CHAPITRE II

Caractères de Tinflaence morale« — Conclusion.

Les résultats que peuvent engendrer les chemins de fer dans l*ordre moral ne tombent pas aussi directement sous les regards que ceux qu'ils provoquent dans Tordre matériel. Ils n'en sont pas moins évidents pour l'esprit. Ils ne sauraient se prêter du reste à une énumération. Ils résultent d'une action générale s' exerçant sans cesse sur les individus et sur les sociétés. Un premier trait, trait décisif, s'impose à la pensée : il serait extraordinaire qu'une influence faisant éclore comme par enchantement mille nouveaux germes de progrès dans l'ordre matériel, tendant à élargir le cercle de la vie commune entre les peuples, pût former cependant une influence démoralisante. 11 sufiit de supposer un tel parallélisme pour que l'impossibilité en devienne aussitôt manifeste. C'est la décadence, ce n'est point le progrès, que nous voyons accompagner la démoralisation sur la grande scène de l'histoire.

Sous le rapport de l'intérêt matériel, le progrès dans la plus haute acception du mot consiste à échapper de plus en plus aux forces de la nature dont l'homme, insouciant et oisif, serait bientôt l'esclave et le jouet. Au point de vue de l'intérêt moral , il consiste à échapper de plus en plus au despotisme de l'instinct pour n'obéir qu'aux inspirations de la conscience. Or, si, dans le premier ordre d'idées, le progrès suppose l'étude et la science, dans le second il implique tout aussi naturellement l'essor progressif des facultés intellectuelles. Toute impulsion susceptible de refouler

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l'ignorance 9 d'assurer la diffusion des connaissances parmi les hommes, doit donc être regardée comme éminemment salutaire pour le perfectionnement moral. Dès qu'on admet que le développement de l'instruction est un principe de progrès dans l'ordre moral, on reconnaît aussitôt le rôle des chemins de fer dans ce sens-là. N'estce pas leur caractère de permettre à chacun d'accroître le cercle de sa vie et de voir un peu plus loin qu'aupa* ravant? L'existence rétrécie, murée, immobile qu'impliquait jadis l'absence ou la difficulté des moyens de communication a cessé d'être l'inévitable lot des classes les plus nombreuses. Nul homme n'est enchaîné désormais au coin de terre qui l'a vu naître. Cette facilité du déplacement, dira-t~on, a ses dangers; je ne le nie pas, mais on en peut dire autant de toutes les manifestations de l'activité humaine. Ce n'est pas une raison pour renoncer aux avantages de tout genre que procure la liberté des mouvements individuels, pas plus qu'on ne renonce à se servir d'un outil perfectionné, parce qu'il est plus délicat à manier que le grossier instrument dont se contentait la rudesse d'un autre âge.

Si grand que soit son prix, l'instruction sans doute n'est pas tout. L'homme a ses devoirs dans Tordre moral proprement dit, et ce sont ces devoirs-là qui font toute sa dignité. Mais n'est-ce pas en s' éclairant que Tesprit pourra de mieux en mieux en saisir et la nature et la vertu. Du point de vue d'où nous considérons l'idée du devoir, une distinction doit être faite .entre la morale individuelle et la morale sociale. Relativement à la morale privée, on n'a pas besoin de dire qu'après comme avant les chemins de fer, elle reste subordonnée aux mêmes règles, dépendante du même enseignement, placée sous la même sanction suprême» Que les hommes soient

L'A¥BIfI1l. — RéBULTATS GÉNÉRAUX. 415

davantage en état de la comprendre, c*est là tout ce qu'il peut y avoir de changé. Relativement à la morale sociale, au contraire, les effets sont directs et grandioses. Tout mouvement favorable à Tessor des intelligences populaires comporte en effet la vulgarisation de ces idées générales dont le triomphe s'identifie avec le progrès de la civilisation. Ces idées que la sociabilité française a le glorieux privilège de représepter dans le monde, dont la philosophie antique avait formulé quelques-unes, mais que le christianisme a réellement mises dans le grand courant de la vie des peuples, ces idées sont un faisceau sacré pour la conscience du genre humain. De même que dans l'ancienne Rome on vénérait le feu des vestales comme l'emblème de la nationalité, de même, et à meilleur droit, les sociétés modernes doivent entourer de leurs hommages, et au besoin de leurs sacrifices, cet ensemble de vérités incontestées, fondements de leur sociabilité, symboles de leur civilisation.

Comme moyens d'étendre le rayonnement de ces vérités-là, les voies nouvelles constituent la plus précieuse des conquêtes. S'il est vrai qu'en dépit de toutes les différences de culture intellectuelle chez les peuples civilisés, on rencontre partout, sous ce rapport, grâce à la communauté des idées chrétiennes, des sentiments identiques au fond, il n'est pas moins vrai que les conséquences qui en résultent dans la vie journalière sont profondément dissemblables. Souhaitez- vous un épanouissement universel? Avez-vous la généreuse ambition de voir briller les mêmes lueurs sur les différentes branches de la famille humaine? Vous ne pouvez alors demeurer indifférent devant ces rapports d'homme à homme, de peuple à peuple, qui se multiplient sous nos yeux.

Le progrès social actuel doit à ces circonstances des garanties entièrement ignorées du passé. Dans Tantîquitéy la civilisation procédait par le détail, par l'individu, c'est-à-dire par Texception. L'accroissement du bien général, l'avancement de tous, telle est au contraire la loi inhérente à l'esprit moderne. Mais pour l'accomplir, il faut pouvoir embrasser assez largement toutes les variétés de la vie humaine. Le développement homogène, ou si l'on veut le développement synthétique de la civilisation, ne pourrait s'opérer, pas plus aujourd'hui que dans l'antiquité, si au lieu de tomber sur un seul point la lumière ne rejaillissait pas de toutes parts, soit au sein des diverses nationalités, soit au sein des diverses classes sociales. La mission des chemins de fer consiste précisément à permettre cette généralité d'q>plication. Ainsi système et procédés de la civilisation deviennent plus larges en même temps qu'ils deviennent plus sûrs ou plus expéditifs. Voilà comment en définitive la victoire que le génie de l'homme a remportée sur le monde matériel, en triomphant du temps et de l'espace, aura pour conséquence d'élever la plus noble partie de son être, de rendre de plus en plus indépendant de telle ou telle nationalité le domaine de la morale sociale.

Nous voici à la fin de notre long travail. On peut le voir maintenant : dans les évolutions du passé, dans les œuvres du temps actuel, dans les probabilités de l'avenir, c'est bien le côté économique, le côté qui touche aux études de toute notre vie, que nous avons exclusivement envisagé. Le côté technique, avec ses nombreuses dépendances, a été déjà maintes fois traité, et il l'est encore chaque jour, par tant d'hommes possédant toutes

tes ressources d^un savoir spécial et d^une expérience éclairée. Sur le terrain où nous sommes placés, nous n'avons pas, d'ailleurs, Tidée d'avoir épuisé la matière. Bien des feuillets restent en blanc dans le livre de la science économique des chemins de fer. Ici, des traits anciens peuvent demander d'être accusés davantage; là, des traits nouveaux seront dès demain à inscrire. Peut-être nous-méme poursuivrons-nous ces investigations. En tous cas, Tarène est immense ; les graves intérêts qui s'y pressent ne peuvent que gagner par le concours d'efforts multiples et de persévérantes recherches.