L*indu8iriê moderne^ par M. Yerdeil

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traimineiir a biefi h b^ disposîtiea deq instruments, des €xAi\s plus ou moins grossiers, qui lui facilitent raccom^ plissement de son œuvre s c^est le marteau, e'est la scie, c^est tel ou tel métier avec ses bobines et ses navettes. En définitive, pourtant, la force qui met en jeu ces auxiliaires du travail humain, c'est la force même de l'homme. Parfois, pour une besogne monotone et simple, on le voit emprunter ailleurs quelque seoours. Il utilise la force du vent ou celle de Teau ; c'est là tout. Renfermée dans cette étroite limite, l'exception ne sert qu'à mettre davantage en saillie le fait général, c'est-à-dire l'homme réduit à employer sa propre force pour manier les instruments de travail. Avec l'avènement de l'industrie moderne, un inmiense changement s'effectue. La nature est pour ainsi dire retournée contre elle-même ; elle prend la place de l'ouvrier, qui n'a plus guère qu'à combiner le jeu, qu'à surveiller la marche des forces qu'elle lui fournit. L'étape actuelle est marquée par l'intervention de deux grands agents : l'un désormais éprouvé, la vapeur ; l'autre encore environné de mystères, l'électricité. L'industrie a vu de la sorte centupler ses moyens d'application. Telle est dans notre siècle la véritable cai'actéristique du travail. Et comme ce qu'il y a de vrai et de grand dans les choses tient à leurp rapports avec l'âme de l'homme, ce trait fondamental, qui atteste un acte de souveraine intelligence , forme, disons-le, la réelle grandeur de l'industrie contemporaine.

La fonction des chemins de fer à ce point de vue se dessine clairement désormais. Munie d'engins qui centuplent sa puissance productive, Tindustrie a besoin d^énormes masses de matières premières ; puis il lui faut expédier ses produits. Elle exige donc des transports

considérables. Ajoutons encore qu'il y a entre Tiiidustrie moderne et l'industrie ancienne un dernier signe différentiel qui se lie également à la question des transports. Le travail ancien se montrait souverainement lent à modifier ses procédés ; c'est incontestable. Les mêmes instruments se perpétuaient à travers les siècles; ils passaient de génération en génération sans subir aucao changement. 11 n'est pas démontré que la laine fût filée il y a cent ans par les fileuses de la Normandie, de la Bretagne ou du Berri, autrement qu'elle ne Tétait du temps de Lucrèce. Autant ce servile attachement à la routine, cette torpeur insurmontable, pesait sur l'industrie qu'elle tenait murée dans une étroite arène, autant Tesprit de transformation et l'esprit de perfectionnement ouvrent au-devant du travail contemporain de plus en plus larges perspectives. Chercher, chercher toujours, ne voir dans un progrès accompli qu'un échelon vers un résultat meilleur, tenter chaque jour des combinaisons neuves, mettre en jeu de nouveaux appareils, pousser avec audace des . reconnaissances infatigables dans le champ de l'inconnu, tel est le rôle que l'industrie remplit à notre époque. Aussi bien, est-ce à son initiative que l'esprit humain doit évidemment, de nos jours, ses plus belles conquêtes dans ce mystérieux domaine de la vérité, dont l'antique Prométhée attestait déjà la terrible profondeur. L'invention, c'est-à-dire le mouvement incessant vers des vérités nouvelles, constitue l'essence de l'industrie, ea vis quœ investigat occulta, inventio dicilur (Cic). Or, cet esprit d'invention, qui oblige à renouveler si fréquemment les engins des fabriques, suppose qu'on jouira de voies rapides et économiques; car il faut souvent faire venir de loin les appareils et les outils. Ainsi, en dernière analyse, les chemins de fer, qui

sont comme la résultante des progrès de l'industrie moderne, apparaissent maintenant comme une condition suprême de ses futures conquêtes.

Dans le champ du commerce la relation devient encore plus frappante, s*il est possible. L'échange, entendu dans la plus large acception du mot, implique de toute nécessité le fait du transport. Que le transport soit rapide, qu'il soit régulier, qu'il soit sûr , voilà Timpérieux besoin des transactions commerciales : or ne sontce pas là précisément les conditions qu'offrent les voies ferrées? Mille avantages résulteront de la rapidité même, triomphant du temps et de l'espace, rendant les relations plus fréquentes, plus intimes. On sera conduit peu à peu à uniformiser les usages commerciaux si variables d'ordinaire, même entre des places fort rapprochées les unes des autres. Déjà nous avons vu l'administration publique consulter nos Chambres de commerce sur la question de savoir s'il n'y aurait pas utilité à rendre uniformes les conditions de tare et d'escompte et les termes à accorder pour la livraison des m>archandises. Ce n'est là qu'un premier signal; le cercle des simplifications est appelé à s'élargir. L'exemple pourra plus tard réagir par delà les frontières qui séparent les différents pays. Que de complications, que de dépenses seraient évitées si la fréquence des rapports de peuple à peuple amenait seulement l'uniformité tant souhaitée déjà des monnaies, des poids et des mesures !

On s'était peut-être un peu hâté de prédire que les chemins de fer, en rendant extrêmement commodes les négociations courantes du commerce, allaient porter un coup terrible à une antique institution, à ces grandes foires dont quelques-unes en France et hors de France sont célèbres dans le monde entier. Les satisfactions

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qu^avaient fournies aux intérêts commerciaux et Tamé^ lioration des anciennes routes et le développement des institutions de crédit et l'activité imprimée au service des posteâ étaient de nature à nuire, je le reconnais, à ces rendez-vous traditionnels ou les négociants cherchaient jadis, au travers de mille obstacles, une occasion de se voir et de s'entendre. Mais l'extrême facilité pour les déplacements dont nous jouissons aujourd'hui est devenue favorable aux appels quelconques ayant pour but de réunir, sur un lieu déterminé^ des intérêts de même nature. Les grandes foires pourront bien, sauf à se transformer dans quelques-unes de leurs bases économiques, reprendre une vigueur qui semblait naguère les avoir abandonnées pour jamais.

Une autre institution intéressant le commerce et l'industrie et qui participe par certains côtés du caractère des foires, a déjà dû aux chemins de fer un éclatant essor. Nous parlons de ces expositions des produite industriels qui sont nées en France, il y a une soixantaine d'années, qui ne furent d'abord guère possibles que dans la capitale et seulement pour les produits nationaux, et que nous voyons maintenant acquérir sur tant de points des proportions grandioses. Au lieu d'une seule exposition nationale revenant tous les cinq ans, nous avons en France chaque année des exhibitions locales très-riches et très-curieuses. Les expositions universelles, qui sans doute peuvent s'ouvrir à des heures plus ou moins opportunes et dans des conditions plus ou moins favorables à tel ou tel pays, offrent généralement de sérieux avantages auxquels il eut été interdit de songer avant les routes ferrées. Quand même on aurait pu, à force d'argent, transporter les produits «ur l'arène choisie, l'alQuence des visiteurs eût été

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impossible. Or» de même qu'on a pu dire que œ sont les routes qui font les voyageursi de même on peut affirmer que c'est le public qui fait les expositions.

Les études» les comparaisons que faoilitefit oes aa* semblages des produits du travail dans le monde entier, permettent à l'homme d'état, à l'écanomiste) h Tindus^ trid de se fixer sur la situation relative des peuples tes uns par rapport aux autres et sur les nécessités qui en découlent. Le commerce y vient puiser des indications précieuses pour ses entreprises. Les expositions universelles contribuent donc, avec les rapports constants et multiples que les chemins de fer entretiennent entre les nations, à donner au monde commereial, au motide économique, la connaissance de son propre état, de ses ressources présentes et de ses besoins réels. Or, une telle connaissance est la première condition pour qu'on puisse espérer de voir s'établir un équilibre entre toutes les branches de la production et toutes les branches de la consommation, équilibre qui, s'il était parfait, anéantirait la cause la plus fréquente des crises industrielles.