avons pas besoin de dire que si ces conquêtes ne tournaient pas à l'avan^^ tage de tous, si elles ne contribuaient pas à ren^ dre les hommes meilleurs et plus heureux, la

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source eti derait bientôt tarie. Un progrès industriel durable n'est pas plus compatible avec les désordres de la démoralisation qu'avec les énerve* ments de la misère. Voyons-nous une société exécuter rapidement des travaux gigantesques comme le réseau de nos chemins de fer, sans parler d'autres tâches colossales accomplies dans le même temps, nous pouvons avoir confiance en sa force intime 9 et reléguer les pronostics de décadence dans la région des chimères^

Notre livre s'adresse à ceux qui sont engagés dans la vie industrielle. Les intérêts de Tindustrie agricole, manufacturière et commerciale rentrent évidemment d'une manière toute spéciale dans le cercle de nos études. Nous verrons quels services les voies nouvelles sont appelées à rendre à ces intérêts. Nous verrons l'influence que le développement des chemins de fer doit avoir sur l'industrie comme sur l'amélioration du sort des populations ouvrières. C'est même parce qu'il se reliait de ce côté à nos travaux antérieurs que le sujet de cet ouvrage nous avait d'abord captivé.

Il s'adresse à ceux qui se préoccupent d^apporter des améliorations progressives dans le régime économique et dans l'exploitation commerciale des chemins de fer, et par conséquent aux compagnies à qui leur intérêt bien entendu^ la conditiott essentielle de leur rôle, la raison même de leur

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existence^ imposent Tobligation de tendre sans cesse à mettre Torganisation de leurs services en harmonie avec les exigences de l'intérêt public.

Rechercher dès à présent dans un ouvrage exempt de toute intention de polémique, indépendant de toute influence étrangère aux principes économiques, quelles lois s'accordent le mieux avec les besoins du temps présent, c'est à coup sûr répondre aux intérêts et sans doute aux vœux de ceux-là même qui sont le plus engagés dans la pratique actuelle ^.

Ce livre s'adresse enfin aux détenteurs d'actions et d'obligations de chemins de fer, toujours si désireux de s'éclairer sur la situation présente et sur les chances de l'avenir. A nos yeux, il n'y a pas de ce côté-là que des intérêts particuliers. Le sort qui attend les capitaux engagés dans les voies ferrées touche essentiellement à la fortune publique; et de plus, en raison de la dissémination des titres entre des milliers de mains, il intéresse en quelque sorte l'ordre social même. Sous ce rapport, comme sous beaucoup d'autres, les affaires des chemins de fer sont les affaires de tous; or^

1. En nous exprimant ainsi, nous songeons à Texploitation des chemins de fer, non pas dans telle ou telle contrée, mais dans le monde entier. Au point de vue d'appréciations comparatives, l'étude que nous avons faite du régime existant chez les différents peuples nous permettrait de dire qu'à tout prendre, la France ne redoute de parallèle avec aucun autre pays. Seulement, là comme ailleurs, l'exploitation est par trop encoi'e livrée à l'empirisme.