CHAPITRE III

Influence sor dWerft côtés éoononiic[aes de la vitt socîade. Xnvail et salaire. — Population ; villes et campagnes; grands «entres i cités intermédiaires. — Émigrations.

Dès qu'il est démontré que les chemins de fer ouvrent de nouvelles sources à la richesse publique, il est clair qu'ils provoquent l'essor du travail. Là-dessus pas d'hésitation possible ; mais exercent-ils une influence favorable sur les salaires et sur l'amélioration du sort des

ouvriers ? Quoique la question ainsi posée soit plus complexe, la solution n'en est pas douteuse. Tout mouvement qui engendre de nouveaux éléments de travail procure de nouvelles sources de salaires; les deux idées sont corrélatives Tune à l'autre ; le premier des deux termes appelle nécessairement le second. Quand une somme plus large de travail sollicite un même nombre de bras, il y a au moins une forte chance pour que les conditions offertes soient meilleures *. Ce premier trait serait décisif, s'il n'y en avait un autre dont il faut tenir compte. Le rapport de la consommation à la production, en fait d'articles de première nécessité, peut se trouver modifié d'une manière assez notable, dans le sens indiqué à propos du prix des choses, pour que l'augmentation du chiffre du salaire soit neutralisée. Mais ce fait ne dépend pas de l'action propre des chemins de fer sur la destinée du travail. Il ne peut être d'ailleurs que momentané. Dût la production rester indéfiniment en arrière de la consommation, le salaire reprendrait encore son niveau naturel. Le renchérissement des denrées alimentaires impose dans un court délai, bon gré, mal gré, une augmentation proportionnelle dans la rétribution du travail. L'attente ne saurait, d'ailleurs, faire perdre de vue le sens réel de l'influence exercée par les voies nouvelles. Le changement opéré dans les moyens de transport répond visiblement, par sa nature même, à ces aspirations de notre temps

4 . Dans notre ouvrage sur les Populations ouvrières de la France, nous avons consacré plusieurs chapitres à cette question générale : l'étal des ouvriers est-il en voie de s'améliorer ? Nous avons recherché notamment si les salaires sont en voie d'augmentation et quels correctifs pourraient exiger les lois économiques qui régi^^seat le mouvement des salaires. Tome II, liv. viii, ch. \*^ et ch. 6.

vers le développement des conditions de bien-être au profit de tous ^.

Sur d'autres côtés du mouvement économique il est plus facile de se méprendre, par exemple sur la tendance qu'ont les lignes ferrées à niveler le prix des choses soit entre les divers points d'un même pays, soit entre les diverses contrées du monde. C'est un fait, par exemple, qu'il y a moins de différence aujourd'hui qu'il n'y en avait autrefois entre le prix des vivres à Paris et dans telle ou telle petite ville du centre ou de l'ouest de la France. Au premier abord, on pourrait s'imaginer que la relation ancienne a été rompue au détriment des localités qui payaient les prix moindres. Il n'en est rien cependant; on le reconnaît sans peine si l'on embrasse tous les éléments dont se compose l'existence d'un groupe de population, si Ton sait discerner les augmentations provenant du fait des chemins de fer de celles qui dérivent de causes tout autres. Quand les voies ferrées ont étendu le cercle où s'approvisionnent les grands centres, elles ont procuré de nouveaux éléments de travail et de bénéfice à mille communes rurales privées jadis de débouchés. La richesse s'est largement grossie dans les districts lointains où plongent chaque jour les réquisitions du commerce des villes, surtout du commerce parisien. Lesi relations établies ont été la source d'un double avantage, avantage pour les villes dont l'approvisionnement est mieux assuré, avantage pour les campagnes qui sont mises à la portée des grands marchés.

C'est en rendant ainsi de plus en plus féconde l'exploitation des ressources locales, qu'on pourra créer un

4. a L'influence capitale à Tégard des salaires, dit M. Dupont- White, ce n'est pas la richesse d'un pays, mais son enrichissement. » Essai sur les relations du travail avec le capital, page 442.

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oontre-^poidà à l'appât qui attire vers tes villes une partie de la population des campagnes. Non pas que oe déplacement ait pris des proportions aussi effrayantes qu'on l'a parfois prétendu. Des distinctions sont d*ail^ leurs indispensables m l'on veut asseoir son jugement sur les émigrations champêtres. « Sans doute, disait un député durant la session de 1861, sans doute la cam* (>agne a vu s'éloigner d^^ campagnards qui ne l'aimaient guère, et qui ont bien fait pour les services qu'ils lui rendaient d'obéir à leur vocation. La campagne a aussi perdu des bras pour qui la charrue était une fatigue, et qu'on ne saurait blâmer d'avoir quitté un travail qu'ils faisaient mal pour un travail auquel ils sont plus propres. L'homme n'est pas un végétal attaché au sol qui Ta vu naître... De même que le capital se déplace lorsqu'il ne trouve plus à fonctionner avec avantage, et c'esi là son vrai privilège, de même il importe que le travailleur se déplace aisément lorsqu'il ne peut plus ex»cer utilement son aptitude ^. » Une dernière catégorie d'émigrants était en outre dépeinte en ces termes : a La campagne se décharge du fardeau d'éléments inutiles 9U dangereux qui, à leurs risques et périls, vont cacher dans les villes leur misère, leur paresse et leurs vices; et, franchement, ce ne sont pas là des défections dont il faille se désoler. )i Le même orateur ajoutait qu'en revanche la campagne conservera toujours ceux de ses enfants que captive le puissant attrait de ta terre, km ceux qui sont attachés au sol par le lien de la petite prth priéléj et qui ont voué à leur sillon leur temps^ leur sueur, leur économie. « Voilà, disait-il, les solides, voilà les véritables soutiens des campagnes, et vous savez quelle

^. M. Lafond. NùwU^wty 13 ]am 48SI.

rATENIR."^ RÉ^CTLTATS CiNÉRAUX.

est i^ cause de cette prédilection et de cette ardeur du payeaiB pour la terre : c'est là division de la propriété telle fc|ue l'a faite le Gode Napoléon ; c'est la possibilité ouverte aux plus humbles d'en acquérir les parcelles avec les fruits du travail et de TépargROé Otez, s'il est possible» le Gode Napoléon ; créez au paysan des obsla^ «les à ce qu'il puisse s'implanter par l'acquisition sur cette terre avec laquelle il a fait pacte, c'est alors que la campagne perdra pour lui tout son prestige, c'est alors que, dégoûté de son sort, il ik*a tenter dans les villes l'aisance qu'il demandait à sa terre d'affection et qu'elle lui refuse* «

A côté de ces raisons de confiance, il y en a une autre qui se lie à l'expansion progressive de nos lignes ferrées* Les germes de vie que les chemins de fer portent avec €ux» les sources de profits qu'ils ménagent aux exploitations rurales, seront de nature, nous le répétons, à retenir la population dans les campagnes. Je n'entends pas nier toutefois qu'en l'état des choses, avec l'inachèvement du réseau, les chemins de fer n'aient éveillé au seifi des masses rurales le désir d'habiter les villes, en même temps qu'ils en rendaient la satisfaction plus commode. Les résultats du recensement quinquennal de 1860 confirment sur ce point ceux du recensement précédent. Les départements où l'on signale les plus fortes augmentations de population sont^ après celui de la Seine, qui exerce une attraction sans égale, ceux du Nord, du Rhône et des Bouches-du-Rhône ; puis viennent le département de Seine-et-Oise qui touche pfesque à la capitale, et les deux départements de la Gironde et de la Loire-Inférieure qui ont pour chefs-lieux deux populeuses cités. Parmi les cinq départements qui se présentent en^te figurent celui de la Seine-Inférieure

avec sa grande métropole manufacturière et Timportante cité havraise, ceux du Haut-Rhin et de la Marne qui, à défaut d'un chef-lieu populeux, renferment chacun un large centre de fabrication, Mulhouse et Reims ^.

L'effet des premiers développements du réseau a donc été d'exercer un attrait en faveur des villes. Mais supposez la France mise progressivement en possession de toutes les roules ferrées que comportent ses besoins, supposez ouvertes ou à l'état de bon entretien les voies accessoires qu'appelle la construction de ces lignes, depuis la route départementale jusqu'au chemin vicinal gagnant le moindre hameau , et vous pouvez prévoir, — surtout si l'on s'applique en même temps à répandre dans les campagnes quelques institutions favorables aux masses, — vous pouvez prévoir qu'un contre-poids puissant réagira sur l'inclination signalée. L'essentiel c'est que le travail rural soit raisonnablement rétribué, c'est que le capital confié à la terre rende un intérêt suffisant. Si la transformation s'effectue dans ce sens, oo peut espérer de voir, avant l'expiration du cycle séculaire, qu'au lieu de se concentrer sur quelques rares milieux, la vie refluera du centre vers la circonférence; l'activité locale puisera une nouvelle énergie dans un tel épanouissement, car il suppose en elle la conscience raisonnée de ses ressources.

Un autre phénomène dont l'importance sociale, quoique moindre, ne saurait être contestée, nous semble avoir également donné lieu à des conclusions trop tranchantes. Je songe à ces villes petites et moyennes placées sur le parcours d'un chemin de fer, dont nous avons

4 . Les deux autres sont, il est vrai, le Finistère et la Corse, inais le premier compte encore une cité d'une importance réelle, Brest. — Voir De l'émigration des campagnes, par M. Jules Brjme.

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entendu plus d'un fois prédire la ruine certaine et sans remède. Un écrivain d'imagination, rendant compte de Touverture d'une nouvelle ligne et des fêtes qui l'ont célébrée, peut sans inconvénient se livrer à des réflexions comme celles-ci : « Souvent on voit une ville accourir heureuse et pleine d'espérance au-devant de cette première locomotive qu'on lui promet depuis si longtemps et qui doit enrichir ses habitants. Toutes les bouches bénissent le chemin de fer. Revenez dans un an aux mêmes lieux, on dirait une ville au bois dormant : l'herbe croît dans ses rues, le silence règne dans ses maisons. Le chemin de fer a tué la petite ville, qui comptait sur un si bel avenir ; le noir magicien lui a pris son âme en passant et l'a emportée ^. » L'économie politique ne se contente pas de ces impressions fugitives. L'arrêt qu'elle prononcerait contre les petites cités, contre les villes intermédiaires, partirait d'une confusion manifeste. Ce que la vapeur et la locomotive ont irrémédiablement annulé, c'est la grande route ordinaire que sillonnaient les voitures de poste, les diligences et le roulage. Les localités qui tiraient leurs seules ressources de ce flux incessant ont reçu un coup irréparable^ ; mais il en aurait été de même si, pour abréger la distance, pour éviter quelque mont escarpé, on avait seulement changé la direction du chemin, de manière à ne plus passer par les mêmes cités. Rien ici ne se rapporte donc à l'influence spéciale qu'exercent les voies nouvelles sur la destinée des villes intermédiaires. 11 n'y a pour l'observateur qu'un déplacement à relever.

Sans doute, il peut arriver au début, il arrive néces-